Шицзинь оттолкнула посылку:
— Если уж решили отправить — пусть твой господин явится сам и поговорит со мной.
С этими словами она уже собиралась захлопнуть окно, но в щель решительно просунулась большая рука. Раздался глухой стон, и Шицзинь невольно ослабила хватку.
Чжао Шэн слегка приподнял уголки губ, будто ему только что не прищемили пальцы, и низким голосом произнёс:
— Слышал, ты хочешь поговорить со мной лично.
Огромную посылку он без церемоний протолкнул внутрь. Шицзинь вынуждена была отступить на шаг, чтобы не уронить её.
Чжао Шэн тем временем с лёгкостью перемахнул через подоконник и плотно закрыл окно и дверь.
— Разве мы уже не говорили? — спросила Шицзинь, поворачиваясь и кладя посылку на стол.
— Ты говоришь, я слушаю.
Девушка удивилась. Выходит, всё это время он не приставал к ней лишь потому, что обдумывал, как вести переговоры?
«Ну и чёрт с ним!» — мысленно возмутилась Шицзинь. Он уже всё сказал — что ей теперь отвечать? Где вообще остаётся место для отказа?
Никакого!
Много раз про себя всё переварив, Шицзинь в итоге лишь широко улыбнулась:
— Ты же принц. Что бы ты ни сказал — всё будет так.
— Я пришёл сюда не как принц, а как Чжао Шэн, — серьёзно ответил он, и его глаза потемнели.
В армию он попал из-за обстоятельств, интриги при дворе велись из-за его положения. Его статус диктовал: всё это — его неотъемлемый долг. Не то чтобы он сам хотел стать императором — просто обязан был. Не то чтобы он жаждал казнить изменников — просто должен был. Только ради Шицзинь он делал выбор по собственному желанию.
Он хотел оставить рядом с собой женщину — умную, хитрую, поразительно прекрасную, восхищающе стойкую… И, главное, ту, что заставила его сердце забиться иначе.
Когда Чжао Шэн наконец ушёл, Шицзинь захлопнула окно и с досадой пнула стул:
— Бандит!
Хотя на словах она ворчала, руки сами потянулись развязать посылку. Внутри оказалась лисья шуба и специальный мешочек для рук — стоило засунуть в него ладони, как они моментально согрелись.
На капюшоне шубы даже пришили два пушистых помпона, похожих на лисьи ушки.
Взглянув в зеркало, Шицзинь тут же фыркнула на себя:
— Нин Шицзинь, тебя всего лишь шубой и парой красивых слов подкупили? Мечтать не вредно, но требуй настоящей искренности! Искренности!
Она уютно завернулась в шубу и мешочек и устроилась под ними вместо одеяла — стало гораздо теплее.
Ей приснился сон. Она стояла у входа в «Иньсяо Биюэ», её крепко обнимали. Она старалась поднять голову, посмотреть в лицо, но тот упрямо не опускал взгляда. Лишь когда он наконец поставил её на землю, он вложил ей в руки серебряную маску.
На следующее утро Юйшэн сидела рядом и с восхищением гладила шубу:
— Действительно, мех снежной лисы с гор Цанман.
— Ага! Так вот оно что! — Шицзинь сразу всё поняла. — Юйшэн, скажи честно, он тебе что-то посулил?
Она прекрасно знала: Юйшэн давно уже на стороне Чжао Шэна.
— Вскоре после нашего спуска с горы украдены вещи, которые мы сменили. Особенно жаль было потерять шубу из меха снежной лисы. Лисы, конечно, звери жестокие, но их шкура — бесценна. Для согрева лучше не найти.
Юйшэн аккуратно расправила мех:
— Между мной и тобой разница в том, что он чётко знает, чего хочет. Поэтому, выбрав между Поднебесной и мной, он отправил меня к тебе. Наши отношения ясны и прозрачны — без путаницы и двусмысленностей.
Всё сводилось к тому, что у самой Шицзинь были свои тайные чувства.
Чжао Шэн тайно встретился с Юйшэн и объяснил: трон и Поднебесная — его долг, но не желание сердца. Возможно, именно поэтому у них ещё есть шанс.
Шицзинь моргнула:
— Значит, нам нужно как можно скорее покинуть дворец.
Независимо от того, будет ли у неё в будущем что-то с Чжао Шэном, задерживаться здесь нельзя.
В тот же день днём она отправилась к императору Сяохуэю.
Когда Чжао Шэн узнал об этом, он на миг замер, а потом рассмеялся. Раз они договорились, он решил, что Шицзинь просто хочет избежать лишних сплетен в будущем. Хотя для него это не проблема, меньше поводов для пересудов — лучше для его будущего правления.
Раз так, он тоже не станет бездействовать.
Через полмесяца наступал Дунчжи, приближался Новый год. Император Сяохуэй повелел наставнице Сяо организовать праздничный банкет в честь зимнего солнцестояния.
Наставница Сяо приступила к подготовке. Праздник был посвящён молитвам о хорошем урожае, мире и благополучии в стране. Поскольку император не любил роскоши, банкет решили устроить скромно — только для близкого круга придворных дам и жён высокопоставленных чиновников, чтобы подчеркнуть гармонию между двором и чиновниками.
Как раз недавно закончился Фестиваль Фу Жун, и хозяйка распорядилась собрать цветы фу жун, высушить их и использовать в оформлении банкета.
Шицзинь, как самая любимая наложница, явилась в ослепительном наряде. В волосах сверкала золотая ажурная диадема в виде пиона. Сама по себе маленькая, она была невероятно изящной и яркой. Из-за этой диадемы её образ, обычно нарочито кокетливый, приобрёл черты истинного величия и достоинства.
Увидев, с какой уверенностью вошла цзиньфэй, другая наложница — шуфэй — невольно почувствовала себя ниже ростом.
Заметив пион в причёске Шицзинь, шуфэй, словно поймав её на преступлении, возмущённо вскричала:
— Сегодня на банкете присутствуют жёны чиновников и их дочери! Как ты смеешь носить…
Пион — символ величия, цветок императрицы. Кроме императрицы-вдовы и самой императрицы, даже наставнице Сяо полагалось носить только пионы.
Не дав шуфэй договорить, Шицзинь дерзко поправила золотую шпильку:
— Его величество пожаловал мне эту шпильку вчера вечером. Решила сегодня примерить — хоть посмотрю, как она смотрится. Не смотри, что маленькая — вся из чистого золота, тяжёлая ужасно.
Она бросила косой взгляд на наставницу Сяо вдалеке: интересно, сколько ещё та сможет терпеть, прежде чем ударит.
Наставница Сяо, однако, лишь мягко улыбнулась:
— Сестрица пришла рано. Присаживайся скорее, скоро начнут прибывать гостьи.
Она пригласила Шицзинь занять место прямо под своим — первое справа.
Шицзинь не стала церемониться. Красные ногти блеснули в лучах света, она плавно подобрала юбку и, покачивая бёдрами, уверенно уселась на главное место.
Даже у наставницы Сяо, славившейся терпением, лицо слегка побледнело. При отсутствующей императрице-вдове она занимала высшее положение во дворце, и такой вызов был очевиден.
— Это место государыни… — не выдержала Ижэнь.
— Если сестрице так нравится сидеть здесь, пусть сидит, — холодно улыбнулась Сяо Я. — Только это место не каждому дано занять.
Шицзинь и бровью не повела:
— Может, если посидеть, да привыкнуть — и вовсе удобно станет.
Сяо Я, взяв Ижэнь под руку, направилась встречать новых гостей. Шицзинь же устроилась, как важный господин, закинув ногу на ногу и пощёлкивая семечки. Со стороны могло показаться, что именно она хозяйка вечера, а Сяо Я — всего лишь управляющая, принимающая гостей.
— Госпожа, эта цзиньфэй слишком дерзка! Когда соберётся больше людей, где ваше достоинство? — шептала Ижэнь.
Сяо Я прекрасно понимала: Шицзинь специально провоцирует её на поступок.
Именно поэтому нельзя поддаваться на провокации.
Она покачала головой. Столько лет продержалась при дворе — неужели не вытерпит ещё немного?
По мере приближения полудня гостей становилось всё больше. Все жёны чиновников, не сговариваясь, оказывали наставнице Сяо должное уважение.
Госпожа Су пришла неохотно. Если бы Сяо Гэ не навязал сватовство, им не пришлось бы идти на крайние меры — заставить Су Цинъи добровольно войти во дворец. Из-за этого Цинъи и погибла.
Но на этот раз приглашение сопровождалось указом императрицы-вдовы, и отказаться было невозможно. Поэтому она привела с собой Су Цинъянь.
Цинъянь не питала симпатий к наставнице Сяо, но соблюдала внешнюю вежливость. Однако, как говорят, женщина ради любви способна потерять голову — Цинъянь была именно такой.
Банкет устраивался не только ради праздника, но и чтобы помолиться о благополучии в новом году. А она надеялась найти ответ на своё чувство.
Оформление банкета действительно было изысканным.
Цинъянь искренне похвалила несколько раз, и наставница Сяо велела проводить её к месту.
Случайно или нет, но её посадили за соседний столик к Шицзинь.
— Какая это каша? Почему несладкая? Кто вообще такое ест? Юйшэн, велите поварне приготовить ещё одну порцию восьмизлаковой каши с лотосом и ячменём — ту, что император велел сварить на днях. Та была вкусной, — продолжала Шицзинь капризничать.
Вспомнив, как в прошлый раз Шицзинь помогла ей сохранить лицо перед седьмым принцем, Цинъянь решила отплатить добром и подошла ближе:
— Это каша из цветов фу жун. Относится к лечебным травам. Очищает от жара, останавливает кровотечения, укрепляет почки и даёт силы.
Шицзинь удивлённо заморгала. Она ведь сейчас специально капризничает! Зачем Цинъянь вмешивается?
— Госпожа Су так много знает! Тому, кто на вас женится, крупно повезёт, — сказала Шицзинь с лёгкой иронией, ведь для неё Цинъянь была никем.
Цинъянь почувствовала себя неловко:
— Просто немного знакома с этим.
Госпожа Су недовольно посмотрела на Шицзинь. За все эти годы ни она, ни её дочь нигде не испытывали такого пренебрежения. Эта новая фаворитка совсем возомнила себя выше всех. Но дворцовые взлёты и падения — обычное дело. Без поддержки за спиной такие наложницы — всего лишь мимолётный летний цветок.
Она взяла дочь под руку и увела прочь:
— Простая наложница. Не стоит с ней разговаривать.
— В прошлый раз она помогла мне перед седьмым принцем, — оправдывалась Цинъянь. — Хотела отблагодарить.
— Помогла? Седьмой принц тебя обидел?
— Нет, не совсем… Просто был… холоден.
Цинъянь рассказала матери всё, что случилось в тот день, тихо, чтобы никто не услышал. Госпожа Су, прожившая больше, чем дочь съела соли, сразу уловила подвох.
Но Цинъянь, словно отравленная, упрямо следовала наставлениям императрицы-вдовы и упорно цеплялась за седьмого принца.
Госпожа Су спокойно наблюдала, как служанки расставляют посуду, и кивнула в ответ на приветствие одной из матрон знатных семей:
— Принцу пригласить наложницу составить компанию — такого я ещё не слышала. Посторонним нельзя входить во внутренние покои дворца, даже принцам следует избегать подобного. Пусть даже седьмой принц и особенный, но никаких правил, позволяющих приглашать наложниц, не существует.
Она посмотрела на дочь серьёзно:
— Тебе не место в императорской семье. Вчера вечером мы с отцом обсудили — молодой господин Цзян вполне подходит. Его семья славится честностью, имеет наследственный титул, хоть и без реальной власти, зато обеспеченность гарантирует. В доме Цзян никогда не заводили романов, все любят поэзию и живопись. Старший сын Цзяна — человек начитанный, с литературным талантом, за каждое его слово платят тысячу монет. Тебе он обязательно понравится.
Главное — никаких связей с императорским домом. Безопаснее.
Цинъянь молчала. За столом собиралось всё больше гостей. Госпожа Су постоянно вставала, чтобы обменяться любезностями, а Цинъянь сидела неподвижно.
— Сегодня здоровье императора слабое. Он хотел заглянуть на банкет, но не смог. Седьмой принц сейчас ухаживает за ним в Кабинете императорских указов и занимается делами государства. Если здоровье не улучшится, то… — шептались служанки, и их слова случайно долетели до Цинъянь.
Сейчас он всего лишь седьмой принц. Если чувства взаимны — радость. Но если однажды он взойдёт на трон, пропасть между ними станет бездонной, и даже любовь изменится. Может, ей стоит заранее открыться, стать для него особенной, чтобы в будущем, среди трёх тысяч красавиц гарема, остаться единственной, запечатлённой в его сердце как алый родимый знак?
Банкет казался безвкусным. Цинъянь вскоре встала и попросила служанку найти ножницы.
Набравшись смелости, она начала выведывать, где Чжао Шэн. Без вызова в Кабинет императорских указов не попасть, но она не верила, что он проведёт там весь день.
После обеда Чжао Шэн договорился встретиться с Чжао Анем у павильона на озере. Придя первым, он велел привести Су Цинъянь.
Императрица-вдова прекрасно знала: он никогда не примет Цинъянь. Её задача — подогреть девичьи чувства Цинъянь, чтобы Чжао Шэн отказал ей публично, унизив девушку и создав себе преимущество.
http://bllate.org/book/11957/1069737
Готово:
