— Да как ты смеешь! — резко оборвала его Шицзинь, и Чжао Гао наконец пришёл в себя. Он удивлённо обернулся и увидел знакомое, но в то же время чужое лицо. Не узнав её, он с любопытством спросил:
— А вы кто такая?
Шицзинь чуть не забыла: ведь Чжао Гао совершенно не знал, кто она на самом деле.
Рядом тут же подскочила Ланьчжоу:
— Семнадцатый принц, это наставница Цзинь.
Теперь Чжао Гао вспомнил. Наставница Цзинь — бывшая куртизанка из Даци, взошедшая при дворе исключительно благодаря своей красоте. В душе у него сразу всё похолодело, и он странно уставился на Шицзинь, даже с некоторой важностью произнёс:
— Выглядите-то вы совсем юной… Чем бы заняться, а уж никак не этим делом.
Шицзинь мысленно воззвала к небесам: «Кто бы дал мне нож? Я бы прямо сейчас вонзила его этому безмозглому Чжао Гао».
Ланьчжоу смутилась и поспешила вмешаться:
— Прошу прощения, наставница Цзинь. Семнадцатый принц всегда говорит без обиняков, но он вовсе не хотел вас обидеть. Просто у него доброе сердце, и он ничего злого не замышляет.
Чжао Гао тем временем сохранял полное безразличие. Шицзинь натянуто улыбнулась, хотя губы её дрожали от злости:
— Я прекрасно понимаю. Если судить по возрасту, то в народе семнадцатый принц должен был бы называть меня тётей. Ведь он всего лишь ребёнок — как я могу на него обижаться?
Юйшэн не удержалась и прикрыла рот ладонью, тихо хихикнув.
Чжао Гао остался в полном недоумении и лишь смотрел на обеих женщин, словно на сумасшедших.
Лишь появление Су Цинъи охладило их напряжённую атмосферу.
— Гао, ты уже заходил к императору? — спросила она.
Чжао Гао покачал головой:
— У ворот стоял евнух и сказал, что отец и седьмой брат о чём-то беседуют. Все наложницы и принцы ждут снаружи. Я подумал, что времени остаётся мало, поэтому поспешил повидать матушку.
— Мало времени? Ты куда-то собрался? — Су Цинъи остановилась.
Чжао Гао наконец оживился и широко улыбнулся:
— Мне в этом году исполняется шестнадцать! Седьмой брат пообещал, что через несколько дней отправит меня в военный лагерь. Матушка, не волнуйтесь — я обязательно стану настоящим мужчиной и прославлю вас!
Су Цинъи долго молчала, потом медленно пошла дальше и, повернувшись к сыну, мягко сказала:
— Если тебе этого хочется — ступай. Но мне не нужно, чтобы ты меня прославлял. Главное — береги себя.
После этих слов она пристально посмотрела на Шицзинь.
У Шицзинь снова ёкнуло в груди.
Чжао Гао, напротив, был счастлив: раньше Су Цинъи категорически запрещала ему идти в армию. Он сиял от радости:
— Спасибо, матушка! Я уже решил: буду писать вам раз в месяц и возвращаться домой раз в год. Ни за что не забуду!
Су Цинъи внимательно смотрела на почти такого же высокого, как она сама, сына. Долго гладила его по бровям, носу и наконец тихо спросила:
— …Хорошо. Когда уезжаешь?
— Через несколько дней. Как раз помощник генерала Бянь возвращается на восточную границу — я поеду с ним, — ответил Чжао Гао, и шаги его стали пружинистыми от возбуждения.
Су Цинъи кивнула, черты лица смягчились, будто она старалась запечатлеть образ сына в памяти навсегда.
Шицзинь впервые видела такую мягкую Су Цинъи. Сейчас она действительно походила на мать, а не на ту надменную старуху, какой казалась раньше.
Чжао Гао вдруг почувствовал неладное и остановился, собираясь спросить, не случилось ли чего с матерью.
Но Су Цинъи резко вдохнула, положила руку ему на плечо, развернула к выходу и подтолкнула вперёд:
— Пора. Здесь ведь внутренние покои. Без разрешения нельзя здесь задерживаться. И болезнь императора — не повод нарушать правила. Ступай скорее.
Чжао Гао вспомнил и закивал, побежал прочь, будто ноги сами несли его вперёд. Его слуга давно ждал на развилке дороги.
Глядя на его радость, Шицзинь невольно почувствовала тепло в груди.
Этот парень — простодушный и отзывчивый. Пусть и не слишком изворотлив, но в нём живёт искреннее, чистое сердце, достойное уважения.
— Ты помнишь, что обещала мне? — неожиданно спросила Су Цинъи.
Шицзинь вернулась к реальности и заметила, что взгляд Су Цинъи всё ещё полон невысказанной тревоги.
— Конечно, — сияя, ответила Шицзинь. Она никогда не нарушала своих обещаний.
В конце концов, учитывая близкие отношения между Чжао Гао и Чжао Шэном, судьба юного принца вряд ли будет печальной. Если он решит стать военачальником, Шицзинь даже готова попросить своего мастера лично выйти из уединения и взять ученика под своё крыло.
У Чжао Гао хорошие задатки. Если только не случится какого-нибудь несчастья или катастрофы, его будущее вполне обеспечено. Он, конечно, не станет императором, но вполне может стать правой рукой нового государя.
Су Цинъи опустила глаза, и её шаги стали твёрже. Она направилась ко дворцу Цяньцин.
Шицзинь нахмурилась — что-то её тревожило, но она не могла понять, что именно.
Император принял лекарство и снова погрузился в сон. Перед тем как заснуть, он распорядился, чтобы за ним ухаживал седьмой принц. Остальные наложницы подробно расспрашивали о состоянии императора, но чёткого ответа так и не получили.
Императрица-вдова взяла управление в свои руки: приказала остальным принцам удалиться, а затем велела наставнице Сяо собрать всех наложниц в её дворец Яньси. Её лицо было серьёзным и суровым.
— В этот раз болезнь императора вызвана не просто недугом, — сказала императрица-вдова, сидя на возвышении и тяжело глядя на четверых женщин. — Некоторые люди питают чрезвычайно злые намерения.
Она велела всем, кто поступил во дворец последние несколько лет, немедленно удалиться, оставив лишь тех, кто служил здесь давно.
Шицзинь тоже попросили выйти.
Её сердце тревожно колотилось: вдруг императрица-вдова тайно расправится с Су Цинъи до того, как император придёт в себя?
Шицзинь спешила обратно в дворец Цзиньсэ короткой тропой, но внезапно перед ней возникли две руки, преградив путь. Это был личный телохранитель третьего принца.
— Наставница, принц желает вас видеть.
Юйшэн попытались пройти мимо, но путь был перекрыт с обеих сторон. Шицзинь пришлось отправиться одна за искусственную гору.
Едва она завернула за угол, чья-то большая ладонь зажала ей рот и втащила в объятия. Рука сдавила горло с такой силой, что Шицзинь задохнулась. Холодный, опасный голос прошелестел у самого уха:
— Какая блестящая интрига, наставница Цзинь! Вы так убедительно сыграли, что Чжао Ань поверил вам всерьёз. Великолепный план!
— Именно такая правдоподобная сцена в тот день заставила Чжао Аня поверить, будто вы — слабая женщина, вынужденная влачить жалкое существование во дворце. Как же вы были тогда жалки! — издевательски прошипел он, ещё сильнее сжимая горло. Лишь когда Шицзинь начала терять сознание, он вдруг ослабил хватку.
Шицзинь рухнула на землю и судорожно задышала.
В ней не осталось ни капли сил. Чжао Ань присел на корточки, приподнял её подбородок и пристально посмотрел своими узкими, тёмными глазами. Краешки губ изогнулись в насмешливой улыбке:
— А где же ваша верная служанка? Разве она не должна защищать госпожу?
Та старая карга раньше так гордо угрожала ему, а теперь, потеряв и людей, и влияние, сама приползла просить милости.
— Не понимаю, о чём вы говорите, третий принц… — кашляя, пробормотала Шицзинь. — Кхе-кхе…
— Прекратите притворяться! Куртизанка из Даци? Скорее, куртизанка, которую специально привёз сюда Чжао Шэн! Какими методами вы околдовали одного из принцев, чтобы он провёл вас во дворец? И это ещё не всё, верно? Он поручил вам быть шпионкой внутри дворца и даже подготовил для вас место после смерти императора?
Чжао Ань говорил уверенно. Шицзинь вздрогнула: значит, он уже знает, что она на стороне Чжао Шэна?
Но, похоже, он пока не догадывается о её истинной личности.
Мысли в голове Шицзинь метались, как испуганные птицы.
Не получая ответа, Чжао Ань разозлился ещё больше и сильнее сжал её горло:
— Говори! Что он тебе пообещал? Деньги? Власть? Всё это я могу дать тебе сам. Стань моей…
Су Цинъянь влюблена в Чжао Шэна — ладно, но как такая куртизанка осмелилась выбирать? Ведь Чжао Шэн — всего лишь никому не нужный выродок!
Шицзинь заставила себя успокоиться, быстро оценила бешенство Чжао Аня и решилась:
— Я… я спасла ему жизнь…
Брови Чжао Аня нахмурились. Он задумался, потом недоверчиво фыркнул:
— Невозможно! Если ты его спасительница, почему подчиняешься ему?
Шицзинь крепко сжала его руку, пытаясь ослабить хватку.
— Я не подчиняюсь ему. Это я попросила его привезти меня сюда.
— Это ты попросила его привезти тебя? — всё ещё с недоверием переспросил он, давая ей продолжить.
— Шесть лет назад я была циньгуанем в павильоне Цзуйyüэ. Мамаша боялась, что я сбегу, поэтому даже на улицу выводила только под присмотром охранников. Я хотела сменить охранника и пошла на рынок рабов. Там я и увидела его — избитого до полусмерти. Люди говорили, что он не из Даци. Я подумала: если он знает дороги, может, однажды поможет мне бежать из страны. Поэтому я выкупила его. Только позже узнала, кто он на самом деле, — Шицзинь старалась говорить тяжело и искренне, глядя прямо в глаза Чжао Аню.
Он наконец ослабил хватку и холодно усмехнулся:
— Ври дальше.
Но Шицзинь чувствовала: он уже поверил на одну десятую. Даже этой доли было достаточно.
— В павильоне Цзуйyüэ мамаша постоянно меня избивала. Приходилось улыбаться всем, терпеть их пошлые прикосновения. Но поскольку я была циньгуанем, она берегла мою честь, чтобы позже продать за хорошую цену и сделать звездой павильона. Поэтому я спасла его. Узнав его истинное происхождение, я отпустила его на волю и сделала ставку: вдруг однажды он выкупит меня из павильона. Он не нарушил обещания, — проглотив ком в горле, добавила Шицзинь. Сейчас главное — не запинаться и не запутаться в словах, иначе Чжао Ань сразу заподозрит обман. К счастью, её старший брат и его телохранители часто упоминали, что павильон Цзуйyüэ — отличное место.
— А дальше? — Чжао Ань интересовался, как она оказалась во дворце.
— Даже покинув павильон, я оставалась беспомощной женщиной, не способной ни на что. А с таким телом и лицом, выращенным мамашей, на свободе я всё равно стала бы игрушкой в чужих руках. Я не смирилась. Я никому не верю. Чтобы делать то, что хочу, мне нужна собственная власть. Поэтому мы договорились: я стану его шпионкой во дворце, а когда он взойдёт на трон — даст мне новую личность, богатство, титул и положение. Он согласился, — Шицзинь говорила убедительно, и Чжао Ань уже поверил на четыре десятых.
— Амбиций у тебя хоть отбавляй, — насмешливо протянул он. — Но ни один новый император не осмелится против общественного мнения и не даст молодой красавице титул и положение, особенно если все знают, что она была наложницей прежнего государя. Неужели Чжао Шэн сам себе выкопает яму?
Шицзинь встала, потрясённо глядя на него. Ноги её подкосились, и она покачнулась:
— Нет… этого не может быть… Он ведь станет императором! Он не может нарушить слово! Я спасла ему жизнь! Он не предаст меня!
— Ццц… — на лице Чжао Аня появилось сочувствие. — У вас есть письменное соглашение?
Шицзинь будто только сейчас вспомнила об этом и отчаянно покачала головой. Эта реакция окончательно убедила Чжао Аня в правдивости её слов.
— Ты была рядом с ним в самые тяжёлые времена, знаешь все его тайны… Думаешь, он позволит тебе дожить до своего восшествия на престол? — слова его ударили, как меч, прямо в самое уязвимое место её души. Шицзинь пошатнулась и без сил опустилась на землю.
Чжао Ань подхватил её, и в его объятиях она оказалась мягкой и благоухающей. Впервые он заговорил с женщиной так нежно:
— Ты не хочешь быть игрушкой — власть не единственный путь. Всё, что обещал тебе Чжао Шэн, я, Чжао Ань, могу дать тебе сам. Ты умна — не должна пропадать здесь зря. Да, мир таков, что женщина не может занять высокое положение. Но я искренне приглашаю тебя стать моим советником. Ты будешь стоять наравне с мужчинами, а для меня даже выше их. Если захочешь, можешь сказать, что я твой любовник. Как тебе такое предложение?
Слова звучали так правдоподобно, а аромат её кожи так манил, что сам Чжао Ань уже не мог отличить, правду ли он говорит или лжёт. Ему казалось, стоит лишь немного настоять — и эта нежная красавица сама прильнет к нему.
Но последняя фраза насторожила Шицзинь. Она собрала остатки сил и резко оттолкнула его:
— А если я снова обманываю вас, третий принц?
Чжао Ань прищурился, глядя на её презрительный взгляд и горделиво выпрямленную шею. Её спина, будто выкованная из стали, вызывала в нём одно желание —
Сломать.
— Если обманываешь — найду способ с тобой расправиться. Но я честно скажу: Чжао Шэну будет нелегко стать императором. Неужели он думает, что все остальные мертвы?
Шицзинь внезапно поняла причину, по которой Чжао Шэн так долго не действует: у Чжао Аня, видимо, есть свои козыри.
Она поправила одежду и опустила глаза:
— Я уже сказала: я не верю мужчинам. Если даже Чжао Шэн, которому я спасла жизнь, не заслуживает доверия, то почему я должна верить вам? Жизнь — это риск, но чтобы делать ставку, нужно иметь хотя бы три десятых уверенности в себе. — Она подняла глаза и пристально посмотрела на Чжао Аня. — А у вас, третий принц, у меня нет и одной десятой.
С этими словами она развернулась и ушла, взмахнув рукавом:
— Служанка, наверное, уже волнуется. Если задержусь надолго, могут возникнуть проблемы. Я удаляюсь.
В конце концов, она всё ещё наложница императора! Неужели он думает, что может угрожать ей, как хочет?
Надо показать характер — а то примут её за безобидную овечку!
http://bllate.org/book/11957/1069731
Готово:
