Шицзинь неторопливо бродила вдоль ручья Цяньси. По мере того как небо темнело, огни в дворце Тайхэ становились всё ярче. Юйшэн шла следом за ней и недоумевала:
— Госпожа, раз вы не хотите входить, зачем тогда ходить кругами снаружи? Вас же никто не увидит.
Шицзинь медленно обернулась и с грустью ответила:
— Видят они меня или нет — это их дело. Жду я или нет — это моё.
Если повезёт и я случайно встречу дядю Чжао, то восстановление милости придётся как нельзя кстати. В этом дворце лишь фаворитка заставляет их действовать осторожно. Без милости императора они станут безнаказанно свирепствовать.
— Скоро совсем стемнеет, — сказала Юйшэн, взглянув на небо. — Мы уже обошли весь берег, а дальше и вовсе ничего не разглядеть.
— Ах… хотя бы не совсем зря потратили время, — вздохнула Шицзинь. Два часа она ждала напрасно, но, к счастью, поначалу случайно встретила Су Цинъи. Иначе было бы совсем обидно.
Она уже собиралась уходить вместе с Юйшэн, как вдруг заметила две подозрительные фигуры, выбежавшие из дворца Тайхэ.
Шицзинь немедленно замерла. Юйшэн хотела что-то сказать, но хозяйка жестом велела ей молчать.
Они как раз прятались в кустах у ручья Цяньси, а двое из Тайхэ направлялись прямо к соседней группе скал-обманок. Не зная, кто перед ними, Шицзинь не осмеливалась предпринимать что-либо: если это окажется мастер боевых искусств, то здесь, в пустынном месте, он сможет бесшумно прикончить её и Юйшэн, и никто даже не узнает об этом.
До них было слишком далеко, чтобы услышать хоть слово из разговора этих «мелких червячков». Шицзинь мысленно ругнулась — сегодня явно не её день, ничего полезного не добилась.
Прошёл ещё час. Небо окончательно погрузилось во тьму, музыка в Тайхэ стихла, и люди начали выходить один за другим. Только тогда Шицзинь потянула Юйшэн и обогнула дворец с другой стороны.
Ноги онемели от долгого сидения. Она прислонилась к каменной стене и без всякой церемонии принялась растирать их. Как раз собиралась что-то сказать, как вдруг услышала мужские голоса с другой стороны:
— Сынок Фу, сегодня Чжао Шэн специально пришёл поблагодарить вас за заботу о семнадцатом брате все эти годы. Вы проявили истинное усердие.
Голос был слегка хрипловатый, но до боли знакомый — это был тот самый «масочный брат», совершенно лишённый чувств и не знающий жалости.
Второй голос принадлежал, судя по всему, мужчине средних лет:
— Седьмой принц слишком высокого мнения обо мне! Отец мой был великим наставником принцев. Теперь, когда возраст одолел его силы, я лишь исполняю долг сына, заменяя отца. Для меня великая честь обучать принца!
Чжао Шэн лёгко рассмеялся, но взгляд его стал ледяным, отчего Фу Кунъюань невольно задрожал.
Седьмой принц много лет провёл на полях сражений; его дух и присутствие превосходили всех прочих принцев. Под таким холодным взглядом даже человек с пятнадцатилетним стажем чиновника не мог не почувствовать страха.
— Пусть даже ваш подход строже, чем у великого наставника, и содержание обучения глубже и требовательнее. Это вполне естественно — строгий учитель рождает достойного ученика. Однако вы должны понимать, господин Фу: чиновник обязан знать своё место и не выходить за рамки. Семнадцатый брат — всё-таки принц крови. Никогда ещё не слыхали, чтобы трёхчиновного чиновника считали учителем принца. Если об этом прослышат, пострадает репутация самого семнадцатого брата. Задумывались ли вы об этом?
Фу Кунъюань и так был виноват в душе, а теперь сердце его дрогнуло ещё сильнее. Чжао Шэн повернул голову и пристально посмотрел на него — взглядом хищника, видящего всё в темноте.
Много времени Фу Кунъюань простоял, будто окаменев, а затем, опустив голову, упал на колени и дрожащим голосом прошептал:
— Виноват, ваше высочество. Отныне я буду строго соблюдать границы своего положения и ни в коем случае не переступлю их. Молю вас, простите меня.
Услышав это, Шицзинь сразу догадалась: этот Фу Кунъюань, должно быть, и есть тот самый Цзыяо, о котором говорила Су Цинъи.
Неудивительно, что голос показался знакомым.
Но лучше бы она этого не узнала. Шицзинь не желала вникать в дела Су Цинъи. В тот раз их разговор был предельно ясен: тот «он» — не кто иной, как дядя Чжао. Сколько там между ними романтических историй — ей знать не нужно.
Она легонько похлопала Юйшэн по плечу и, пригнувшись, осторожно двинулась вперёд.
Хрусь!
Сухая ветка под ногой треснула — звук прозвучал особенно громко в тишине ночи.
* * *
Этот звук заставил Фу Кунъюаня вздрогнуть. Он торопливо поднял глаза, но увидел, что Чжао Шэн спокоен и даже махнул ему, чтобы тот скорее уходил.
Фу Кунъюань вскочил и быстро скрылся за углом дворца Тайхэ. А Чжао Шэн одним прыжком взлетел на скалы-обманки и оглядел окрестности. Внизу, у подножия скал, на корточках пробиралась та самая «кошечка».
В глазах его мелькнула усмешка, но тут же он заметил ещё одну фигуру неподалёку. Выражение лица мгновенно стало суровым, и он без промедления спрыгнул вниз.
Шицзинь старалась держаться как можно ниже, про себя повторяя: «Не видят меня, не видят меня, не видят меня…»
Когда она почувствовала, что ветер уже касается её лица, решила закрыть глаза и рвануть вперёд. Но лоб её врезался в твёрдую грудь.
От неожиданности она пошатнулась:
— Ай!
Прижимая ладонь ко лбу, Шицзинь отступила на несколько шагов и открыла глаза. Перед ней стоял «масочный брат», сложив руки за спиной, и молча смотрел на неё.
Юйшэн испуганно отпрянула и подхватила хозяйку. Шицзинь ещё не успела заговорить, поэтому служанка тоже молчала.
Тут Шицзинь вспомнила его слова: «Знай одно — я тебя не убью».
Словно получив гарантию безопасности, она вдруг оживилась, и глаза её заблестели — так ярко и хитро, что даже Чжао Шэн на миг растерялся.
А затем Шицзинь выпрямила спину, надела маску любимой наложницы и, опершись на руку Юйшэн, игриво оглядела Чжао Шэна:
— Серебряная маска без изъяна… Вы, должно быть, недавно вернувшийся сюда седьмой принц?
Играла она убедительно — просто загляденье.
Но Чжао Шэн был не из тех, кто поддаётся на такие уловки. Он шагнул вперёд и сурово спросил:
— Ты всё слышала?
Шицзинь нахмурилась — что она могла слышать?
Всё, что он сказал, — лишь предостерёг Фу не приближаться к Чжао Гао. Разве это секрет? Если бы она не видела, как Су Цинъи встречалась с мужчиной, то и в голову бы не пришло ничего такого.
— Я не…
Большие руки вдруг сжали её тонкую шею. Не сильно, но достаточно, чтобы Шицзинь замолчала от изумления.
— Говори, что ты слышала? — холодно потребовал Чжао Шэн, пристально глядя ей в глаза, хотя в них не было и тени убийственного намерения.
— Ваше высочество, моя госпожа ничего не слышала! — в панике воскликнула Юйшэн и попыталась отбить его руки, но Чжао Шэн легко оттолкнул её.
Юйшэн была обычной девушкой, без малейших навыков боевых искусств — хрупкой и беззащитной…
Но Шицзинь, взглянув в спокойные глаза Чжао Шэна, мгновенно поняла: он разыгрывает спектакль для постороннего.
Реакция последовала незамедлительно. Она гордо подняла подбородок, сохраняя внешнее спокойствие, хотя в голосе слышалась лёгкая дрожь:
— Не знаю, в чём вы меня подозреваете, ваше высочество. Я просто прогуливалась с горничной у ручья Цяньси. Уже поздно, пора возвращаться во дворец.
— Ваше высочество, отпустите мою госпожу! Мы правда ничего не слышали! Умоляю вас, у госпожи слабое здоровье, ей нельзя такое выдерживать! — Юйшэн упала на колени и начала кланяться, голос её дрожал от слёз. Её страх был искренним — она ведь не знала, что всё это лишь игра.
Шицзинь больно сжалось сердце. Она-то понимала, что Чжао Шэн притворяется, но Юйшэн — нет.
Поэтому сейчас служанка кланялась и умоляла по-настоящему.
Шицзинь схватила запястье Чжао Шэна и попыталась оторвать его руку, сдерживая боль:
— Ваше высочество слишком обеспокоены.
В этот момент снаружи послышались лёгкие шаги. Чжао Шэн вовремя ослабил хватку. Взгляд его выразил одобрение Шицзинь, а на Юйшэн он бросил мимолётный взгляд с лёгким раскаянием. Он слегка кивнул Шицзинь — та всё поняла.
— Надеюсь, вы говорите правду, госпожа, — бросил он и стремительно исчез.
Шицзинь глубоко вдохнула. Юйшэн тут же подбежала и тревожно сжала её руку:
— Госпо…
Она не успела договорить имя, как Шицзинь перебила её, улыбаясь:
— Юйшэн, со мной всё в порядке. Седьмой принц великодушен, он не станет убивать невинных. — С сочувствием она коснулась покрасневшего лба служанки. — А вот у тебя лоб весь красный.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Сзади раздалось три громких хлопка. Не успели хозяйка и служанка обменяться ни словом, как их снова потревожили.
— По-моему, именно госпожа Цзинь заслуживает называться великодушной.
* * *
Чжао Ань вышел из-за спины Шицзинь, взял прядь её волос и принюхался. Лёгкий женский аромат щекотал ноздри и будоражил чувства.
Шицзинь мгновенно обернулась и, держа Юйшэн за руку, сделала шаг назад, настороженно глядя на Чжао Аня.
Шелковистые волосы выскользнули из его пальцев, и в душе его вдруг возникло странное чувство утраты. Но он вовремя одумался и не стал приближаться, сохраняя дистанцию:
— В этом гареме мало кто так предан своей служанке, как вы, госпожа. Видимо, вы — человек, которому можно доверять.
— Здесь прекрасный вид, третий принц в хорошем настроении. Должно быть, вам понравилось наблюдать за представлением? — холодно и отстранённо произнесла Шицзинь, в голосе её звучал лёгкий упрёк.
Чжао Ань приподнял бровь. Неужели красавица обижена, что он не спас её вовремя?
Он огляделся: вокруг никого не было. Тогда он отбросил вежливые формальности и прямо сказал:
— Хорошего представления не вышло. Просто как старший брат беспокоюсь: младший брат только вернулся ко двору, а чиновники, проведя годы вдали от власти, могут запросто забыть, кто здесь главный. Как вам кажется, госпожа Цзинь?
— Уже поздно. Если у третьего принца нет важных дел, позвольте нам удалиться.
Шицзинь сделала шаг назад, беря инициативу в свои руки.
Как и ожидалось, Чжао Ань не выдержал и преградил ей путь.
Он мягко улыбнулся:
— Отец стар и болен. Вы ещё так молоды, госпожа… Неужели хотите провести всю свою юность, привязавшись к одному человеку?
Чжао Ань был красив и обладал лёгкой дерзостью. Говорят, таких мужчин женщины особенно любят, поэтому у третьего принца всегда было полно поклонниц.
Но Шицзинь однажды видела, как он собственноручно задушил одну из своих красавиц и бросил тело голодным волкам во дворе. Поэтому, каким бы привлекательным он ни казался, она не питала к нему ни малейшей симпатии.
В душе она всё понимала, но внешне опустила глаза, будто размышляя. Когда она снова подняла взор, её тонкие глаза томно и соблазнительно посмотрели на Чжао Аня:
— Третий принц говорит загадками. Я простая женщина, не понимаю ваших намёков.
Голос её стал мягче.
Чжао Ань почувствовал, как по телу прошла дрожь. Теперь он понял, почему отец, несмотря на возраст, настоял на том, чтобы взять эту женщину во дворец.
Однако, чтобы так долго держаться при дворе, у неё, вероятно, есть не только красота, но и ум.
Он нежно перебирал прядь её волос у виска, пальцы его то и дело касались нежной кожи:
— Не будем ходить вокруг да около. Младший брат — сын первой императрицы, самый вероятный наследник престола. Судя по тому, что я только что видел, госпожа Цзинь, вы находитесь в большой опасности.
Чжао Ань всю жизнь играл женщинами. Шпионки, предатели — все они пытались завоевать его, но в итоге сами попадались в его сети. Эту женщину он хотел заполучить любой ценой.
Шицзинь слегка дрожала, голос её стал ещё тише:
— В этом дворце невозможно угадать чужие сердца. Я всего лишь слабая женщина, которой удалось выжить здесь — уже чудо. Жизнь драгоценна, и хоть моя ничтожна, я всё же хочу жить.
Приманка была брошена. Осталось дождаться, когда рыба клюнет.
Чжао Ань приблизился и прошептал:
— Госпожа Цзинь, не волнуйтесь. Если мне удастся взойти на престол, я обеспечу вам спокойную и безопасную жизнь.
Взгляд его резко переместился на Юйшэн:
— Только ваша служанка, кажется, недостаточно сообразительна. Не подарить ли вам более умную и проворную?
Угроза звучала откровенно. Юйшэн испуганно отступила, глядя на третьего принца с ужасом.
Шицзинь мысленно усмехнулась. Конечно, сотрудничество требует взаимных уступок, но позволить Чжао Аню внедрить шпиона рядом с ней — это уже слишком. Да и Юйшэн для неё важнее любого союза.
Она отстранила Чжао Аня и вежливо отказалась:
— Моя служанка, может, и не слишком умна, но знает, что можно говорить, а что — нет. Этим третьему принцу не стоит беспокоиться.
Отказ не удивил Чжао Аня — она ему пока не доверяет. Но это также доказывало, что эта женщина не так глупа, как Сюйчунь, которую можно было завлечь малейшей приманкой.
— Тогда я не буду настаивать, — сказал он и отступил в сторону. — Если вдруг почувствуете недомогание, обратитесь к лекарю Ян Ихуаю из Императорской аптеки. Он точно поможет.
Шицзинь с достоинством поклонилась ему и, взяв Юйшэн под руку, величаво удалилась.
Она чувствовала, как пристальный взгляд сзади буквально щекочет спину, и лишь завернув за угол, позволила себе перевести дух, хотя и сохранила царственную осанку.
Лоб Юйшэн всё ещё был красным. Служанка поняла, что хозяйка вступила в сговор с третьим принцем ради борьбы за трон — это противоречило первоначальным намерениям Шицзинь, когда та сошла с горы.
— Госпожа…
— Юйшэн, дома поговорим, — нахмурилась Шицзинь.
http://bllate.org/book/11957/1069720
Готово:
