Она как раз об этом думала, как вдруг Ли Гуйчэнь вырвался за дверь. Пу Фэн даже не успела сообразить, что происходит, как уже донёсся от порога частый стук копыт — но это явно не были те всадники, которых посылал Цянь Тан.
— Это… — Пу Фэн бросилась было следом, но дверь оказалась заперта извне. Она постучала по дереву и услышала сквозь него приглушённый голос Ли Гуйчэня: — Не двигайся.
В этих словах звучали семь долей строгости и три — заботы, которую она не могла выразить словами. Рука Пу Фэн замерла на месте. Через мгновение до неё донёсся знакомый, но ледяной и беспощадный голос, каждое слово которого ударило прямо в сердце:
— Управляющий Бэйчжэньфусы Ся Бин приказывает вам немедленно явиться в управление Бэйчжэньфусы. Запомнили?
У Пу Фэн заныл висок. Неужели Тайная служба уже выяснила, что она и есть Наньлоу Кэ? Старший внук императора велел ей твёрдо утверждать, будто Наньлоу Кэ уже мёртв, — тогда он сам всё устроит.
Но разве могла она теперь позволить Ли Гуйчэню пойти одному и принять на себя её вину?
Пу Фэн уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но услышала спокойный ответ Ли Гуйчэня:
— У старшего внука императора осталась флейта. Оценщик Пу Фэн уже отправилась к евнуху Фэну. Интересно, хватит ли наглости у господина Ся?
Из-за двери раздался чужой, резкий голос:
— Да ты всего лишь мелкий офицерик из корпуса императорской гвардии! В управлении Бэйчжэньфусы тебе и подстилку для конюха не доверят! Как смеешь ты, пёс… Ай!
С той стороны двери Ли Гуйчэнь стоял перед конём младшего командира и лишь слегка погладил животное по шее. Никто и представить не мог, что конь вдруг взбесится: заржав, он встал на дыбы прямо перед ним — при этом не причинив ему ни малейшего вреда, но сбросив всадника наземь так, что тот чуть не был растоптан.
Ли Гуйчэнь перехватил поводья, сделал два шага и легко вскочил в седло, усмирив коня. Безоружный, он осмелился так вызывающе вести себя перед десятком агентов Тайной службы. Естественно, несколько младших командиров из свиты Дуань Минкуна уже готовы были броситься на него, не воспринимая этого дерзкого наглеца всерьёз.
Однако Дуань Минкун лишь слегка приподнял уголок губ. Подняв левую руку, он дал знак всем не устраивать потасовку и не задерживать исполнение приказа. Затем, опустив взгляд на корчащегося от боли командира, он без малейшего колебания направил своего коня прямо на того и сломал ему ногу. Не оборачиваясь, он бросил через плечо:
— Передай своему отцу-генералу: раз у тебя проблемы с ногами, не показывайся больше в управлении Бэйчжэньфусы. Лежи дома и получай жалованье — так тебе гораздо больше подходит.
С этими словами Дуань Минкун, сидя на своём вороно-рыжем коне, ускакал прочь. Ли Гуйчэнь последовал за ним, не проронив ни слова. Лишь тогда младшие командиры осмелились поднять раненого и увезти его обратно.
Пу Фэн дождалась, пока стук копыт стих вдали, и ещё целых полчаса терпеливо ждала, прежде чем выбила дверь. Она понимала: слова Ли Гуйчэня о том, что «нужно найти флейту старшего внука императора и отнести её евнуху Фэну», были сказаны не только для того, чтобы внушить Дуань Минкуну опасения, но и для неё самой.
Из обрывков прежних разговоров Ли Гуйчэня она уже знала: Ся Бин — фигура весьма значительная. Инициатором гибели всей семьи министра работ Чжао Чжэня, которую заморили голодом, конечно же, не мог быть один лишь мелкий командир Чжан Вэньюань. За этим стояло всё управление Бэйчжэньфусы — и Ся Бин лично.
Пу Фэн огляделась, убедилась, что поблизости нет засады, и тут же в комнате Ли Гуйчэня нашла ту самую гладкую, благородную флейту. Если евнух Фэн — человек самого императора, то, не найдя старшего внука, она может рискнуть и отправиться прямо к вратам Запретного города.
Она тщательно обдумала все возможные варианты, как вдруг заметила, что конь Носочки нетерпеливо переступает копытами — будто и он понимал, насколько срочно дело.
При виде Носочек у Пу Фэн на глаза навернулись слёзы. Ведь всего за эти считанные мгновения Ли Гуйчэнь уже предусмотрел для неё путь к отступлению. Даже флейту, оставленную ему старшим внуком императора как талисман, он передал ей — единственной, кто ещё в безопасности.
А что же он оставил себе?
Сердце Пу Фэн наполнилось решимостью. Она вскарабкалась на коня, сжала ногами бока, как видела у Ли Гуйчэня, и крепко ухватилась за поводья. К счастью, Носочки был поистине бесценным скакуном, наделённым почти человеческим разумом, и сам заботился о своей неопытной наезднице, унося её прямо к постоялому двору.
Когда они добрались до ворот, Пу Фэн спешилась — и увидела, что постоялый двор совершенно пуст. Вытерев холодный пот со лба и сдерживая бешено колотящееся сердце, она помчалась к Запретному городу.
Прохожие в страхе расступались, дома и башни мелькали по сторонам, но Пу Фэн не обращала внимания на боль старых ран, терзающих тело. Она мчалась без остановки от храма Мяоинсы через храм Чжунгосы к воротам Бэйаньмэнь, намереваясь войти в город.
Всё это время её мучило сомнение: ведь как чиновница седьмого ранга, не получив вызова, она не имела права входить в Запретный город. Но всё же надежда на удачу не покидала её.
Однако в конце концов Пу Фэн поняла, что делать нечего, и обошла половину Запретного города, вернувшись в управление Далисы. Она не знала придворных обычаев и надеялась, что сможет спросить у Чжан Юаня.
Но едва она привязала коня и переступила порог Далисы, как услышала особенно мягкий, почти бархатистый голос, от которого по коже пробежали мурашки:
— У оценщика Пу какие-то срочные дела?
Сяо Жунжу улыбался ей.
Пу Фэн незаметно прикоснулась к флейте в рукаве и, хотя хотела отступить, осталась на месте, сохраняя достоинство:
— У нижестоящей чиновницы дело по прежнему расследованию. Нужно срочно увидеть господина Гу.
— О, правда? — улыбка Сяо Яня стала ещё шире. — Я уж думал, оценщик Пу решила превратить мою Далисы в площадку для собственного пиара.
Пу Фэн слегка поклонилась и тоже улыбнулась:
— Нижестоящая чиновница, конечно, не сравнится с вами, господин. Вы так усердны, так преданы нашей великой империи Мин и её процветанию.
Уголки губ Сяо Яня дрогнули. Он приблизился к ней так близко, что стало страшно, и, наклонившись, прошептал:
— Ты всё ещё думаешь, что кто-то будет тебя защищать?
Не дав ей ответить, он махнул рукой и торжественно, с величайшей строгостью произнёс:
— Эй, вы! Оценщик Пу Фэн виновна в халатности, безответственном отношении к жизни подданных, тем самым нанося урон репутации Далисы и позволяя себе клевету на начальство…
Пу Фэн думала о Ли Гуйчэне, запертом в Бэйчжэньфусы, и сердце её кровью обливалось. Она стиснула зубы и почти не слушала бред Сяо Яня, но некоторые слова вдруг вонзились в неё, как иглы:
— …двадцать ударов палками в назидание другим…
Значит, он полагался на то, что она простолюдинка без учёной степени, и смел применять телесное наказание без суда? Само по себе наказание палками — ещё полбеды, но публично снимать штаны и укладывать на скамью — это позор, унижение. А ведь она женщина! Это было равносильно смертному приговору.
Пу Фэн видела, как двое здоровенных служителей приближаются. Она собралась с духом, ища выход. Теперь надеяться на помощь — глупость. Она понимала: если её личность раскроется, это не только её погубит, но и поставит под удар Чжан Юаня и старшего внука императора.
Но ведь у этого Сяо есть и своя слабость…
Глубоко вздохнув, она вдруг пристально посмотрела на Сяо Яня и холодно сказала:
— Господин Сяо обвиняет нижестоящую чиновницу в халатности? А знает ли он, что я расследую дело о жестокой гибели наложницы Ян Жуэр несколько лет назад!
Это был отчаянный бросок кубиков. На лице Пу Фэн было полное спокойствие, но внутри всё бурлило, будто вот-вот вырвется кровавый ком.
Правда, о деле Жуэр она никогда не спрашивала у Ли Гуйчэня…
Однако Сяо Янь вдруг застыл с улыбкой на лице. Пу Фэн почувствовала лёгкую радость и продолжила уверенно:
— Сейчас Его Величество ведёт расследование по делу «Водяных дев». Тайная служба проверяет всех женщин, числившихся в списках наложниц в столице за последние десять лет. Дело Ян Жуэр как раз поручено мне.
Она говорила полуправду, приукрашивая факты, и вряд ли это было особенно убедительно, но лицо Сяо Яня постепенно теряло цвет.
Два служителя замерли на месте. На скамье для наказаний даже уселась домашняя воробьиха — пухлая, с наклонённой головой, будто недоумевая, что происходит.
Вокруг воцарилась такая тишина, что слышалось только стук сердец.
Белая каменная дорога, суровая и безмолвная, простиралась от копыт коня к алым стенам дворца. По этой дороге он шёл с детства — вплоть до того кровавого заката в двадцать три года, когда началась его новая жизнь.
Ли Гуйчэнь следовал за Дуань Минкуном, глядя на его уже не хрупкую спину. Все события последних десяти лет не требовали воспоминаний — они навсегда вырезаны в его сердце.
Впереди маячили крыши с изогнутыми карнизами, у ворот стояли два каменных льва, выдержавших сотни лет дождей и ветров. А за этими воротами — бездонный холод.
Это место часто снилось ему. Лицо отца, держащего за рукоять меча — строгое, но гордое… и тут же — тусклый императорский указ с перечнем преступлений. Почти всё, что он имел как Ян Янь, исчезло здесь.
Ли Гуйчэнь устремил взгляд вдаль. Он много раз представлял, каково будет вернуться сюда: с ненавистью? С горечью?
Но сейчас он ощутил невероятное спокойствие. Будто пришёл сюда не как скрывающийся преступник, а как домой.
Дуань Минкун вдруг остановился. Ли Гуйчэнь не обратил внимания и вошёл внутрь.
В помещении царила полутьма; лишь в двух углах мерцали вечные лампады. Окна были затянуты плотной жёлтой бумагой в несколько слоёв, так что даже в полдень здесь не было ни проблеска света.
Ли Гуйчэнь шёл неспешно, заложив руки за спину. Это был кабинет управляющего, и после его ухода здесь не осталось ни следа его присутствия.
Пройдя через зал, он увидел за письменным столом смутный силуэт человека. Хриплый, насмешливый голос, словно совиный крик, пронёсся по застоявшемуся воздуху:
— Целый и невредимый… повезло тебе.
Ли Гуйчэнь остановился перед ним и в свете, пробивающемся сквозь щели, внимательно разглядел того, кто некогда хотел стереть его в прах.
Годы оставили на лице Ся Бина глубокие морщины, словно ножевые раны. Его волчьи глаза, некогда полные ярости, теперь потускнели, а седина покрывала уже половину головы.
— Всё управление Бэйчжэньфусы пришло в такое состояние под твоим началом, — сказал Ли Гуйчэнь без гнева и без печали, будто далёкий монашеский напев, почти неуловимый.
— Я вызвал тебя не для переговоров и не для допросов. Твоё настоящее имя и имя той женщины, с которой ты водишься… Ян Янь, хочешь послушать?
Ли Гуйчэнь молча смотрел на него. Ся Бин, опершись подбородком на ладонь, усмехнулся:
— Женщина, Наньлоу Кэ, семья Пу из Чжэнъяна… Какая из этих причин даст ей право остаться в живых? Если я захочу вас раздавить, у вас, жалких муравьёв, и места не найдётся под солнцем. Хотя… муравьи должны принести максимум зрелищности.
Ли Гуйчэнь стряхнул пыль с широких рукавов и, скрестив руки, спокойно сказал:
— Прошло столько лет, а привычка болтать всё ещё не прошла?
Ся Бин громко рассмеялся:
— Если бы ты раньше пошёл в поле пахать, мы, может, и не дошли бы до этого.
— Нет, — перебил его Ли Гуйчэнь с лёгкой улыбкой, — я бы давно убил тебя собственными руками.
Едва он договорил, Ся Бин одним движением оттолкнулся от стола и оказался перед ним. Раздался резкий звук — клинок вылетел из ножен, срезав прядь волос у виска Ли Гуйчэня и остановившись в пальце от его переносицы.
Отблеск стали мелькнул в спокойных глазах Ли Гуйчэня. Он даже не дрогнул, будто не замечая острейшего меча «Весенний шёлк» перед лицом.
Клинок слегка дрожал. Ся Бин скрипел зубами:
— Убить тебя — легко. Раз все пытки тюрьмы не сломили тебя, мне куда интереснее смотреть, как ты десять лет терпишь, изо всех сил стараешься — и всё равно проигрываешь. Я ведь говорил: братец, я не хочу тебя мучить. Но если ты посмел прикоснуться к тому, что не твоё, не пеняй, что я отрублю тебе руку.
Он слегка постучал лезвием по запястью Ли Гуйчэня. Несколько слоёв ткани под клинком стали хрупкими, как бумага.
— Ты нарочно меня провоцируешь? Командующий Ло Исинь наконец умер, но ты испугался, — сказал Ли Гуйчэнь и слегка усмехнулся.
http://bllate.org/book/11956/1069660
Готово:
