Си Юэ облегчённо улыбнулась и медленно выдохнула. Неожиданно открыв глаза, она увидела перед собой клубы белого пара — он вырывался из её рта, завихрялся в лунном свете и рассеивался в ночи.
Си Юэ так испугалась, что даже вздрогнула! Ведь сейчас был седьмой месяц — ещё жарко. А такой пар появляется лишь на морозе, когда дышишь в холодный воздух. В такое время он попросту не мог возникнуть!
Она растерянно сделала ещё несколько глубоких вдохов и выдохов. Холодок в груди постепенно угасал слой за слоем, пока тело окончательно не согрелось. Только тогда при выдохе пар исчез.
С детства она занималась боевыми искусствами, а школа «Байлу» специализировалась именно на внутренней энергии, но никогда ранее при тренировках ци она не сталкивалась с подобным явлением!
Она долго сидела ошеломлённая, а потом наконец подняла взгляд на Ян Чуаня, сидевшего всего в нескольких чи от неё. Но увиденное поразило её ещё больше!
Ян Чуань сидел с закрытыми глазами, на лбу у него выступал горячий пот, одежда уже промокла. Си Юэ удивлённо приблизилась — и даже за два-три шага до него ощутила жар, исходящий от его тела, смешанный со слабым запахом пота. Он явно сильно перегрелся.
Ведь они тренировали одну и ту же технику?!
Си Юэ очень захотелось окликнуть его, но побоялась сбить ритм его дыхания и вызвать внутренний срыв. Она тихо взяла книгу, лежавшую рядом с ним, ещё раз внимательно просмотрела и снова начала направлять свою ци. Ответная реакция оказалась такой же: прохлада и белый пар при выдохе.
Странно!
Си Юэ была глубоко озадачена, но никакого дискомфорта не чувствовала, поэтому продолжила практику. Они тренировались почти две четверти часа и одновременно прекратили упражнения. Си Юэ наконец смогла заговорить:
— Брат Ян, ты во время практики… не чувствовал холода?
— Холода? — нахмурился Ян Чуань. — Мне было очень жарко.
— Я это заметила. А мне, наоборот, холодно. Сначала подумала, что ошиблась, но перечитала книгу и повторила — всё равно так же. — Она глубоко вдохнула. — Не веришь? Посмотри.
И, следуя указаниям манускрипта, снова направила ци. При выдохе из её уст вырвались клубы белого пара.
Ян Чуань тоже остолбенел.
— Действительно странно! — сказала она. — Мне не неприятно, наоборот, ощущение приятной прохлады. Но почему мы чувствуем совершенно по-разному? Это же нелогично…
При таких словах Ян Чуань, конечно, засомневался: может, он сам ошибся? Однако, хорошенько обдумав, не нашёл ни малейшего дискомфорта — в груди жгло, но всё тело ощущалось свободным и лёгким.
Если бы при тренировке внутренней энергии была допущена ошибка, последствия были бы очевидны.
Но ни один из них так и не смог найти объяснения. Этот секретный манускрипт десятилетиями пылился в императорском дворце, и, возможно, в нынешнем мире боевых искусств никто не мог дать им совета. Поэтому они решили пока просто следовать инструкциям книги. Через час с небольшим они завершили главу.
Была глубокая ночь. Они поспешили вернуться в гостиницу в городке, снова проникнув через окно, чтобы успеть поспать два-три часа.
Си Юэ тревожилась из-за странной реакции. Обычно при практике ци тело нагревается — это нормально. Если кто-то ошибся, то, скорее всего, это она. Ей хотелось лечь и додуматься до истины, но, возможно, из-за силы этой техники на неё внезапно накатила редкая усталость, словно водоворот, затянувший её в бездонную пучину, где не осталось ни одной ясной мысли.
Она быстро провалилась в сон и увидела странный, но необычный сон.
Ей снилось нечто похожее на события трёхлетней давности, когда Мэнь Да предал её. Она снова была в одежде службы Цзинъи и медленно выходила из моря на берег.
Перед ней простиралась бескрайняя ледяная пустыня — огромные белые пространства покрывали всё вокруг. Ей было прохладно, но не до болезненного холода.
Не понимая, что происходит, она шла всё дальше и дальше по этой заснеженной равнине, пока за спиной совсем не исчезло море, но так и не выбралась из ледяных просторов.
И вдруг ей показалось, что становится всё холоднее.
Этот холод исходил изнутри, будто её собственное тело было холоднее самого льда. Кости и сосуды окаменели от стужи, но при этом она не чувствовала ни малейшего недомогания.
В комнате через два номера Ян Чуань спал в полузабытье, пропитав простыни потом.
Его сон был обычным — знакомые горы и леса школы Сяошань. Но почему-то ему было невыносимо жарко. Он не переставал потеть, и даже товарищи по школе подшучивали над ним.
Всё тело липло от пота, а пот с лба не унимался, сколько ни вытирай. Такое ощущение длилось долго, пока наконец не стало слабеть. Он спокойно уснул, но вскоре проснулся от солнечного света, пробившегося в окно. Нащупав мокрую простыню, он едва не подумал, что обмочился.
Так, в середине ночи они испытали странные ощущения, но проснувшись, обнаружили, что всё в порядке. На следующий вечер они снова вышли за город, чтобы проработать следующую главу, и всю ночь им снова снились сны — один ледяной, другой — жаркий.
На третий день утром они отправились в путь к школе Яньшань.
Школа Яньшань находилась в Гуанси. Путь из Хэбэя требовал пересечь почти половину империи Мин — и без того далёкий маршрут. Увидев, как Си Юэ на карте наметила путь с крюком через Цзянчжэ, Ян Чуань нахмурился:
— Почему бы не выбрать более короткую дорогу?
— Я хочу сначала вернуться в школу «Байлу», чтобы забрать то, что просил наследный принц, — ответила она.
Ещё будучи Си Фэном, она собрала немало улик против Мэнь Да и его сообщников. Она не передавала их императору, потому что, зная, насколько тот доверяет Мэнь Да, боялась, что этого будет недостаточно для его падения и, наоборот, можно напугать врага.
Но теперь всё иначе: наследный принц сам хочет устранить Мэнь Да. Си Юэ считала, что нельзя терять ни дня — лучше сразу доставить улики в столицу, а потом уже спасать главу школы Яньшань.
— Тогда и я загляну в школу Сяошань, — сказал Ян Чуань.
Они двинулись на юг. Тем временем Мэнь Да постучал в дверь резиденции главы Восточного департамента.
— Господин глава, почему вы отменили награду? Хотя их местонахождение пока неизвестно, этих людей нельзя оставлять в живых!
Сюэ Фэй сидел в кресле, сдувая пар с чашки чая, и молчал.
С того самого момента, как распространил весть об отмене награды, он знал, что Мэнь Да обязательно придёт. Но его приход не означал, что манускрипт не у него. Ведь Мэнь Да — командующий службы Цзинъи, опытный политик, способный легко разыграть любую роль прямо перед ним.
Сюэ Фэй продолжал сдувать пар с чая, размышляя, как выведать правду. Мэнь Да, видя его молчание, начал нервничать:
— Господин глава, какие у вас сомнения? Скажите прямо! Если боевые мастера считают, что манускрипт недостаточная награда, я готов выложить любое золото или серебро. Если причина в чём-то другом, прошу, объясните!
Сюэ Фэй тихо усмехнулся, даже не отведав чай, и поставил чашку на стол.
— Теперь… — с лёгкой усмешкой произнёс он, глядя на Мэнь Да, — я не хочу обменивать этот манускрипт на их головы.
— А?! — Мэнь Да опешил. — Почему?.. — Он замолчал на мгновение и добавил: — Старший брат Си Фэн, брат Си Юэ, был человеком Юань Биня — личностью не из простых. Наши департаменты всегда сотрудничали. Если что-то пойдёт не так, вам, господин глава, это тоже не пойдёт на пользу!
Сюэ Фэй помрачнел, но вскоре снова улыбнулся:
— Ты прав. Ладно, скажу честно: манускрипт пропал.
— Пропал?! — Мэнь Да вскочил, глаза расширились от изумления. — Как это — пропал?!
Сюэ Фэй всё ещё не мог определить, говорит ли тот правду, и решил больше не тратить силы. Лучше сбросить эту проблему на плечи Мэнь Да:
— Не знаю, как именно он исчез. Допрашивали много дней — результата нет. Так что… командующий, признаюсь, дело зашло в тупик.
— Это… — лицо Мэнь Да вытянулось. Но Сюэ Фэй не дал ему договорить:
— У меня есть идея. Раз уж манускрипта нет, можно предложить другую награду. Боевые мастера могут не гнаться за золотом, но ведь не только манускрипт ценен. Командующий, найдите другие редкие сокровища — уверен, дело можно уладить. Верно?
Этими словами он полностью переложил проблему на Мэнь Да. Тот, конечно, понял замысел и мысленно выругал хитрого евнуха, но выбора не было.
— …Подумаю, — раздражённо бросил он.
Сюэ Фэй встал с фальшивой улыбкой:
— Простите, что не справился с делом.
Мэнь Да вынужден был вежливо ответить:
— Ничего подобного, господин глава! Не стоит извиняться.
Мэнь Да понимал, что Сюэ Фэй просто сбросил на него этот горячий картофель, и не верил, что манускрипт действительно пропал. Но, обдумав ситуацию, понял: отказаться от этого «картофеля» он не может. Ведь Си Фэн и Си Юэ охотятся именно за ним. Если он ничего не предпримет, рано или поздно они его убьют.
Он последовал совету Сюэ Фэя и стал думать, чем ещё можно заманить мастеров боевых искусств.
В итоге он приказал собрать множество знаменитых лекарств — как для наружного, так и для внутреннего применения, многие из которых пользовались большой известностью в мире боевых искусств.
Мэнь Да рассуждал так: те, кто ходит по миру с клинком, постоянно рискуют жизнью и легко получают ранения — такие вещи точно пригодятся.
Как и ожидалось, вскоре после того, как его люди распространили новые объявления о награде по всей стране, в мире боевых искусств поднялся настоящий переполох.
Тем временем Си Юэ и Ян Чуань добрались до Шаньдуна и постучали в ворота небольшой школы на окраине Цюфу. Представившись и объяснив, что хотят переночевать, они были радушно приняты — ведь взаимопомощь среди школ была делом обычным.
Последние дни они каждую ночь практиковали технику дыхания и заметили, что для упражнений не требуется большое пространство, поэтому больше не стали тайком выбираться из гостиниц. Сейчас, оказавшись в чужой школе, Си Юэ просто зашла в комнату Ян Чуаня — одна села на кровать, другой — на пол.
Однако глубокой ночью лёгкий шорох в коридоре насторожил их.
Они одновременно прекратили направлять ци и открыли глаза. За окном мелькали тени и огоньки факелов. Прислушавшись, они услышали шёпот:
— Парень из школы Сяошань в этой комнате, девушка из «Байлу» — в соседней. Мы слабее их, не будем будить!
Оба перепугались, переглянулись, и Ян Чуань показал на подушку, давая понять Си Юэ лечь.
Она легла и накрылась одеялом. Ян Чуань же бесшумно спрятался в шкаф и закрыл дверцу.
Вскоре через щель под дверью просунули бамбуковую трубку и пустили внутрь белый дым. Почувствовав сладковатый запах, они сразу поняли — это усыпляющий порошок — и задержали дыхание.
Снаружи подождали немного, а затем дверь скрипнула и отворилась.
Си Юэ лежала, повернувшись к стене, и ждала, когда шаги приблизятся. Она не боялась этих мастеров второго эшелона — разве что если те сразу отрубят ей голову во сне, иначе даже двадцать против одного не составят ей проблемы.
Вскоре за спиной блеснул клинок. Си Юэ краем глаза заметила вспышку металла.
В следующее мгновение в комнату ворвался человек из соседней и закричал:
— В соседней комнате никого нет!
Тот, кто занёс клинок, жестом велел ему замолчать и испуганно посмотрел на кровать. В ту же секунду фигура под одеялом резко села, и прекрасное, но решительное лицо девушки оказалось всего в двух цунях от него.
Зрачки нападавшего сузились, будто он увидел привидение:
— Ты… ты… ты…
— Мы все ходим по миру боевых искусств, — сказала Си Юэ, — а вы так поступаете? Это нечестно!
Её три пальца мгновенно сжали его запястье. Внутренняя энергия хлынула в кончики пальцев, и человек не выдержал — закричал от боли. Но Си Юэ вдруг испугалась и тут же ослабила хватку.
Она с изумлением взглянула на свои пальцы, от которых исходил ледяной холод. Человек, которому, казалось, удалось избежать смерти, отшатнулся с криком — и в этот момент Ян Чуань, прятавшийся в шкафу, одним ударом оборвал ему жизнь!
После этого удара в комнате воцарилась тишина. Все оцепенели, глядя на тело погибшего: по его левой руке, которую сжимала Си Юэ, расползался белый пар, словно от тающего льда, источая леденящую прохладу.
Остальные десяток нападавших в ужасе выхватили оружие. Ян Чуань инстинктивно встал перед Си Юэ и низким голосом произнёс:
— Хватит, друзья. Вы сами знаете, что не сравнитесь с нами. Давайте отступим обе стороны — не нужно проливать кровь!
http://bllate.org/book/11955/1069574
Готово:
