Раздражение на лице Цзян Юньчжао постепенно сменилось смущением.
Только теперь она осознала: всё это, вероятно, вовсе не шутка, а… а…
Неужели правда?
Цзян Юньчжао ещё не успела почувствовать застенчивость, как вдруг вспомнила: госпожа герцога Лу только что перечисляла всевозможные недостатки Ляо Хунсяня. Похоже, это были слова скромности.
А она, ничего не подозревая, всё это время рьяно защищала Ляо Хунсяня.
Неудивительно, что госпожа герцога Лу и её мать так странно улыбались ей. И неудивительно, что мать, наконец не выдержав, велела ей поскорее выйти из комнаты.
Цзян Чэнъе, глядя на оцепеневшую сестру, обеспокоенно спросил:
— Что с тобой? Случилось что-то не так?
Цзян Юньчжао безучастно посмотрела на него и ответила:
— Не спрашивай. Тебе лучше этого не знать.
* * *
Эта ледяная зима обещала быть далеко не спокойной для Дома Маркиза Нинъянского.
Сначала ворота особняка заблокировали и начали осыпать бранью — это уже принесло дому немало «славы». Затем нарушителей порядка арестовали столичное управление, Министерство наказаний и Министерство юстиции, после чего раскрылось крупное дело о хищениях казённых средств — и дом маркиза снова потрясли слухи.
Однако по сравнению с третьим событием всё это было пустяком.
Самым потрясающим известием для всего столичного города стала помолвка единственной дочери маркиза.
Если бы речь шла просто о свадьбе дочери маркиза Нинъянского, вряд ли бы кто обратил особое внимание. Но женихом оказался самый известный холостяк столицы — наследник Дома Вечного Блаженства, Ляо Хунсянь.
О нём ходили легенды. Даже те, кто ни разу его не видел, могли с закрытыми глазами перечислить десятки историй.
Причин такой популярности было три.
— Необычайная красота.
— Высокое происхождение.
— Огромное богатство.
Любой из этих пунктов в отдельности уже привлекал бы внимание. А здесь все три в одном лице! Неудивительно, что множество знатных девушек мечтали стать его невестой.
Но много лет назад он дал обет: жениться лишь на той, кого полюбит всей душой. Если же такой не встретит — останется одиноким до конца дней.
Годы шли, он держал слово и оставался холостяком. Жители столицы уже привыкли к этому.
И вдруг — гром среди ясного неба: он объявил о помолвке…
Как такое возможно?!
Кто же та счастливица?!
Всеобщее внимание, прежде сосредоточенное на самом Ляо Хунсяне, мгновенно переместилось на его невесту…
Лу Цзинфан вошла в особняк маркиза и пересела в мягкие носилки. У арки цветущей сливы её уже поджидала служанка.
Услышав разговор горничной с провожатой, Лу Цзинфан приподняла занавеску и, узнав служанку Цзян Юньчжао, спросила:
— Чем занята Чжао эти дни?
Хунъин поклонилась и начала перечислять, загибая пальцы:
— Читает, пишет. Опять читает, опять пишет…
Лу Цзинфан не удержалась от смеха:
— Так и дальше продолжать — скоро превратится в книжную моль!
Хунъинь горько улыбнулась:
— Вы ведь знаете, барышня наша просто вынуждена так проводить время.
Лу Цзинфан улыбнулась ещё шире, но больше ничего не сказала, лишь приказала:
— Поторопимся внутрь.
Она была дочерью нынешнего герцога Лу и двоюродной сестрой Ляо Хунсяня.
После того как несколько лет назад Цзян Юньчжао подружилась с друзьями Ляо Хунсяня, семьи герцога Лу и маркиза Нинъянского стали чаще общаться, и Лу Цзинфан с Цзян Юньчжао тоже сошлись.
Но по-настоящему близкими они стали только после объявления помолвки Ляо Хунсяня и Цзян Юньчжао. С тех пор Лу Цзинфан то и дело наведывалась в особняк маркиза — то поболтать с подругой, то спросить совета по вышивке или чтению.
Однажды она пригласила Цзян Юньчжао прогуляться. Но едва карета маркиза выехала на улицу, как вокруг собралась толпа зевак. Хотя слуги и расчищали дорогу, ощущение, будто за тобой следят сотни глаз, было крайне неприятным.
Даже сквозь стенки кареты казалось, что взгляды проходят насквозь, вызывая мурашки по коже.
После двух таких попыток Цзян Юньчжао решила больше не выходить из дома без крайней необходимости.
Каждый раз, вспоминая те моменты, она вздыхала про себя.
Всё из-за того, что он чересчур показной. Стоило им связаться, как о ней узнали все — теперь и скромничать не получится.
Теперь она почти не покидала дом, разве что навещала близких друзей. На рынок или в людные места и подавно не ходила.
Цзян Юньчжао скучала за книгой, когда услышала, что приехала Лу Цзинфан, и поспешила навстречу.
Лу Цзинфан исполнилось пятнадцать, но мать не спешила выдавать её замуж и решила подождать до шестнадцати.
Взяв подругу за руки и внимательно её разглядев, Лу Цзинфан улыбнулась:
— Как всегда прекрасна. Только, кажется, ещё больше похудела? Неужели от вышивания приданого? Надо хорошенько отдыхать.
Ляо Хунсянь давно сказал Цзян Юньчжао, что свадебное платье для неё изготовят лучшие вышивальщицы мастерской Минцуй, и ей останется вышить лишь фату.
Лу Цзинфан кое-что слышала об этом, но думала, будто Ляо Хунсянь просто закажет готовое платье в этой знаменитой мастерской.
Её слова сейчас звучали скорее заботливо, чем насмешливо.
Цзян Юньчжао ответила:
— Отдыхаю достаточно. Просто целыми днями сижу без дела — от скуки и выгляжу такой унылой.
Лу Цзинфан рассмеялась:
— Скоро станет веселее. Ведь твоя невестка скоро вступит в дом?
— Да, — кивнула Цзян Юньчжао и назвала дату.
Лу Цзинфан знала, что это день свадьбы Е Ланьсинь с Цзян Чэнъе. Она подробно расспросила о планах на церемонию, а затем добавила:
— Вчера я встретила У Цяньжань.
— И как?
— Возможно, в прошлый раз я слишком резко с ней обошлась. Теперь, стоит мне появиться, она тут же прячется, словно мышь от кошки. Если бы моя служанка не заметила, я бы и не увидела её.
Цзян Юньчжао усмехнулась:
— Ты слишком строга.
Лу Цзинфан махнула рукой:
— Я лишь констатировала факты. Если бы в её сердце не было глупых надежд, мои слова не задели бы её. А раз задели — значит, сама виновата.
До официального объявления помолвки Ляо Хунсянь отверг множество претенденток, причинив им боль. Несколько особо упрямых до сих пор не смирились с поражением и периодически устраивали сцены.
У Цяньжань была одной из них.
Ляо Хунсяню надоело разбираться с ними самому, и он попросил сестёр помочь. Лу Цзинфан уже не раз сталкивалась с У Цяньжань.
Цзян Юньчжао вспомнила скандальное поведение родственницы таисинь У и почувствовала отвращение. Больше не желая говорить об этих людях, она подошла к письменному столу и взяла книгу, чтобы вместе с подругой углубиться в чтение.
Лу Цзинфан положила ладонь на обложку, остановив её.
Из рукава она достала письмо и передала Цзян Юньчжао:
— Он просил передать тебе это. И сказал: сейчас не может прийти, но чтобы ты хорошо его ждала.
Под «ним» разумелся, конечно, Ляо Хунсянь.
Цзян Юньчжао покраснела и раскрыла конверт. Пробежав глазами первую строку, тут же захлопнула письмо.
— Там одни любовные признания. Наверное, побоялся, что письмо перехватят, потому даже не указал имён отправителя и получателя.
Пока она совершала эти движения, Лу Цзинфан выглянула в окно:
— А где госпожа маркиза?
— Мать сегодня во дворце, ещё не вернулась, — ответила Цзян Юньчжао.
Лу Цзинфан вздохнула:
— Жаль. Знал бы он, что её нет, пришёл бы сам.
Цзян Юньчжао, забыв о смущении, улыбнулась.
Недавно Ляо Хунсянь приходил в особняк и всеми силами пытался увидеться с ней, но госпожа Цинь решительно отказывала.
Он недоумевал:
— Почему так?
Госпожа Цинь ответила:
— Таковы правила. До свадьбы вы не должны встречаться наедине.
Это повергло Ляо Хунсяня в отчаяние.
Такие правила установили предки сотни лет назад. Сейчас же нравы стали свободнее, и почти никто не придерживается подобных ограничений. Кто бы мог подумать, что госпожа Цинь окажется столь строгой?
Он надеялся, что после помолвки сможет открыто навещать невесту. Теперь же все надежды рухнули.
Но, как ни был он расстроен, не смел ослушаться будущей тёщи. Приходилось терпеливо выслушивать её наставления и улыбаться, заверяя, что всё понял.
Вспомнив его несчастное лицо, Лу Цзинфан снова рассмеялась:
— Он просил передать тебе один вопрос: что он такого натворил, что так не понравился госпоже маркизе?
Цзян Юньчжао засмеялась:
— Скажи ему: «Мать и все в доме заняты подготовкой свадьбы старшего брата. У них нет времени специально тебя мучить».
Подумав о предстоящей свадьбе Цзян Чэнъе и Е Ланьсинь, Лу Цзинфан успокоилась.
Эта пара тоже почти не виделась после помолвки. Их встречи происходили лишь в обществе других людей.
Значит, Ляо Хунсяню не стоит так сильно переживать из-за отношения госпожи Цинь.
Успокоившись, Лу Цзинфан заговорила более непринуждённо:
— Говорят, вашу дату свадьбы ещё не назначили?
Цзян Юньчжао не знала наверняка, но предположила:
— Мать сегодня во дворце, вероятно, именно по этому поводу.
Ляо Хунсянь давно обручился, и больше всех обрадовалась этому императрица-вдова.
Когда император-предок передал ей этого ребёнка, тот был совсем крошечным. Она воспитывала его как родного сына, лично заботясь о каждом этапе его взросления. Видя, как он превращается в выдающегося юношу, она искренне радовалась.
Правда, у него был упрямый характер и завышенные требования. Годы шли, а подходящей невесты всё не находилось.
Императрица-вдова невольно вздохнула.
Хорошо, что тогда вовремя вмешались, и помолвка между дочерью Цзян и семьёй Чу не состоялась. Иначе были бы большие неприятности.
Она так дорожила этим браком, что решила лично заняться всеми приготовлениями.
Пригласив астрологов из Императорской обсерватории выбрать благоприятный день, она вызвала госпожу Цинь во дворец, чтобы обсудить сроки свадьбы.
По мнению императрицы-вдовы, это великое счастье. Раз во дворце мало дел, почему бы не подготовить всё заранее и не сыграть свадьбу до Нового года?
Госпожа Цинь, услышав это, заметно похолодела лицом.
Императрица-вдова ничего не заметила и продолжала радостно рассуждать:
— Хунсяню уже девятнадцать, в следующем году исполнится двадцать. Лучше устроить свадьбу до Нового года, пока ему ещё не исполнилось двадцати. Так будет уместнее.
Она подробно разъясняла преимущества своего плана, но Чу Юэхуа заметила недовольство госпожи Цинь и осторожно вмешалась:
— Чжао ещё слишком молода.
— Не так уж и молода, — возразила императрица-вдова. — Мне было тринадцать, когда я вышла замуж за императора-предка.
Чу Юэхуа взглянула на госпожу Цинь, подобрала слова и сказала:
— Если играть свадьбу сейчас, в лютый мороз, многого не подготовишь. А Хунсянь ведь захочет устроить всё идеально. Если что-то пойдёт не так, он обязательно расстроится. Лучше подождать до весны. Тогда и припасы легче собрать, и Чжао исполнится четырнадцать. Если случится какое-нибудь счастье, её организм будет к этому готов.
Под «счастьем» она имела в виду возможную беременность.
Императрица-вдова, сама рожавшая детей, поняла намёк. Хотя и огорчилась, но настаивать не стала.
Госпожа Цинь тоже согласилась.
Какой бы ни была причина Чу Юэхуа, главное — срок перенесли. После свадьбы Цзян Чэнъе у дома будет достаточно времени на подготовку к свадьбе дочери, и та сможет ещё несколько месяцев побыть в родительском доме.
Что до Ляо Хунсяня…
Ему уже девятнадцать, и дальше тянуть действительно нельзя. Хоть ей и хотелось подольше оставить дочь дома, нужно было думать и о женихе.
http://bllate.org/book/11952/1069230
Готово:
