Ляо Хунсянь первым поскакал вперёд, остановил всех разом, вкратце объяснил суть дела и торопливо воскликнул:
— С этим нельзя медлить! Чем раньше мы перехватим Чу Минъяня, тем выше наши шансы. Пока неизвестно, какой дорогой он едет в дом Цзян. Я сразу отправляюсь в особняк маркиза Нинъянского, а вы разделитесь на три отряда и поспешите ему навстречу. Любыми способами задержите его — хоть как, но не пускайте дальше! Господин должен прибыть туда раньше него!
Внук князя Дуань и наследник герцогского дома Нинского молча кивнули и устремились в сторону безлюдной тропы, подхлёстывая коней и то и дело переговариваясь.
— По его словам… неужели мы собираемся перехватить жениха? — проговорил внук князя Дуань.
Наследник герцогского дома Нинского хлестнул коня плетью и буркнул:
— Мне кажется, это больше похоже на похищение невесты.
Внук князя Дуань на миг опешил, а затем возмутился:
— Да он что, всё это время прятал свои намерения?! Столько лет держался в строгости… Так вот ради чего — дожидался, пока девочка подрастёт?!
Наследник герцогского дома Нинского задумался и заметил:
— Впрочем, Чжао ведь совсем ещё юна — ей всего тринадцать…
— Подлец! — взревел внук князя Дуань. — Тринадцати лет ей мало?! Не мог подождать ещё пару годков?! Подлец!
Он яростно хлестнул коня несколько раз, но вдруг резко осадил скакуна и остановился.
Наследник герцогского дома Нинского, обнаружив, что спутника рядом нет, резко обернулся и сердито заорал:
— Ты с ума сошёл?! Давай быстрее!
— Да это же неправильно! — воскликнул «сумасшедший» внук князя Дуань, пристально глядя на своего товарища с выражением крайнего отчаяния и глубокой скорби. — Ох, родная моя… Маленький Хунхунь столько лет велел мне звать Чжао «тётей», а я ни разу не послушался… А теперь, видишь ли, не успею даже сказать «тётя», как придётся называть её «тётушкой»?!
* * *
Ляо Хунсянь следовал за управляющим особняка маркиза Нинъянского и нетерпеливо оглядывался назад.
«Ведь нужно всего лишь позвать человека… Почему так долго?»
Если бы можно было, он немедленно ворвался бы к самому маркизу и его супруге, чтобы излить им всё, что накипело в душе. Но госпожа Цинь всегда строго соблюдала этикет. Если он сам, без предупреждения, заговорит об этом, то лишь вызовет её недовольство. Значит, нужно найти кого-то, кто сумеет мягко и деликатно поднять эту тему.
Когда Ляо Хунсянь кланялся госпоже Цинь, он всё ещё думал об этом и тревожно гадал, успел ли старший сын семьи И привести нужного человека. В этот момент он поднял глаза и увидел входящую в зал Цзян Юньчжао — и взгляд его тут же приковался к ней.
Юньчжао сегодня рано утром приняла императорский указ и теперь, готовясь ко двору для благодарственной аудиенции, облачилась в торжественный наряд. Из-за тяжёлых и роскошных одежд она слегка подкрасилась. Ляо Хунсянь редко видел её такой нарядной и прекрасной — на мгновение он просто застыл, очарованный.
Его вернули в реальность двое людей, вошедших вслед за ней.
Увидев сияющую от радости госпожу И, Ляо Хунсянь повернулся к старшему сыну семьи И и спросил:
— Как твоя матушка здесь оказалась?
Старший сын семьи И радостно подскочил к нему и прошептал на ухо:
— Ты же говорил: найди ближайшую женщину из благородного дома и попроси её быть свахой?
— Да! — пробормотал Ляо Хунсянь. — Ближе всех ведь живёт семья министра Юаня…
— Кхм! — старший сын семьи И с силой хлопнул его по плечу. — Вот именно! Моя мама как раз ехала верхом за покупками и случайно встретила нас — мы её и позвали.
Ляо Хунсянь натянуто улыбнулся, чувствуя горечь в душе.
«Женщина, которая ездит верхом за продуктами… Да она явно не из простых!»
Госпожа И была настоящей героиней — в своё время она вместе с мужем сражалась на поле боя! Ляо Хунсянь всегда её глубоко уважал. Но сватовство требует особого дара слова — ловкости, изящества и умения обходить острые углы. А госпожа И была прямолинейна и откровенна до грубости. Поручать ей такое дело…
Едва войдя, госпожа И сразу расплылась в улыбке и весело сказала госпоже Цинь:
— Поздравляю вас, госпожа! У меня для вас чудесная новость!
Затем она многозначительно посмотрела то на Цзян Юньчжао, то на Ляо Хунсяня и добавила:
— Самая радостная весть!
Типичное начало от профессиональной свахи. Очевидно, старший сын семьи И наставлял свою мать всю дорогу.
Под изумлённым взглядом Цзян Юньчжао Ляо Хунсянь с трудом сдержался, чтобы не закрыть лицо рукой, и медленно, очень медленно отвёл глаза в сторону стула, стоявшего в четырёх чи правее.
«Ладно, — подумал он с отчаянием. — Раз уж дошло до этого… лишь бы госпожа И сказала обо мне что-нибудь хорошее…»
Едва эта мысль промелькнула в голове, как госпожа И уже весело продолжила:
— Этот молодой господин из рода Ляо — один из лучших в столице! Я помню его ещё с пелёнок. Во всём городе не найти было милее ребёнка!
— И сейчас, пожалуй, нет никого красивее Ляо-господина, — подхватила госпожа Цинь.
— Это точно! Хотя в детстве он был ещё привлекательнее. Стоило только пощекотать его — и он заливался таким смехом, что глазки пропадали. Мне так понравилось, что я взяла его на руки… А он вдруг заревел и облил меня мочой!
Госпожа Цинь вежливо улыбнулась, Цзян Юньчжао — слегка усмехнулась.
Ляо Хунсянь неловко ухмыльнулся и сердито уставился на старшего сына семьи И.
Тот поспешил напомнить матери:
— Мама, не забудь главное!
Ляо Хунсянь понял, что сейчас будет хуже, и вскочил, чтобы остановить её, но опоздал.
Госпожа И хлопнула в ладоши:
— Ах да! Я чуть не забыла! — Она радостно посмотрела на Цзян Юньчжао и обратилась к госпоже Цинь: — Сегодня услышала от старшего сына об этом деле и так обрадовалась, что решила лично прийти и стать свахой для вашей дочери!
Госпожа Цинь уже заранее подготовилась к подобному повороту, но прямолинейность госпожи И всё равно вызвала у неё лёгкое недовольство. Она слегка нахмурилась и велела Цзян Юньчжао отправляться во дворец.
Всё это время госпожа Цинь сохраняла спокойствие и невозмутимость. Госпожа И, впервые занимаясь сватовством, не могла понять её истинных чувств. Она пыталась вспомнить, как сама когда-то устраивала дела своим детям, и подробно изложила намерения Ляо Хунсяня.
Госпожа Цинь выслушала и лишь слегка кивнула Ляо Хунсяню, сказав одно: «Вы проявили заботу», — больше ничего не добавив.
Ляо Хунсянь понял: её реакция скорее означает отказ. Он поспешно сказал:
— Если вы согласитесь, я буду беречь Чжао как зеницу ока. Во-первых, никогда не возьму наложниц. Во-вторых, всё моё имущество станет её собственностью, и она будет распоряжаться им по своему усмотрению. В-третьих, все дела в доме будут в её ведении — если она примет решение, я не стану его оспаривать.
Госпожа Цинь спокойно ответила:
— Быть женой рода Ляо — нелёгкое бремя. Придётся держать в голове все эти бесконечные заботы.
— Я не это имел в виду, — запнулся обычно находчивый Ляо Хунсянь, растерявшись от её ответа. Он собрался с мыслями и серьёзно произнёс: — Я лишь хочу, чтобы вы поняли: я готов отдать ей всё. Прошу вас, поверьте в мою решимость.
Госпожа Цинь холодно заметила:
— Вы пришли сюда без всякой подготовки, в спешке. Откуда же у вас может быть «решимость»? Если бы вы действительно были серьёзны, то подготовились бы как следует и пришли бы сюда официально, с должными почестями.
Она бросила взгляд на шепчущихся между собой госпожу И и её старшего сына и явно выразила неудовольствие:
— …А не являлись бы сюда в такой спешке и небрежности! Это показывает, что вы вовсе не придаёте этому значения!
Семьи Цинь и Цзян принадлежали к древним аристократическим родам, тогда как семья И возвысилась благодаря военным заслугам — их обычаи и подходы к жизни кардинально различались. Поэтому госпожа Цинь не одобряла манеры госпожи И, что вполне объяснимо.
К тому же всё это Ляо Хунсянь затеял в спешке, без должной подготовки. Возразить было нечего.
Пока Ляо Хунсянь в отчаянии думал, как бы оправдаться, слуга вбежал с докладом:
— Госпожа, прибыл наследник герцогского дома Чу!
Ляо Хунсянь замер и повернулся к двери. В зал стремительно вошёл высокий юноша с холодным, суровым лицом и ледяным взглядом — никто иной, как Чу Минъянь.
Ляо Хунсянь молча посмотрел на следующих за ним запыхавшихся наследника княжеского дома Ань и младшего сына герцогского дома Лу.
Двое юношей горько усмехнулись:
— Мы перехватили его карету, но он перерезал вожжи и поскакал верхом.
Чу Минъянь вошёл и поклонился госпоже Цинь и госпоже И.
Увидев радостное выражение лица госпожи И, когда та смотрела на Ляо Хунсяня, и вспомнив о перехвате, Чу Минъянь всё понял. Его лицо потемнело, и он прямо спросил Ляо Хунсяня:
— Мы дружим много лет. Зачем ты прибегаешь к таким подлым методам, чтобы помешать мне?
Ляо Хунсянь обычно действовал решительно и редко оказывался в положении, когда его обвиняют, а он не может ответить. Он посмотрел в сторону, куда ушла Цзян Юньчжао, и в его глазах промелькнула нежность, хотя лицо побледнело. Но голос его звучал твёрдо:
— Всё можно уступить. Только не Чжао.
Хотя Чу Минъянь и успел прибыть, его мать и свахи из дома герцога Чу были задержаны по пути и не могли явиться вовремя.
Чу Минъянь всегда следовал правилам и не пошёл бы на такие отчаянные поступки, как Ляо Хунсянь.
Он подобрал полы одежды и сел рядом, холодно глядя на Ляо Хунсяня:
— Это решение не за нами. Твои поспешные действия лишь унижают тебя.
Ляо Хунсянь тихо вздохнул, не обращая внимания на его слова, и почтительно обратился к госпоже Цинь:
— Не могли бы вы уделить мне немного времени наедине?
Обычно госпожа Цинь немедленно отказалась бы, но Ляо Хунсянь много лет помогал семье Цзян, и она не могла быть к нему по-настоящему сурова. Она слегка кивнула.
— Откровенно говоря, — начал Ляо Хунсянь, оказавшись с ней в уединённом месте, где их никто не слышал, — я узнал сегодня утром, что семья Чу собирается явиться сюда. В панике я и прибегнул к таким мерам. Прошу простить мою неосторожность.
Госпожа Цинь уже поняла суть происходящего после словесной перепалки между Ляо Хунсянем и Чу Минъянем. Теперь, услышав признание, она слегка разгневалась:
— Я давно знала, что ты действуешь без должного порядка. Теперь убедилась сама!
Ляо Хунсянь почтительно поклонился:
— Если бы я опоздал хоть на миг, вы, вероятно, уже дали бы согласие семье Чу. Прошу простить меня.
— Дело семей Чу и Цзян — не твоё. Зачем тебе, постороннему, вмешиваться? — сказала госпожа Цинь и повернулась, чтобы уйти.
Ляо Хунсянь поспешил за ней и мягко преградил путь.
Видя её гнев, он глубоко вдохнул и тихо, но искренне произнёс:
— Возможно, мне и не следовало вмешиваться. Но я уверен: мои чувства к Чжао сильнее, чем у любого другого. Просто… мои родители ушли слишком рано, а тётушки заняты своими делами — вот и некому было за меня хлопотать.
Он сделал паузу и добавил с глубокой искренностью:
— Каждое моё слово — от чистого сердца. Прошу вас, подумайте.
Госпожа Цинь обошла его и пошла дальше.
Ляо Хунсянь смотрел ей вслед, чувствуя, как сердце его постепенно погружается во тьму.
Он всегда полагался на свою волю и интуицию — когда же он в последний раз испытывал такое бессилие, когда все усилия будто уходят в пустоту?
Он заговорил снова, уже с отчаянием человека, готового на всё:
— Госпожа, я сказал, что буду верен ей одной — и обязательно сдержу слово. Я могу доказать это вам. Через год, десять лет, двадцать лет. Если вы окажетесь недовольны — я приду к вам с прутьями на спине и приму любое наказание. Хорошо?
Хотя император Лу Юаньжуй одним указом мог бы разрешить эту ситуацию, Ляо Хунсянь знал: без благословения родителей Цзян Юньчжао никогда не будет по-настоящему счастлива.
Он хотел добиться согласия госпожи Цинь.
Госпожа Цинь никогда прежде не слышала, чтобы он так смирял свой гордый нрав и умолял кого-либо. Её шаги замедлились. Она хотела обернуться, но лишь тихо вздохнула и этого не сделала.
Цзян Синъюань как раз завершил дела во внешней библиотеке и подошёл как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Ляо Хунсяня. Он удивлённо спросил:
— Что за «прутья на спине»? Хунсянь, ты что-то натворил?
Госпожа Цинь покачала головой:
— Я всё расскажу тебе по порядку.
С этими словами она больше не обращала внимания на стоявшего в одиночестве Ляо Хунсяня, велела старшей служанке Чжэн хорошо принять гостей, а сама вместе с Цзян Синъюанем вошла в соседнюю пустую комнату.
Госпожа Цинь быстро рассказала мужу о случившемся. Цзян Синъюань задумался и спросил:
— Между наследником герцогского дома Чу и Ляо Хунсянем — кого ты предпочитаешь?
— Конечно, Минъяня. Пусть Ляо Хунсянь и помогал нам много раз, его нрав слишком нестабилен. Минъянь же надёжен и сдержан. Оба говорят, что будут верны Чжао, но слова Минъяня кажутся мне более достоверными. Ляо Хунсянь… в нём слишком много переменчивости, ему нельзя доверять.
Цзян Синъюань возразил:
— А я считаю, что слова Ляо Хунсяня заслуживают полного доверия.
— Почему ты так думаешь?
http://bllate.org/book/11952/1069220
Готово:
