— Как прекрасна Цзян Юньчжао! — восхищались её внешностью, но та лишь улыбалась молча. — Как величественна госпожа Цинь! — хвалили и ту, и госпожа Цинь тоже ограничилась безмолвной улыбкой. После множества подобных комплиментов Цзян Юньчжао всё ещё не проронила ни слова, и тогда госпожа Цинь, сменив слугу, громко произнесла:
— Подайте чай госпоже Фэн и девушке Фэн.
Затем она обратилась к матери с дочерью:
— Вам, верно, уже пересохло во рту. Выпейте немного чая, освежите горло, а потом продолжим.
Мать с дочерью почувствовали неловкость.
Девушка Фэн была стеснительной и явно не выдерживала напряжения. Госпожа Фэн, «искушённая в светских делах», слегка помрачнела, но вскоре забыла об этом.
Видя, что прежние попытки расположить к себе не сработали, госпожа Фэн задумалась на миг и весело улыбнулась:
— Говорят, в особняке маркиза чрезвычайно красивые виды. Мы давно мечтали заглянуть сюда, но не было случая. А теперь, когда мы наконец пришли, обязательно осмотрим всё как следует.
Она многозначительно взглянула на дочь:
— Разве ты не просила меня привести тебя сюда? Почему же теперь молчишь?
Девушка Фэн вовремя изобразила скромную улыбку и сказала:
— Боюсь, Цзян-цзе не разрешит. Ведь это же ваш дом.
С этими словами она робко взглянула на Цзян Юньчжао.
Та едва не захлопала в ладоши от смеха.
Не вышло первое — пробуют второе?
Когда эта девушка Фэн ходила за дочерью министра Паня, она готова была говорить любые комплименты, лишь бы угодить той. Настоящая мастерица лести!
И вот теперь она решила применить все свои уловки к ней?
Поистине лестно!
Цзян Юньчжао, услышав столь «искреннюю» просьбу, решила сыграть по их правилам и посмотреть, чего же они на самом деле добиваются.
— Что ж тут невозможного? — сказала она. — Только, девушка Фэн, вы так боитесь меня, будто я чудовище какое.
Девушка Фэн торопливо захотела оправдаться, но едва начала говорить, как Цзян Юньчжао уже кивнула госпоже Цинь и первой вышла из комнаты.
Девушка Фэн топнула ногой, бросила взгляд на мать и поспешила вслед за ней.
Цзян Юньчжао немного подождала у двери, пока та подойдёт, и уже собиралась двинуться дальше, но вдруг остановилась, заметив нечто в руках девушки Фэн.
— А это что такое?.. — спросила она, глядя на маленький чёрный комок.
— Это моё новое животное. Характер у него скверный. Я боялась, что он начнёт шуметь в комнате и побеспокоит всех, поэтому велела оставить его снаружи.
Девушка Фэн улыбнулась и провела пальцем по пушистой шёрстке. Но едва её кончик коснулся зверька, тот зарычал. Чёрный комок резко вытянул шею и начал ворчать, глядя прямо на неё.
— А-а! — закричала девушка Фэн, дрожа всем телом, но не выпуская зверька из рук. К счастью, одна из служанок подскочила и пару раз ласково похлопала по чёрному комку. Тот сразу успокоился.
Цзян Юньчжао внимательно взглянула на эту суровую, проницательную служанку и слегка улыбнулась:
— Так это вы его растили?
— К-конечно, — ответила девушка Фэн, всё ещё не оправившись от испуга, и выдавила улыбку. — Уже больше года.
Цзян Юньчжао опустила глаза, скрывая насмешку, и спокойно сказала:
— Моя третья тётушка тоже любит заводить кошек и собак. Всё, что она сама выращивает, беспрекословно ей повинуется. А ваше создание, даже спустя год, всё ещё рычит на вас. Похоже, оно вам не подходит. Лучше избавьтесь от него и заведите более покладистого.
Девушка Фэн хотела возразить, но, взглянув на служанку, передумала и скромно ответила:
— Обычно за ним ухаживают слуги, мне самой ничего делать не нужно, потому он и отдалился от меня.
Цзян Юньчжао посмотрела на чёрного щенка: в его тёмных глазах всё ещё горел злобный огонь. Она слегка нахмурилась:
— Тогда, когда будете гулять по особняку, следите за ним внимательнее. Пусть не бегает где попало.
— Конечно, — заверила девушка Фэн и крепче прижала щенка к себе.
При этом движении её рукав слегка сполз, и на запястье мелькнул тёмный предмет — похоже на браслет, но не совсем. Цзян Юньчжао заинтересовалась и хотела рассмотреть внимательнее, но в этот момент рукав снова закрыл предмет, а щенок уютно устроился прямо поверх него, полностью загородив обзор.
Цзян Юньчжао нарочито долго смотрела на то место на запястье. Девушка Фэн, почувствовав это, потянула рукав ещё ниже, тщательно пряча предмет.
Цзян Юньчжао всё поняла. Пройдя немного дальше, она воспользовалась моментом, когда девушка Фэн замешкалась у цветущих кустов, и быстро прошептала своей служанке несколько слов.
— Коудань, Хуншань и старшая служанка Чжэн остались в комнате. Сейчас с ней была Хунцзинь, маменькина служанка.
Хунцзинь кивнула и молча последовала за ними.
Поскольку гостей вели осматривать сад, Цзян Юньчжао направилась туда, где цветы и деревья были особенно пышными. Хунцзинь шла позади всех и время от времени поясняла гостям особенности каждого уголка сада.
Девушка Фэн явно слушала вполуха.
Хотя они шли по главной аллее, её взгляд постоянно блуждал по дворикам по обе стороны дороги. Особенно её привлекали те, где давно никто не жил и трава уже поросла.
Цзян Юньчжао делала вид, что ничего не замечает, и продолжала вести себя как обычно.
Вскоре они подошли к одному из таких двориков.
Он был невелик — всего семь-восемь комнат. Внутри росли обычные цветы и кустарники, ничего особенного.
Когда Хунцзинь коротко рассказала о нём, Цзян Юньчжао уже собиралась идти дальше, но её окликнула девушка Фэн:
— А для чего этот дворик? Почему здесь живут, если даже не убрали как следует?
Цзян Юньчжао посмотрела на Хунцзинь. Та почтительно пояснила:
— Здесь не живут господа. Дворик сейчас пустует, и сил на уборку не хватает. Госпожа наняла новых служанок, которые только учатся порядку. Их сейчас обучают две старшие сестры.
— Так это жильё для слуг… — пробормотала девушка Фэн, а потом вдруг улыбнулась и обратилась к Цзян Юньчжао: — Раньше я заметила, что у вас много пустующих двориков. Какая жалость! Лучше наймите ещё слуг — будет веселее и не так пустынно. А какие у вас самые дальние и заброшенные уголки? Может, вы покажете? Я могла бы посоветовать, как привести их в порядок.
Цзян Юньчжао ответила прямо:
— Если никто не живёт — значит, пустует. Не стоит беспокоиться о том, как его убирать. Это дело слуг, мне в это не вмешиваться.
Её слова были столь откровенны, что лицо девушки Фэн то краснело, то бледнело, но она сдержалась и сохранила улыбку:
— Тогда покажите мне хотя бы, как вы обучаете слуг. Мне интересно посмотреть.
Цзян Юньчжао слегка улыбнулась, взяла у Хунцзинь жёлтый цветок и поднесла его к девушке Фэн:
— Там нет ничего ценного. Но вот этот цветок источает необычный аромат — вполне достоин внимания.
Девушка Фэн не ожидала такого и вдруг оказалась с цветком на руках.
Щенок тут же вскочил, зарычал и начал нервно метаться по её рукам.
Его лапки то и дело задирали рукав, и под ним мелькал тот самый тёмный предмет.
Цзян Юньчжао теперь ясно разглядела — это была тёмная плетёная верёвочная цепочка. Она казалась знакомой, но вспомнить, где именно видела, не могла.
Служанка девушки Фэн быстро протянула руку и смахнула цветок на землю.
Аромат исчез.
Щенок снова успокоился и улёгся на руках хозяйки, прикрыв глаза.
Хунцзинь учтиво поклонилась и извинилась:
— Наша госпожа никогда не держала животных, поэтому мы не знали, что им не нравятся такие запахи.
Девушка Фэн вспомнила наставления и раздражённо сказала:
— У собак чрезвычайно тонкое обоняние. От резких запахов они могут даже потерять способность чувствовать.
Хунцзинь снова стала извиняться, а Цзян Юньчжао спросила:
— И что же делать? Неужели из-за этого нельзя пользоваться даже духами?
Девушка Фэн ещё не успела ответить, как её служанка уже холодно произнесла:
— Раз вы не держите таких зверей, зачем столько спрашивать?
Цзян Юньчжао ледяным взглядом посмотрела на неё и сказала девушке Фэн:
— Слугу, которая осмеливается перебивать госпожу, нельзя терпеть ни в коем случае. Только вы такая добрая, что позволяете ей такое.
Девушка Фэн взглянула на служанку и выдавила улыбку:
— Она со мной уже много лет, поэтому и позволяет себе вольности.
Они продолжили путь, разговаривая.
Вдруг щенок, мирно лежавший на руках девушки Фэн, резко вскочил.
Он широко раскрыл глаза, оглядываясь по сторонам, а затем громко залаял и прыгнул прямо на землю.
Девушка Фэн вскрикнула и отступила на два шага.
Её служанка не обратила на неё внимания и побежала за щенком.
Цзян Юньчжао проследила за их направлением и с ужасом поняла — они бежали прямо к Нинъюаню!
Молния пронзила её разум.
Та верёвочная цепочка на запястье девушки Фэн… Теперь она вспомнила! Она действительно видела её раньше — на запястье другого человека…
Лу Юань Цуна!
Эту цепочку лично сплела няня Чжуань, приближённая императрицы, и некоторое время Лу Юань Цун носил её. Цзян Юньчжао тогда спросила, и няня Чжуань объяснила, что такой узор плетения — особый, родной для её деревни, и носить его — значит обеспечить тринадцатому принцу защиту и благополучие.
Она смотрела на бегущих служанку и щенка и вдруг всё поняла.
У собак чрезвычайно острое чутьё! Щенок всё это время лежал прямо на цепочке и вдыхал её запах!
Цзян Юньчжао бросилась вслед за ними.
Несколько служанок как раз работали во дворе. Увидев чужого щенка, они сначала удивились и спросили, чей он, но, заметив следом бегущую служанку, нахмурились и преградили ей путь у входа.
Щенок тем временем добежал до комнаты Цзян Юньчжао и начал яростно лаять.
Служанка ледяным взглядом обернулась к Цзян Юньчжао:
— Мне нужно пройти. Уберитесь с дороги.
Служанки, оставшиеся в Нинъюане в такое время, были преданы до последнего. Они ни за что не подчинились бы чужаку.
— Да кто ты такая, чтобы приказывать в доме маркиза?! — возмутились они и решительно загородили путь.
Фэны никогда не бывали в задних дворах особняка и не знали устройства Нинъюаня.
После того инцидента Цзян Синъюань приказал окружить Нинъюань живой изгородью из кустарников и установить решётку, полностью изолировав дворик.
Теперь служанки стояли у входа и у пролома в изгороди — две линии обороны. Даже самой искусной служанке было не прорваться.
Слыша яростный лай щенка во дворе, та в отчаянии обернулась к девушке Фэн:
— То, что нам нужно, внутри! Придумай что-нибудь, чтобы нас пустили!
Цзян Юньчжао рассмеялась:
— Да какая же ты ничтожная служанка, чтобы приказывать своей госпоже при всех! И не довольствуешься этим — ещё и в чужой дом вломиться хочешь! Откуда у тебя столько наглости?
Служанка презрительно усмехнулась и уставилась на Цзян Юньчжао:
— Откуда у меня наглость — тебе знать не надо. Я лишь знаю одно: если ты немедленно выдашь тех, кого прячешь, возможно, тринадцатый принц простит тебе прежнюю ошибку. Если же нет… тебе не избежать наказания!
http://bllate.org/book/11952/1069206
Готово:
