Четвёртый господин Цзян попал в академию Циньнин исключительно благодаря рекомендации наследного принца Ляо. А тот, в свою очередь, пошёл на этот шаг лишь из уважения к старшей ветви рода.
Когда дела в особняке маркиза наконец вошли в привычную колею, в столице начали появляться тревожные признаки.
Слухи о тяжёлой болезни императора каким-то образом просочились за стены дворца. Хотя никто не осмеливался говорить об этом открыто, на улицах и в переулках шептались всё чаще. Некоторые даже осторожно обсуждали, кому достанется трон после его кончины.
Наследный принц был безупречен в добродетелях, и передача ему власти казалась естественной и неоспоримой. Однако среди этих разговоров всё чаще звучал иной, диссонирующий голос: мол, второй наследный принц обладает выдающимися талантами, но лишь потому, что родился чуть позже, лишился шанса на престол — и это крайне досадно.
Цзян Чэнъе, беседуя с Цзян Юньчжао на эту тему, выражал серьёзную обеспокоенность. Юньчжао тоже тревожилась — она давно не видела Чу Юэхуа и Ляо Хунсяня.
Она спросила Чэнъе, не встречался ли он недавно с Чу Минъянем.
— Наследная принцесса из Дома Герцога Чу, — ответил он. — Сейчас семья Чу находится под пристальным вниманием и закрыла свои ворота для всех гостей.
Услышав это, Юньчжао ещё больше встревожилась. В обычные дни, получив разрешение от госпожи Цинь, она иногда выходила за покупками — то за румянами, то за украшениями или одеждой. Иногда заглядывала и в мастерскую Минцуй. Всё ради того, чтобы хоть как-то узнать новости о друзьях.
Но сведений было крайне мало.
В этот день Юньчжао снова собралась выйти. Едва она закончила прихорашиваться, как вбежала Коудань и торопливо доложила: наследный принц Ляо ждёт её у боковых ворот и просит поскорее выйти.
Юньчжао на мгновение замерла.
Она не видела его уже очень давно. С тех пор, как они познакомились, такого долгого перерыва ещё не было.
Раньше, когда встречались часто, она этого не замечала. Но теперь, в разлуке, в её сердце то и дело пробегала тонкая, едва уловимая нить тоски.
Не яркая, не всепоглощающая — но постоянно витающая вокруг, будто лёгкий туман, мешающий сосредоточиться.
Выйдя за боковые ворота, Юньчжао увидела прислонившегося к дереву юношу с закрытыми глазами. Он словно дремал. Она невольно смягчила голос и тихо окликнула:
— Хунсянь.
Ляо Хунсянь мгновенно распахнул глаза. Сначала в них мелькнула настороженность, взгляд быстро скользнул по окрестностям, а затем стал мягче. Он уставился на неё, и уголки его губ тронула улыбка:
— Ты пришла.
Его голос всегда отличался чистотой и звонкостью, словно металл, но сейчас прозвучал хрипловато, что придавало ему особую, почти соблазнительную глубину.
Именно эта хрипота заставила Юньчжао невольно шагнуть вперёд, пока она не остановилась прямо перед ним.
Она заметила усталость в его глазах и почувствовала неожиданную боль в груди.
— Ты сильно устал? — спросила она. — Не спишь уже много ночей?
Он промолчал.
— У меня есть чай для успокоения духа, — добавила она. — Сейчас принесу тебе немного.
Последние дни Ляо Хунсянь работал без отдыха, до хрипоты в горле. Перед лицом девушки, которую он так долго ждал и о которой так часто думал, ему хотелось сказать много нежных слов. Но обстоятельства не позволяли такой вольности.
Хотя он и сдерживал самые сокровенные чувства, всё же не удержался. После короткого колебания он протянул руку и осторожно сжал её ладонь.
Юньчжао почувствовала, что сегодня он какой-то другой, но не могла понять — в чём именно разница. Его длинные, сильные пальцы крепко обхватили её руку, и она забеспокоилась, несколько раз попыталась вырваться, но безуспешно.
Ляо Хунсянь слегка наклонился и прошептал ей на ухо:
— Чжао… скоро начнётся смута.
Эти слова мгновенно отвлекли её.
— Как Чу-цзе? — воскликнула она. — А ты? Что будет с тобой?
Боясь, что она вспомнит об их сцепленных руках и отстранится, Ляо Хунсянь не посмел больше двигаться. Он лишь тихо наслаждался теплом её ладони и сказал:
— У второго наследного принца много сторонников. Все они полны решимости и жаждут власти. Юань Жуй нуждается во мне. Я не могу уйти.
Так он объяснил, почему так долго не навещал её.
Юньчжао не поняла, зачем он вообще это поясняет. Но, глядя на его серьёзное лицо, она вдруг осознала, почему император назначил его личным стражем.
В такие времена присутствие рядом с Лу Юаньжуем именно такого человека, как Хунсянь, многократно повышало его шансы на безопасность.
Он будет защищать Юань Жуя, защищать наследного принца. Но кто защитит его самого?
Юньчжао внезапно ощутила тревогу и, сама того не заметив, вслух прошептала эти слова. Осознав, что сболтнула лишнее, она поспешила замолчать и подняла на него глаза — и тут же утонула во взгляде, тёмном и глубоком, словно бездонное озеро.
Сердце её дрогнуло. Она быстро отвела взгляд и заметила их сцепленные руки. Щёки её вспыхнули, и она рванулась, чтобы вырваться.
Ляо Хунсянь тихо вздохнул и разжал пальцы. Затем мягко позвал:
— Чжао.
Помолчав, повторил:
— Чжао.
В этом обращении звучали и сожаление, и нежность.
Юньчжао провела пальцами по месту, где ещё ощущалось тепло его ладони, и повернула голову, чтобы взглянуть на него. На миг ей показалось, что она больше не узнаёт этого человека.
Словно ещё секунду назад перед ней стоял тот самый беззаботный, дерзкий юноша, а теперь — зрелый мужчина с глубоким, проницательным взглядом.
Ляо Хунсянь уловил растерянность в её глазах и тихо рассмеялся. Лёгким движением он дотронулся до её волос:
— Глупышка. Неужели не узнаёшь меня?
Не дожидаясь ответа, он вновь взял её за руку и потянул за собой.
Юньчжао шла рядом, незаметно пытаясь выдернуть руку, но он только крепче сжал её пальцы. После нескольких неудачных попыток она сдалась.
Когда выходила, она не обратила внимания на окрестности. Но теперь, обойдя дерево, она увидела небольшую повозку и поняла: он приехал не верхом.
Ляо Хунсянь остановился у занавески и кивком указал ей открыть.
Одной рукой она была прикована к нему, и, не сумев вырваться, пришлось другой рукой отодвинуть полог.
Внутри стояли две корзины с апельсинами.
Сверху их прикрывала грубая ткань.
Не дожидаясь её действий, Ляо Хунсянь сам снял покрывало.
Юньчжао заглянула внутрь — и тут же ахнула от изумления.
— Как они здесь оказались?
* * *
В каждой корзине сидел маленький мальчик. Одному было лет пять–шесть, другому — всего год или чуть больше.
Видимо, от долгого пребывания в темноте свет показался им резким, и оба подняли крохотные ладошки, прикрывая глаза. Их взгляды, устремлённые на Юньчжао, были полны страха и тревоги.
Она видела этих детей не раз. Но встреча в таких обстоятельствах вызвала у неё ощущение, будто прошла целая вечность.
Она протянула руку и осторожно коснулась их пальчиков. Старший крепко сжал её руку в ответ, а младший — цепко ухватился за её кончики пальцев и отпускал их очень неохотно.
Юньчжао почувствовала его напряжение и снова тихо спросила Ляо Хунсяня:
— Как они здесь оказались?
— Во дворце небезопасно. В Доме Герцога Чу — тоже. А в Доме Герцога Лу — тем более. Юэхуа попросила спрятать Чжао-гэ’эра у тебя на время. И тётушка с Юань Жуем согласились. Когда я пошёл за Чжао-гэ’эром, тётушка велела взять с собой и Юань Цуна.
Под «тётушкой» он подразумевал императрицу.
Старший мальчик — Лу Юань Цун, младший брат наследного принца, рождённый той же матерью. Младший — Лу Инчжао, единственный законнорождённый сын наследного принца и наследной принцессы.
Когда Юньчжао впервые увидела их, её сердце наполнилось сочувствием. Но, услышав слова Ляо Хунсяня, она задумалась — и вдруг поняла: если с императором и наследным принцем случится беда, эти двое мальчиков…
Станут главными претендентами на трон.
Медленно повернувшись, она посмотрела на юношу рядом.
Ляо Хунсянь, словно прочитав её мысли, едва заметно кивнул:
— Чжао, Юэхуа просила передать тебе свои извинения. Она не хотела втягивать вас, но у неё не осталось выбора. Из всех, кроме семьи, она осмелилась доверить детей только тебе.
Эти слова вызвали в воображении Юньчжао образ Чу Юэхуа — беспомощной, но полной надежды.
Вспомнив собственную тревогу, когда с Чэнси случилась беда, Юньчжао ещё раз сжала мягкие ладошки малышей и улыбнулась им.
Лу Юань Цун уже кое-что понимал и чувствовал напряжение взрослых. Он по-прежнему хмурился, сжав губы.
А Лу Инчжао был слишком мал и наивен. Увидев её улыбку, он тоже радостно улыбнулся, обнажив ротик с ещё не до конца прорезавшимися зубками.
Однако ни звука не издал. Даже смех его был беззвучен. Очевидно, родные заранее строго наказали ему молчать.
Юньчжао на миг почувствовала невыносимую боль в сердце. Она наклонилась и нежно прикоснулась щекой к его головке.
В этот момент её ладонь снова ощутила знакомое тепло.
Ляо Хунсянь взял её за руку, желая утешить.
Зная его намерение, Юньчжао с трудом улыбнулась и выдернула руку:
— Надо спешить. Пойду позову матушку, пусть помогает тайком провести детей внутрь.
Ляо Хунсянь на миг схватил её за запястье, но тут же отпустил и усмехнулся:
— Зачем такие сложности?
Он наклонился, легко поднял одну корзину и поднял её повыше:
— Я просто отнесу их сам.
Юньчжао с изумлением уставилась на него.
Корзины были немалы — в каждую свободно помещался ребёнок, да ещё сверху и по бокам можно было положить апельсины…
Она посмотрела на него с неодобрением:
— Ты такой сильный. Мой брат точно не смог бы поднять.
Ляо Хунсянь равнодушно пожал плечами:
— Да что там дети? Даже тебя я смог бы…
Он вдруг замолчал.
На самом деле он хотел сказать: «Даже тебя я смог бы поднять одной рукой».
Но такие слова, пожалуй, заставили бы её надолго отвернуться.
Юньчжао не поняла, почему он вдруг покраснел и изменился в лице.
Но времени на размышления не было.
Эта мысль мелькнула лишь на миг, и она перевела взгляд на детей:
— Слушайте внимательно. Ни в коем случае нельзя шевелиться. Только когда я назову ваши имена, тогда выходите. Хорошо?
Лу Юань Цун серьёзно кивнул. Лу Инчжао надул губки, но тоже кивнул.
Юньчжао тихо вздохнула и уже собралась погладить их по щёчкам, но Ляо Хунсянь опередил её.
Он ласково потрепал обоих по голове, тихо сказал «молодцы» и погладил их мягкие волосики, после чего велел присесть. Затем аккуратно укрыл их апельсинами и тканью.
Его нежность и забота напомнили Юньчжао тот день, когда он помогал ей вытащить занозу. Она невольно вырвалась:
— Знаешь, когда ты серьёзен, ты бываешь очень заботливым. Просто многие этого не замечают.
Ляо Хунсянь резко обернулся. Его взгляд вспыхнул, в нём пылал скрытый огонь. Но мгновение спустя он снова отвернулся и продолжил поправлять край ткани.
Когда Юньчжао уже решила, что ей почудилось, он вдруг заговорил:
— Ты одна это знаешь. Мне всё равно, что думают другие.
В его голосе звучала такая искренность, что сердце Юньчжао дрогнуло. Ей показалось, будто она уловила нечто важное, но, пытаясь ухватить эту мысль, она тут же ускользнула.
Коудань ждала у боковых ворот.
Увидев, как Ляо Хунсянь несёт по корзине в каждой руке, она ахнула:
— Такую тяжёлую работу не положено делать вам! Дайте мне!
— Тебе не поднять, — отрезал он.
Хотя он любил подшучивать, это касалось лишь друзей и Юньчжао. С другими девушками, кроме старших, он всегда говорил холодно и отстранённо.
Коудань взглянула на корзины и вынуждена была признать правоту его слов. Она уже собиралась спросить, что делать, как Юньчжао окликнула её:
— Сходи в покои матушки и посмотри, кто там есть. Мы с наследным принцем Ляо отнесём апельсины прямо к ней. Надеюсь, в комнате будет только она одна.
Коудань почуяла неладное и хотела расспросить подробнее, но Ляо Хунсянь бросил на неё один короткий, ледяной взгляд — и все вопросы исчезли. Быстро поклонившись, она помчалась в Нинъюань.
http://bllate.org/book/11952/1069203
Готово:
