— Раз уж Чжэнсюань теперь здесь, во всём, что случится, зовите его. Какой же он брат, если даже родную сестру защитить не может? — сказала тётушка Ло.
— Вот и отлично! Младший брат той девицы из Цзинъюаня служит под началом второго господина Лоу. Раньше второй господин Лоу не раз помогал ему из уважения к дому маркиза. А теперь их девушка разбила вещи Лоу Цинъяня — и этот человек ещё надеется спокойно получать жалованье у второго господина Лоу? Не так-то просто будет!
Цзян Юньчжао об этом почти ничего не знала. Она лишь слышала, что младший брат госпожи Ма служит в армии, но не догадывалась, что именно у второго дяди Лоу Цинъяня.
Увидев её удивлённое лицо, тётушка Ло рассмеялась:
— Ты всё ещё слишком добра, Чжао-эр. На твоём месте я бы заставила её заплатить в десять раз больше. Посмотрела бы, как она заныла!
Вторая тётушка, госпожа Чжао, мягко возразила:
— В десять раз? Судя по их нынешнему положению, они и одинарную сумму соберут с трудом. Двойная — и кожу с них сдерёт.
Цзян Юньчжао на миг замерла.
Не могут заплатить?
Если это так… то совсем неплохо.
Вещи Лоу Цинъяня, должно быть, не так-то легко собрать.
Она прочистила горло и нарочито тяжело вздохнула:
— Мне бы очень хотелось увидеть, как они всё распродадут и останутся без гроша даже на новую одежду! Увы, тогда я сказала лишь про двойную компенсацию и не уточнила — серебром или вещами. Жаль, что не потребовала именно серебро! Так бы им пришлось по-настоящему попотеть.
Тётушка Ло не удержалась от смеха:
— Ты ничего не понимаешь. Серебро достать легко, а вот нужные вещи собрать — крайне сложно.
Госпожа Цинь внимательно обдумала слова дочери и тётушки Ло и пробормотала:
— Раньше я думала найти подходящий момент, чтобы проучить их. Теперь же вижу: разве не это ли прекрасный случай?
Она обратилась к тётушке Ло:
— Не могли бы вы попросить четвёртого брата рода Ло раздобыть точные копии тех ценных предметов, что были повреждены в доме Лоу?
Тётушка Ло ответила без колебаний:
— Без проблем. Даже если сам брат не сможет, его друзья всегда что-нибудь сыщут.
— Прекрасно. Я сейчас не могу выходить из-за состояния, так что прошу вас, сестры, сходить в дом Лоу и передать жене господина Лоу: убытки должны быть возмещены полностью и точно — вдвое больше тех самых предметов, что были повреждены. И всё это — в строго отведённый срок. Иначе…
Госпожа Чжао подхватила:
— Иначе должность дядюшки из рода Ма, боюсь, окажется под угрозой!
Госпожа Цинь улыбнулась:
— Именно так.
Род Ма изначально был учёной семьёй. Дед госпожи Ма в лучшие времена занимал третью ступень чиновничьей иерархии. Но последние два поколения в роду Ма не родилось ни одного талантливого учёного. Лишь младший брат госпожи Ма неплохо владел боевыми искусствами и получил воинскую должность. Среди молодых людей рода Ма тоже не было никого, кто мог бы стать опорой семье.
Если младший брат госпожи Ма действительно лишится своей должности, род Ма, вероятно, погрузится в хаос.
Цзян Юньчжао добавила:
— Может, пусть дядя Ло, когда раздобудет эти вещи, ещё и цену поднимет! Пусть до такой степени, чтобы они точно не смогли купить!
— Ты всё только и думаешь о деньгах! — тётушка Ло рассмеялась и лёгким щелчком коснулась её лба. — Ты ведь не первая, кому эта мысль пришла в голову. Твоя мать и мы сами уже обо всём подумали.
Вся комната расхохоталась.
Цзян Синъюань как раз собирался вернуться в свои покои отдохнуть, когда управляющий У из дома маркиза Нинъянского вбежал в зал в несвойственной ему спешке.
Обычно он был человеком сдержанным и редко терял самообладание.
Цзян Синъюань сразу почувствовал неладное и ещё издали крикнул:
— Что случилось?
Управляющий не осмелился отвечать сразу и, лишь подойдя ближе, тихо сказал на ухо:
— Перед воротами дома собралась целая толпа. Говорят, третий господин задолжал им денег и требуют немедленно вернуть долг.
Цзян Синъюань нахмурился:
— Почему именно сейчас? Раньше срока.
Управляющий кивнул на садовников и плотников, сновавших по двору:
— Слух о том, что третий господин рассердил вас, распространился. Они испугались, что чем дольше ждать, тем меньше шансов получить деньги.
Хотя это и было не совсем уместно, он всё же рискнул добавить:
— Неужели среди нанятых рабочих нашёлся болтун?
Он знал лишь о том, что Цзян Синъюань нанял множество мастеров для благоустройства сада, но не подозревал о скрытых целях.
Услышав, что слух уже разошёлся, Цзян Синъюань незаметно перевёл дух и спокойно спросил:
— А если не вернёт — что они сделают?
Управляющий на миг изобразил свирепого разбойника и хрипло прорычал:
— Если не вернёт — заберём жизнь у этого Цзян Лаосаня!
Цзян Синъюань задумался:
— Они правда так сказали?
— Да.
— Сколько их пришло?
— Человек пять-шесть.
Цзян Синъюань печально вздохнул:
— Жаль, маловато.
Управляющий растерялся и уже собирался спросить, что делать, но Цзян Синъюань опередил его:
— Задержи их пока. Подожди ещё несколько дней. Когда наберётся человек семнадцать-восемнадцать, тогда и доложишь.
Управляющий поклонился и повернулся, чтобы уйти.
Цзян Синъюань окликнул его снова:
— Переведи их к боковым воротам. Главные ворота — место людное, нехорошо, если увидят.
Дому маркиза нужно сохранять лицо.
Управляющий торжественно ответил:
— Господин маркиз, будьте спокойны!
Цзян Синъюань улыбнулся.
Через несколько дней, когда четвёртый брат Ло собрал все необходимые вещи, а у боковых ворот дома Цзян собралось уже более десяти человек, Цзян Юньчжао вдруг вспомнила, что получала приглашение от Ляо Хунсяня. Она поспешно перерыла все ящики и, найдя его, сразу же посмотрела на дату.
— Завтра!
☆
Услышав, что Цзян Юньчжао собирается на банкет в новом доме Ляо Хунсяня, все в Нинъюане закипели работой.
Госпожа Цинь за последние дни почувствовала себя гораздо лучше и лично пришла помочь дочери выбрать наряд.
Зайдя в комнату, она невольно рассмеялась.
Там царил полный хаос.
Служанки вытаскивали одно платье за другим, а Цзян Юньчжао сидела в кресле и безучастно наблюдала. На любой вопрос «Как вам это?» она лишь кивала: «Неплохо, неплохо, пусть будет это. Очень красиво».
Хунло возразила:
— Нельзя так! Ведь это приглашение от наследного принца княжеского дома!
Коудань тоже уговаривала:
— Вы уже взрослая девушка, внешний вид имеет значение. Первое впечатление очень важно.
Цзян Юньчжао проворчала:
— Вы уже перебрали больше десятка нарядов! Это же просто небольшая встреча, зачем так волноваться?
И потом, тот парень сам одевается как придётся — разве он обратит внимание, во что одеты другие?
Госпожа Цинь постучала пальцем в дверной косяк. Только тогда все заметили её и поспешили кланяться.
Она мягко махнула рукой, подошла к разложенным нарядам и внимательно их осмотрела.
Она не одобряла ни беспечности дочери, ни панической серьёзности служанок. После недолгих размышлений она указала на алый наряд и розовую юбку:
— Наденьте это.
Эти вещи сшили недавно, но не успели надеть на сотый день малышей, а потом всё время было не до них. Когда служанки вытащили их, Цзян Юньчжао показалось, что алый цвет слишком ярок. Хотя она и кивнула, всерьёз не восприняла этот выбор.
Теперь, увидев, что мать выбрала именно их, она не удержалась:
— Мама, разве не слишком ярко?
— В твоём возрасте и следует носить такие сочные цвета. Когда станешь старше, захочешь — не сможешь. Пусть будет так.
Когда Цзян Юньчжао была готова, Цзян Чэнъе уже ждал её у ворот целую четверть часа.
Увидев, что Коудань несёт небольшой лакированный ящик, он удивился:
— Что там внутри?
— Раз еду на праздник, надо взять подарок. То, что подготовили отец и мать, — их внимание, а я велела кухне приготовить немного сладостей.
Цзян Чэнъе немного пожалел:
— Ты всё-таки внимательнее меня. Я забыл что-нибудь взять.
— Ничего страшного. Моё — твоё, разве не одно и то же?
Цзян Юньчжао села в карету, а Цзян Чэнъе поехал верхом. Путь был недалёк, времени хватало, но Цзян Чэнъе, боясь, что сестру сильно трясёт, велел вознице ехать медленнее. Так они добрались до места примерно через час.
Едва карета остановилась, Цзян Юньчжао собралась выйти, как вдруг снаружи раздался шум.
— Карета из дома маркиза Нинъянского!
— Приехали, наконец!
— Мы так долго ждали!
— Почему так поздно? Не задержались ли по дороге?
Услышав голоса незнакомых юношей, Цзян Юньчжао замешкалась.
Она приехала вовремя. Почему говорят, будто опоздала?
И судя по тону этих юношей, они явно кого-то ждали…
Неужели их?
Может, знакомые брата?
Она не знала, выходить ли, и решила подождать.
В этот момент снаружи раздался голос Цзян Чэнъе:
— Приветствую наследного принца, пятого принца, девятого…
— Ладно, ладно, хватит церемоний на улице, — прервал его звонкий детский голос. — А где твоя сестра?
— Сестра ещё в карете.
— Почему не выходит? Может, я позову?
— Лучше я сам, — сказал другой юноша с чистым, звучным голосом.
Услышав приближающиеся шаги, Цзян Юньчжао помолчала, затем откинула занавеску и вышла.
Она думала, что там всего четверо-пятеро, но, выйдя, увидела целую группу — человек пятнадцать. Все разом повернулись к ней.
Среди них особенно выделялись двое. Ближе всех к карете стоял юноша лет пятнадцати–шестнадцати, с острыми бровями и звёздными глазами, в одежде высокого качества. Вероятно, это и был тот, кто подошёл. Второй — круглолицый мальчик лет восьми–девяти.
Цзян Юньчжао никогда их не видела, но по одежде и манерам сразу поняла, кто они. Однако не могла определить, какой из них пятый принц. Чтобы случайно не проигнорировать его, она решила сделать вид, будто не узнаёт никого.
Поэтому она лишь слегка поклонилась юноше, стоявшему ближе всех, и подошла к брату.
— Чжао-эр, позволь представить… — начал Цзян Чэнъе.
Но юноша остановил его жестом.
Лу Юаньжуй улыбнулся:
— Просто друзья собрались, не стоит церемониться.
Стоявший рядом Лу Юаньбо долго разглядывал Цзян Юньчжао, потом разочарованно вздохнул:
— Так это всего лишь маленькая девочка…
Юноши вокруг не удержались от смеха.
Один из них, явно знакомый с Лу Юаньбо, в синей одежде, спросил:
— А какую девочку ожидал девятый принц?
— Э-э… — Лу Юаньбо почесал затылок, но так и не нашёл ответа. — Не знаю. Но почему она может прийти, а мои шестая и восьмая сёстры — нет?
При этих словах лица присутствующих изменились.
Цзян Юньчжао и Цзян Чэнъе переглянулись, совершенно растерянные, и предпочли промолчать.
Тут раздался ленивый голос:
— Эта девочка — моя сестра, поэтому и пришла. Твои сёстры — высокородные принцессы, но не мои сёстры, как им сюда попасть?
— Врёшь! — возмутился Лу Юаньбо. — Она фамилии Цзян, а ты — Ляо! Откуда она тебе сестра?
— А ты разве не зовёшь девушку из рода Чу «сестрой Чу», когда бегаешь за ней? — подошёл Ляо Хунсянь.
http://bllate.org/book/11952/1069150
Готово:
