Оценив расстояние между ними, она ещё сильнее нахмурилась.
Если эти люди просто пойдут сюда, им не избежать встречи. Судя по поведению юношей, мелкой стычки не миновать. А у неё сегодня важные дела — ввязываться в какие-то дрязги с посторонними ей совершенно не хотелось. Надо было что-то придумать.
Она быстро огляделась вокруг и, как и ожидала, не увидела ни единой живой души. Конечно: это место было глухим и тихим, сюда редко кто заглядывал. Сейчас все заняты делами во внешних дворах, кому до этого закоулка?
А позади…
Позади возвышалась высокая стена двора. Единственный выход находился именно там, где недавно прошли эти люди. Чтобы добраться до ворот, ей неизбежно придётся столкнуться с ними лицом к лицу.
Неужели всё-таки не удастся избежать этой встречи?
Цзян Юньчжао тихо вздохнула, поправила складки на подоле платья и только встала, как те уже заметили её и подошли ближе.
— Эй ты, кто такая? Видела ли ты недавно одного надменного парня, который сюда пробежал?
Цзян Юньчжао осмотрела их и сразу заметила, что рукава и грудь у всех выпирают — явно спрятали оружие. Ей стало неприятно. Но взгляд её упал на безоружного юношу, шедшего позади остальных.
Она знала его — это был Лоу Цинъянь, друг её двоюродного брата Цинь Чжэнсюаня и наследник титула маркиза Фуань.
Раз он следует за этими людьми, значит, статус первых может быть только выше его, но никак не ниже.
Такие люди, которые даже разговаривают исподтишка…
Значит, того, кого они ищут, должно отличать ещё более высокое положение?
Хотя этот человек точно не из рода Цзян, любое столкновение между ними обязательно вызовет переполох, а пострадает в итоге именно семья Цзян!
Цзян Юньчжао глубоко вдохнула и спокойно ответила:
— Я никого не видела. Кого вы ищете?
— Не твоё дело, кого мы ищем! Просто скажи, куда он побежал!
— Я никого не видела. Возможно, вы ошиблись местом.
С ней разговаривал самый первый из них — юноша с густыми бровями и большими глазами, лет одиннадцати-двенадцати от роду. Лицо у него было неплохое, но из-за огромного синяка у переносицы выглядело несколько комично.
Услышав её слова, он широко распахнул глаза и фыркнул:
— Ошиблись местом? Я своими глазами видел, как он побежал именно сюда! Ты слишком дерзка, чтобы так нагло врать!
С этими словами он вытащил из рукава короткую дубинку и угрожающе взмахнул ею.
Его товарищ потянул его за рукав:
— Ты хочешь отомстить ему — это ваше дело, но не пугай девушку. Сам же сказал, что видел его раньше. Может, он уже ушёл.
Тот резко вырвал руку:
— Она защищает этого мерзавца и не хочет говорить, где он! Почему бы мне не напугать её немного?
Лоу Цинъянь с самого начала боялся, что всё закончится плохо, поэтому и следовал за ними. Раньше он не мог вставить слово, но теперь наконец подошёл вперёд и мягко произнёс:
— Цзэчан, давай оставим это. Твой отец ведь сам сказал: всё-таки ты первым разбил памятную вещь его матери, а он лишь ударил тебя раз — потерпи.
— Мой отец? Не смей прикрываться им! Всего лишь какой-то жалкий нефритовый сосуд! Стоит ли из-за него меня бить? При посторонних отец, конечно, не мог ничего сказать, но внутри он очень за меня переживает!
Цзян Юньчжао и так надеялась провести день спокойно, а тут вдруг появились эти настырные искатели неприятностей. Внутри у неё всё закипело. Она старалась сохранять терпение и говорить вежливо, но этот юноша всё больше давил и требовал, и злость начала прорываться наружу.
Однако она всё ещё сдерживалась. Но когда услышала, что он разбил памятную вещь чужой матери и теперь ищет того, кто его за это ударил, она окончательно вышла из себя.
Как могут люди с живыми родителями понять боль утраты? После смерти близких даже ложка или палочка, оставленные ими, становятся бесценными и берегутся как святыня!
А этот хулиган не только не раскаивается, но ещё и злится! Ударить его всего раз — это слишком мягко!
Отвращение в душе Цзян Юньчжао усилилось, и тон её голоса стал резким:
— Раз ты сам виноват, то один удар в ответ — это уже справедливо. По-моему, тебе даже повезло: синяк пройдёт через несколько дней, а вот памятная вещь родителей уже никогда не восстановить!
Ляо Цзэчан явно не ожидал, что маленькая девочка так резко возразит ему. Он на мгновение опешил, но, очнувшись, разъярился ещё больше. Закатав рукава, он шагнул к Цзян Юньчжао и мрачно процедил:
— Ха! Маленькая желторотка, а дерзости хоть отбавляй! Я ищу человека — тебе-то какое дело? Лучше сейчас же скажи, где он, а то пожалеешь!
Цзян Юньчжао была моложе и ниже ростом, но, несмотря на это, гордо подняла голову и встретила его взгляд.
С такими грубыми и несправедливыми людьми бесполезно отступать!
Если начнётся скандал, семья Цзян всё равно окажется втянута в историю!
— Ты ищешь кого-то — это не моё дело. Но ты без спросу бегаешь по внутренним покоям нашей усадьбы, и я не могу этого игнорировать. Это мой дом!
Произнеся это твёрдо, она незаметно повернула голову и быстро взглянула на Лоу Цинъяня.
Тот понял намёк, слегка кивнул и, похлопав Ляо Цзэчана по плечу, тихо сказал:
— Мы находимся глубоко во внутренних покоях дома Цзян. Если нас застанет здесь маркиз Нинъян, будут серьёзные неприятности. А если он расскажет об этом госпоже Чу, боюсь, она вообще перестанет с тобой общаться.
Ляо Цзэчан замер, его брови дёрнулись, и он повернулся к Лоу Цинъяню:
— Правда?
— Да. Дома Цзян и Чу очень дружны, а госпожа Чу особенно не терпит грубиянов и бестактных людей. Будь осторожен. Да и вообще, тот, кого ты ищешь, — твой двоюродный брат, а его мать — твоя тётя. Лучше забудь об этом деле.
Ляо Цзэчан причмокнул губами и начал колебаться.
Он собирался незаметно проучить того парня прямо в чужом доме, но тот оказался ловким — долго гнался за ним и так и не поймал. Только что, наконец, увидел его следы и уже готовился хорошенько разделаться с ним, как вдруг наткнулся на эту упрямую девчонку.
Но если из-за этого он разозлит госпожу Чу… действительно, это невыгодно.
— Уходим! — махнул он рукавом, сделал пару шагов и вдруг резко развернулся.
Он внимательно осмотрел Цзян Юньчжао и грубо спросил:
— А ты вообще кто из рода Цзян? Смелости у тебя хоть отбавляй — осмелилась со мной спорить!
Цзян Юньчжао не знала, зачем он это спрашивает. Вдруг запомнит её и потом отомстит…
У неё нет времени на такие глупости.
К счастью, в их семье несколько девочек её возраста — можно легко его обмануть. Поэтому она спокойно ответила:
— Какая разница, смелая я или нет? Главное, что правда на моей стороне. А если что случится, наследник титула обязательно вступится за меня, так что я тебя не боюсь.
Лоу Цинъянь на миг блеснул глазами, но тут же опустил ресницы, скрыв все эмоции.
Все знали, что у Цзян Чэнъе есть только одна родная сестра. Эта девочка назвала его «наследником титула», а не просто «братом», значит, все решили, что она из другой ветви семьи, и не стали особо напрягаться.
Эта история могла стать большой проблемой, но могла и остаться простой перепалкой с какой-то девочкой. Даже если она из дома маркиза, пока это не седьмая госпожа Цзян, ни маркиз Нинъян, ни наследник титула не станут вмешиваться. В лучшем случае сделают замечание и успокоятся.
Юноши ещё немного поспорили между собой, после чего Лоу Цинъянь нашёл повод, и все ушли.
Цзян Юньчжао только перевела дух, как вдруг последний из уходящих — Лоу Цинъянь — обернулся и извиняюще улыбнулся ей. Она покачала головой, показывая, что всё в порядке, и он тоже ушёл.
Когда их силуэты полностью исчезли из виду, она ещё немного подождала, убедилась, что время подошло, и собралась уходить. В этот момент из-за спины донёсся ленивый голос:
— Ха! Белый крольчонок, оказывается, обзавёлся зубками — кусается больно.
Голос был звонким, с металлическими нотками. Услышав его, Цзян Юньчжао невольно обернулась.
Из-за кустов поднялся юноша, стряхивая с одежды травинки. Почувствовав её взгляд, он слегка повернул голову и лениво изогнул губы в усмешке. Только тогда Цзян Юньчжао заметила, что он необычайно красив: каждый его взгляд, каждое движение бровей словно источали сияние и жизненную силу.
Однако, взглянув на его небрежно болтающийся на плечах верхний халат, она чуть заметно нахмурилась.
Госпожа Цинь всегда учила её следить не только за речью и поведением, но и за внешним видом. Эти правила давно вошли в плоть и кровь, поэтому вид такого неряшливого юноши четырнадцати лет вызывал у неё неодобрение.
— Вы о ком сейчас говорили? — незаметно отступив на два шага, спросила она звонким голосом.
— Конечно, о тебе. Только что ты так красноречива, совсем не похожа на ту малышку, какой была в детстве. Но хорошо, что ты их задержала — иначе пришлось бы изрядно потрудиться.
Он неторопливо подошёл ближе, потрогал шею и поморщился:
— Ой, это место всё-таки слишком сыро. В следующий раз надо искать что-нибудь посуше.
Цзян Юньчжао поняла, что он и есть тот самый человек, которого искал Цзэчан. Не желая впутываться в чужие дела, она сказала:
— Мне пора, прощайте.
И быстро пошла прочь.
Сзади раздался его голос:
— Эй, куда бежишь? Мы ещё не договорили!
Она сделала вид, что не слышит, и ускорила шаг.
Ляо Хунсянь окликнул её издалека:
— Эй, крольчонок!
Цзян Юньчжао не отреагировала.
Тогда он снова позвал:
— Цзян Ци!
Значит, он узнал её настоящее имя. Если она не обернётся, он, пожалуй, начнёт выкрикивать её имя на всю улицу.
Цзян Юньчжао неохотно остановилась и медленно повернулась, изобразив на лице искреннюю улыбку:
— Что вам угодно, господин?
Ляо Хунсянь снял с рукава листик и небрежно отбросил его, не поднимая глаз:
— В детстве у тебя ещё не было зубов — как ни дразни, всё равно только улыбалась. А теперь характер явно окреп.
Он повторял это не раз, значит, они действительно раньше встречались. Цзян Юньчжао внимательно его осмотрела.
Одежда из мастерской Минцуй — изысканная, дорогая и роскошная. Жаль только, что он носит её так небрежно, ничто не застёгнуто как следует. К счастью, его внешность настолько прекрасна, что даже такая растрёпанность выглядит изящно и свободно. Иначе вся эта роскошь была бы просто выброшена на ветер.
Такой уникальный и приметный человек, будь она постарше, наверняка запомнила бы. Но сейчас она совершенно не могла его вспомнить, и оставалось только одно объяснение:
— После смерти родителей она больше не встречалась с ним, поэтому и не сохранила в памяти его образ.
Подумав об этом, она насторожилась и спросила:
— Кто вы такой?
Ляо Хунсянь удивлённо выпрямился, засмеялся и приложил ладонь ко лбу:
— Верно, ты тогда была слишком мала, чтобы запомнить меня.
С этими словами он сложил руки в почтительном жесте и поклонился Цзян Юньчжао:
— Благодарю вас, госпожа, за то, что только что заступились за меня.
Полурослый юноша кланялся восьмилетней девочке, которая была ему по пояс, — картина выглядела странно несочетаемой. Но из-за его вечно беззаботного вида всё это почему-то казалось гармоничным.
Перед таким искренне благодарящим человеком Цзян Юньчжао, хоть и не любила его, не могла ничего сказать. Слегка отступив в сторону, она честно ответила:
— Нечего благодарить. Я действительно не знала, где вы прячетесь, так что благодарность неуместна.
— Я благодарю не за это, — сказал Ляо Хунсянь, увидев, как она задумалась, и не удержался от улыбки: — Такая крошечная девочка, а мыслей столько! Боюсь, от этого не вырастешь. У вас здесь есть какие-нибудь боковые или задние ворота? Не хочу встречаться с теми ребятами. Не могли бы вы помочь найти безопасный путь наружу?
Цзян Юньчжао хорошенько подумала и покачала головой:
— Нет.
http://bllate.org/book/11952/1069134
Готово:
