Цзян Юньчжао поспешила заговорить, не дожидаясь упрёков матери:
— В прошлый раз я примерила тот браслет и, должно быть, случайно положила его куда-то ещё. Сейчас вместе с вами всё обыщу.
Поклонившись старшим и извинившись за вынужденное отсутствие, она вышла.
Лишь очутившись за пределами Анъюаня, в укромном уголке, где никого не было, Цзян Юньчжао тихо спросила:
— Есть ли новости от тётушки У? Уже почти время обеденного пира. Если они собираются что-то предпринять, больше ждать нельзя.
Коудань кивнула:
— Тётушка поймала одну подозрительную служанку и заперла её в дровяном сарае в Яйюане. Ждёт, когда вы приедете допросить.
— Кого поймали?
Коудань на мгновение замялась:
— Лучше самой взгляните, госпожа.
Сердце Цзян Юньчжао тяжело опустилось. Она коротко «мм» кивнула и сделала десяток шагов в сторону Яйюаня, но вдруг передумала.
— Пойдём. Сначала вернёмся за тем браслетом.
Яйюань тоже был одним из дворов резиденции маркиза.
Покойная супруга старого маркиза была женщиной весьма решительной: при жизни она не допустила появления наложниц, и у старого маркиза остался лишь один законный сын. Когда же нынешняя госпожа вступила в дом, прежние наложницы уже состарились, а старый маркиз и вовсе потерял желание заводить новых. Поэтому позже родился только четвёртый сын маркиза — от нынешней супруги.
В доме маркиза теперь проживало всего четыре ветви семьи, и некоторые дворы оказались пустующими. Яйюань был как раз таким.
Хотя Яйюань много лет стоял без хозяев, он оставался чистым и ухоженным, а цветы и травы в нём цвели пышно, без малейших признаков запустения — видимо, кто-то регулярно заботился о нём.
Цзян Юньчжао прекрасно знала, что мать, управляющая хозяйством, постоянно занята и не может уделять внимание таким мелочам; вторая и третья ветви точно не станут тратить на это силы, а четвёртая и подавно не станет высовываться. Значит, распоряжение исходило от старой госпожи Цзян. При этой мысли в её сердце вновь волной поднялось чувство благодарности.
Она быстро направилась к дровяному сараю и, дойдя до двери, услышала слабые шорохи внутри. Глубоко вдохнув, пока на её ещё юном лице не собралось суровое выражение, она кивнула Коудань, чтобы та открыла дверь.
Яркий солнечный свет хлынул внутрь. Связанная и лежащая на боку девушка на мгновение зажмурилась, не выдержав резкого света. Когда дверь снова закрылась, и она смогла разглядеть вошедших, её глаза расширились от ужаса. Она попыталась закричать, но из-за кляпа в рту получилось лишь глухое «у-у-у».
Цзян Юньчжао холодно смотрела сверху вниз и, когда заговорила, её голос прозвучал ледяным:
— Хуньюэ! Это ты!
☆
Цзян Юньчжао пришла в ярость:
— Как ты посмела!
Её гневный окрик прозвучал с такой властью, будто перед ними стояла не восьмилетняя девочка, а взрослая наследница дома маркиза.
Хуньюэ, лежащая на полу и глядящая вверх, на миг растерялась: ей показалось, что перед ней стоит не ребёнок, а настоящая госпожа Цзян. В её душе зародился страх, и она начала извиваться, пытаясь освободиться, а её приглушённые крики стали ещё громче.
Цзян Юньчжао равнодушно отвела взгляд и обратилась к тётушке У:
— Что здесь произошло?
Тётушка У вздрогнула от внезапного окрика и теперь говорила ещё почтительнее:
— Девушка, эта служанка тайком подсыпала мясо фугу в кашу для господина маркиза и его супруги.
— Мясо фугу?! — вскричала Коудань. Цзян Юньчжао тоже потрясённо замерла.
Эта рыба ядовита. В прошлой жизни она лишь слышала о ней, но никогда не видела.
И представить не могла, что её собственная служанка осмелится подсыпать ядовитое мясо фугу в кашу родителям!
Она взяла из рук тётушки У несколько кусочков рыбы и внимательно их осмотрела: белое плотное мясо с кожей, даже намокшее от каши, не рассыпалось.
— Наглец! — бросила она кусочки прямо в лицо лежащей. — Зачем мне такая предательница!
Хуньюэ продолжала отчаянно мычать, явно желая что-то сказать.
Цзян Юньчжао презрительно фыркнула и отвернулась.
Коудань на секунду задумалась, потом подошла и вытащила кляп изо рта Хуньюэ, бросив его ей на грудь:
— Говори скорее! После такого поступка ещё смеешь просить милости у госпожи!
— Госпожа, я невиновна! — слёзы уже текли по щекам Хуньюэ. — Старшая служанка Цянь передала мне вещь и велела сделать это, но не сказала, что это мясо фугу!
Она плакала так горько, что слёзы капали одна за другой. Глядя на её отчаяние, Цзян Юньчжао чуть было не поверила. Но вдруг вспомнила одно событие из прошлой жизни.
После того как родители тяжело заболели и оказались прикованы к постели, Хуньюэ вскоре вышла замуж за сына одного из управляющих. Тот юноша был старшим сыном управляющего, с детства помогал отцу вести учёт и проверять счета, и в будущем должен был занять его место.
Хуньюэ была всего лишь третьестепенной служанкой в комнате Цзян Юньчжао. По своему происхождению и внешности она никак не могла рассчитывать на такой брак. Когда же стало известно, что свадьба уже назначена и даже состоялся обмен подарками, все были поражены. Во время ухода за больными родителями Цзян Юньчжао часто слышала, как служанки завистливо говорили: «Если бы мне повезло хоть наполовину так, как Хуньюэ, я бы считала себя счастливицей!»
Если она не ошибается, тот управляющий впоследствии перешёл на сторону третьей ветви семьи…
— Ну и ну, ты сильно возмужала! — с горечью сказала Цзян Юньчжао. — Когда ты только пришла в дом, была застенчивой и робкой. А теперь лжёшь так легко, будто это твоя вторая натура!
Хуньюэ заметила, что выражение лица госпожи на миг смягчилось, но тут же оно вновь стало ледяным.
— Госпожа, поверьте мне хоть раз! На самом деле это всё из-за…
— Откуда у тебя эти серебряные браслеты? — внезапно вмешалась тётушка У.
Хуньюэ чуть отвела взгляд:
— Мама купила и прислала через кого-то.
— Врешь! — шагнула вперёд Коудань. — Ведь совсем недавно ты жаловалась нам, что твоя мать копит деньги на свадьбу для твоего брата и не хочет тратить на тебя ни гроша. И вдруг за несколько дней всё изменилось?
Хуньюэ запнулась. Тётушка У, заметив выражение лица Цзян Юньчжао, решительно добавила:
— Я слышала, что в последнее время ты часто встречаешься с Цинмэй из третьей ветви.
— Болтовня кухонных сплетниц — и верить-то нечего! — плюнула Хуньюэ на пол. — Вы просто любите выдумывать всякую ерунду! А теперь, когда появился шанс возвыситься, готовы пожертвовать другими!
— Довольно! — резко оборвала её Цзян Юньчжао. — Это я сама видела, как ты тайно встречалась с Цинмэй. Неужели хочешь сказать, что мне всё почудилось?
Хуньюэ явно опешила, её глаза забегали, и она пробормотала:
— На самом деле я встречалась с ней, чтобы… чтобы… чтобы попросить новые вышивальные узоры…
Цзян Юньчжао до этого лишь подозревала её и решила проверить, сказав пару фраз вслед за тётушкой У. Но теперь, увидев такое поведение, всё стало ясно.
— Раз она не желает быть верной своей госпоже, оставлять её нельзя. Сегодня день столетия моих младших братьев, крови лить не станем. Просто выгоним её из дома.
— Госпожа, поверьте мне хоть раз!.. — Хуньюэ плакала, но, увидев, что Цзян Юньчжао непреклонна и уже собирается уходить, вдруг переменилась в лице. — В доме Цзян, знатном и уважаемом, не могут просто так изгнать человека! У вас нет доказательств, и если вы так поступите, люди будут смеяться над беспорядком в вашем доме!
— Порядок? — лёгкая усмешка скользнула по губам Цзян Юньчжао. — Ты мне говоришь о порядке? Сегодня я решила совершить доброе дело и не стала наказывать тебя строго. А ты теперь требуешь порядка?
Она достала из кармана платок и, не глядя, резко встряхнула его.
Коудань даже не успела вскрикнуть — из платка что-то выпало, со звоном ударилось о пол и раскололось на несколько частей.
Тётушка У увидела лишь осколки браслета, но Хуньюэ узнала любимый нефритовый браслет госпожи и остолбенела.
Цзян Юньчжао бросила на неё холодный взгляд:
— Хуньюэ украла мой браслет, отказалась признавать кражу, а когда я нашла его, нарочно разбила.
Затем она повернулась к тётушке У:
— Отведите её в суд.
Ранее она боялась, что кто-то увидит браслет в комнате, и тогда отговорка Коудань будет разоблачена, поэтому специально вернулась за ним. Кто бы мог подумать, что именно это сейчас пригодится!
Такой упрямый характер Хуньюэ… Если позволить ей остаться в доме, она обязательно наделает ещё бед. Лучше отправить её подальше, чтобы не помогала злодеям и не причинила вреда родителям!
Пусть даже это и покажется не совсем благородным — и что с того? Ей всего восемь лет, и никто не усомнится, если она проявит капризность. Главное — эта предательница хотела убить её отца и мать! Этого она допустить не могла!
Прежде чем Хуньюэ успела закричать, ей снова засунули кляп в рот.
Коудань с отвращением отряхнула руки и встала за спиной Цзян Юньчжао.
Тётушка У, однако, не спешила выполнять приказ.
Её муж был управляющим в этом доме и часто бегал по делам, поэтому она хорошо знала, какие чиновники дружат с домом маркиза и кому лучше всего поручить такое дело.
Но теперь, увидев всё своими глазами, если она последует приказу Цзян Юньчжао…
Её семья навсегда окажется связанной с седьмой госпожой.
Она бросила взгляд на свою наивную племянницу, вспомнила о желании остаться работать в Нинъюане и быстро приняла решение: раз уж с того момента, как она пошла помогать на кухню, пути назад нет.
— Поняла, сейчас всё устрою. Только… что сказать госпоже?
— Если мать спросит, просто расскажи про браслет. Остальное я сама улажу.
— Будет исполнено.
Цзян Юньчжао незаметно выдохнула с облегчением и, бросив последний взгляд на Хуньюэ, в глазах которой плясал ненавистный огонь, едва заметно усмехнулась:
— Если не признаешь кражу браслета — кричи сколько влезет. Но стоит сегодняшнему дню закончиться, я найду отца и мать и начну расследование по делу с мясом фугу. Тогда твоя участь будет куда хуже. Подумай-ка лучше о своей семье!
Глухие стоны Хуньюэ внезапно оборвались.
Она с ужасом смотрела на Цзян Юньчжао, её тело постепенно напрягалось и застывало.
Цзян Юньчжао больше не оглянулась и направилась прочь.
Дело было слишком важным, чтобы медлить. Она сразу же отправилась к госпоже Цинь.
Обеденный пир вот-вот должен был начаться, и госпожа Цинь была занята приёмом гостей. Увидев, что Цзян Юньчжао хочет поговорить с ней наедине, она рассеянно ответила:
— Потом поговорим.
Цзян Юньчжао волновалась всё больше. Видя, что мать не обращает внимания на просьбы ребёнка и продолжает беседовать с другими дамами, она попросила у Коудань кусочек мяса фугу и положила его себе на ладонь.
Ранее, когда она разговаривала с тётушкой У, Коудань уже аккуратно завернула кусочки мяса.
Как только госпожа Цинь закончила разговор с одной из гостей, Цзян Юньчжао поднялась на цыпочки и поднесла ладонь с мясом прямо к её глазам.
Госпожа Цинь не узнала, что это такое, и уже собиралась спросить, как услышала дрожащий шёпот дочери:
— Мама, тётушка У сказала, что это мясо фугу.
Лицо госпожи Цинь стало суровым:
— Откуда оно?
— Тётушка У нашла его рядом с вашей кашей на кухне.
— Где она сейчас? Приведите её немедленно!
Цзян Юньчжао отвела мать в сторону и, запинаясь, проговорила:
— Хуньюэ украла мой браслет и разбила его. Я так разозлилась, что велела тётушке У отвести её в суд.
Госпожа Цинь сейчас думала только о фугу и не придала значения другому:
— Браслет разбился — ну и пусть. Таких злых людей нельзя держать рядом. Отправить в суд — правильно. Сегодня много гостей, так никто не заметит шума.
Она позвала Хунцзинь и тихо дала указания, назвав два имени:
— Найди их и скажи, что в доме нужно разобраться с одной служанкой. Пусть передадут чиновнику Мэну.
Так дело временно было отложено.
Мяса фугу, принесённого Цзян Юньчжао, было немного, но это то, что уже нашли. Кто знает, сколько ещё яда скрывается в доме?
http://bllate.org/book/11952/1069132
Готово:
