Ляньшэн колебалась:
— Госпожа… Раз уж мы вернулись, не стоит ли сначала засвидетельствовать почтение старой госпоже, второй тётушке и второму дядюшке?
Сейчас как раз Лу Юньхуань с Цзян Синьжу отправились на цветочное собрание знатных дам и отсутствовали в доме Лу. Будь они дома, наверняка устроили бы госпоже бурную сцену.
Лучше сначала поприветствовать старую госпожу — так надёжнее.
Старшая тётушка Лу Цзинъян, Лу Юньянь, давно вышла замуж за наместника провинции Шэньси и уже много лет не возвращалась домой.
В поколении Лу Юаня осталось всего два брата. Старый господин Лу опасался, что основа рода окажется непрочной, и потому всегда возражал против разделения семьи — обе ветви по-прежнему жили под одной крышей.
Лу Цзинъян улыбнулась и покачала головой:
— Не нужно. Завтра с утра сходим. Моё возвращение — событие слишком громкое, чтобы кто-то мог не знать. Раз они сами не поспешили ко мне, значит, предпочитают выждать. Зачем же мне самой лезть им на глаза, чтобы стать предметом насмешек?
Во всяком случае, никто из них не относился к ней по-настоящему.
Кто любит тебя — тому всё в радость; кто не любит — тому всё не так. Поэтому Лу Цзинъян было всё равно.
— Позови всех слуг и служанок из дворца Цзянъюань. Мне нужно кое-что сообщить.
— Слушаюсь.
Лу Цзинъян нахмурилась, глядя на стройно выстроившихся перед ней слуг и служанок. Она молчала, плотно сжав губы, но её взгляд был остёр, будто пронзая каждого насквозь.
Наконец она медленно произнесла:
— Не ожидали, что я вернусь?
Ответ был очевиден. Никто и не думал, что Лу Цзинъян когда-нибудь снова ступит в дом Лу, да ещё с таким решительным видом, словно собирается здесь задержаться надолго.
Значит, слухи на улицах были правдой.
Разумеется, это были лишь их внутренние мысли — никто не осмеливался высказать их вслух при Лу Цзинъян.
Та легко раскрыла губы и спокойно сказала:
— Вы ведь не первый день служите в доме Лу. Моего характера должны знать. Кто не желает оставаться здесь — может уйти. Хотите — уходите куда угодно, это ваше дело. Но если остаётесь со мной, знайте: больше всего я терпеть не могу предателей.
— Не дай вам бог попасться мне. В этом случае я не стану церемониться.
Все замерли в страхе.
Если ты не трогаешь её — будет солнечно и ясно. А если посмеешь — грянет гроза с молниями. Способы наказания Лу Цзинъян всегда были внезапными и неожиданными.
Хотя она отсутствовала в доме два года, почти все лица перед ней были незнакомы — дом Лу уже не тот, что прежде.
Поэтому Лу Цзинъян решила сразу сказать всё прямо.
Снаружи она казалась безмятежной, но внимательно следила за выражением лиц каждого, уже делая про себя выводы и сравнивая с теми, кого помнила.
Она не такая, как Цзян Синьжу — ей не нужны дюжины служанок и нянюшек. Эти люди явно не все будут ей преданы.
Лу Цзинъян сделала паузу и продолжила:
— Отныне Ляньшэн станет главной служанкой во дворце Цзянъюань. Все дела можете согласовывать с ней. Кроме Ци Вэй и Юэ Жун, которые будут моими первыми служанками и постоянно находиться рядом, остальные пока получают статус служанок третьего разряда и будут работать во внешнем дворе. Через некоторое время я определю, кто достоин занять вакантные места второго разряда.
— Я вас не обижу.
— Не знаю, сколько платят в других дворах, но во дворце Цзянъюань месячное жалованье считается отдельно. Первые служанки получают по два ляна серебра в месяц, вторые — по одному ляну, третьи — по пятьсот медяков.
Слуги обрадовались.
Жалованье, предлагаемое Лу Цзинъян, вдвое превышало обычное в других частях дома Лу. Те, кого продавали в богатые семьи служить, почти всегда происходили из бедных семей. И даже стандартное месячное жалованье в доме Лу считалось щедрым: один лян серебра равнялся тысяче медяков.
В эпоху Великой Минь свинина стоила двадцать медяков за цзинь, пуд зерна — шестьсот медяков, а хороший участок земли — всего семь–восемь лянов серебра.
Обычной бедной семье на пропитание хватало пятисот медяков в месяц. Поэтому предложение Лу Цзинъян было поистине щедрым.
Это заметно смягчило их отношение к её властному нраву. Теперь все с нетерпением ждали возможности проявить себя перед госпожой.
Ведь деньги — вещь реальная, и как тут не обрадоваться!
— Можете идти, — спокойно сказала Лу Цзинъян. — Я не люблю толпу. Если нет важных дел, не беспокойте меня.
Энтузиазм слуг явно возрос:
— Слушаемся, госпожа!
* * *
— Перенесите вещи молодой госпожи в гостевые покои. Пусть живёт там, где захочет, только подальше от моего дворца Цзянъюань.
Лу Цзинъян продолжила:
— Ляньшэн, нашла подходящее заведение?
— Да, госпожа. Это «Ипиньцзюй» на ближайшем базаре. Заведение небольшое, но говорят, повара там искусные. Я уже договорилась с хозяином — вы сможете пользоваться их маленькой кухней.
Лу Цзинъян одобрительно кивнула, взглянула на небо и решила, что пора.
— Время поджимает, нам пора отправляться.
— Приведи Цзиншэна.
Повернувшись к Ци Вэй и Юэ Жун, она добавила:
— Вы двое останетесь во дворце Цзянъюань. Кто бы ни пришёл, говорите, что я не принимаю гостей. Любые дела подождут до моего возвращения. А если кто не послушает и будет настаивать… Разве мы не говорили, что хотим проверить, кто из слуг здесь сообразительный и верный?
Уголки губ Лу Цзинъян изогнулись в холодной улыбке:
— Выгоняйте их вон.
Она прекрасно представляла, как Цзян Синьжу вернётся, начнёт плакать и требовать, чтобы Лу Цзинъян уехала, ведь она уже так долго жила в этом дворце и теперь он должен принадлежать ей.
Но…
Кто её послушает?
Если Лу Цзинъян сказала «нет» — значит, и речи быть не может.
Лучше действовать первой.
Ци Вэй, расстроенная тем, что не сможет выйти, уныло ответила:
— Служанка знает, что делать. Госпожа может быть спокойна.
Лу Юньхуань была одета в парчовую рясу с узором из облаков и павлинов, на голове — причёска «восемь сокровищ», украшенная золотой диадемой и алой рубиновой подвеской. Её миндалевидные глаза и тонкие брови придавали лицу особую привлекательность.
— Мама, какая благородная девушка эта пятая госпожа Шан! Даже её украшения и одежда такие изысканные! Мама, как мне хочется коралловый браслет, который носит пятая госпожа Шан! Говорят, он подарен самой императрицей!
Пятая госпожа Шан, Шан Биянь, была младшей внучкой главы клана Шан. Воспитанная в семье, славящейся учёностью, в семь лет она уже писала прекрасные иероглифы и сочиняла стихи на ходу.
Она была рассудительной и собранной. Именно она помогала своей второй сестре, Шан Бихуа, организовать нынешнее цветочное собрание.
Дед клана Шан, Шан Ло, занимал пост второго советника при дворе, уступая лишь Юй Сюю. Клан Шан был древним родом, давшим империи множество наставников императоров и наставников наследного принца. Его влияние при дворе было огромным.
Дочери клана Шан славились исключительными талантами, особенно Шан Бихуа и Шан Биянь.
Ходили слухи, что Шан Бихуа — главная претендентка на роль будущей наследной принцессы.
Правда это или нет, но положение клана Шан внушало всем уважение. Поддерживать с ними добрые отношения было выгодно.
Лу Юньхуань гордо подняла подбородок и с презрением ткнула пальцем в лоб Цзян Синьжу:
— Посмотри на себя! Всего лишь браслет, подаренный императрицей, а ты уже в восторге! Ты ведь должна выйти замуж в знатную семью — как можно быть такой мелочной!
Лу Юньхуань постоянно водила Цзян Синьжу на разные светские встречи, чтобы та чаще появлялась перед знатными дамами. Если бы какая-нибудь влиятельная госпожа обратила на неё внимание — было бы идеально.
Цзян Синьжу была не слишком сообразительной, но обладала исключительной красотой, не уступавшей Лу Цзинъян. Именно поэтому Лу Юньхуань так её баловала.
После смерти мужа Лу Юньхуань немало переживала насмешек. Её сын оказался бездарным в учёбе, поэтому все надежды она возлагала на дочь. Если Цзян Синьжу удастся выйти замуж в знатный род, мать тоже получит выгоду.
Лу Юньхуань уже мечтала об этом, не подозревая, что в это самое время возвращение Лу Цзинъян вызовет в доме настоящий переполох.
Цзян Синьжу надула губы и капризно ответила:
— Но мне он очень нравится!
— Ладно, ладно, будто я тебя обижаю! С детства всё, чего ты захотела, я тебе давала.
Лу Юньхуань улыбнулась:
— Как-нибудь попрошу твоего деда подарить тебе такой же браслет — будет чем похвастаться.
Цзян Синьжу наконец успокоилась:
— Мама — самая лучшая!
— Ох, ты у меня льстивая! Только не забудь маму, когда станешь богатой и знатной.
— Как можно забыть мамину доброту!
В этот момент к ним подошёл Хэ Чжун и доложил:
— Вторая тётушка, вторая госпожа вернулась… и поселилась… поселилась во дворце Цзянъюань!
!!!
Первой реакцией Цзян Синьжу было недоумение: как Лу Цзинъян вообще могла вернуться?
Второй — паника: если Лу Цзинъян заняла дворец Цзянъюань, то где теперь жить ей?!
Хэ Чжун нахмурился:
— Госпожа приказала перенести вещи молодой госпожи в гостевые покои.
Как и ожидалось.
Цзян Синьжу уже готова была расплакаться:
— Мама, что же делать? Почему Лу Цзинъян вернулась? Она заняла дворец Цзянъюань, а мне теперь где жить? Я так люблю этот дворец! Не хочу переезжать!
Лу Юньхуань резко оборвала её:
— Хватит ныть! Не позорь меня! Пойдём, посмотрим, что происходит.
Увидев разбросанные повсюду вещи, Лу Юньхуань побледнела от ярости. Никто ещё никогда не смел так открыто идти против неё! Просто выбросить вещи её дочери, будто выгоняют нищенку?!
— Где ваша госпожа? Мне нужно её видеть! — закричала она.
Юэ Жун, следуя приказу Лу Цзинъян, ответила:
— Госпожа сегодня устала и не принимает гостей, вторая тётушка. Если у вас есть дело, приходите завтра.
Услышав такой ответ, Лу Юньхуань не смогла сдержать гнева. Она славилась своим вспыльчивым нравом и, не раздумывая, ударила Юэ Жун по лицу, оставив пять красных полос.
— Наглец! Ты всего лишь служанка, а смеешь отказывать мне? Я — тётушка Лу Цзинъян! Хочу видеть свою племянницу, а ты осмеливаешься преграждать мне путь? Кто ты такая?!
Щёчка Юэ Жун звенела от боли, но она не изменила позы:
— Вторая тётушка, госпожа отдыхает.
Ци Вэй, услышав шум, поспешила из комнаты. Увидев опухшее лицо Юэ Жун и разъярённую Лу Юньхуань с Цзян Синьжу позади, она поняла, что к чему.
Ци Вэй явно имела опыт в таких делах.
— Вторая тётушка, что вы делаете?
Лу Юньхуань узнала её:
— О, это же Ци Вэй? Сколько лет не виделись! Становишься всё более дерзкой.
— Где Цзинъян? Так долго не виделись, а она, вернувшись, даже не сказала ни слова. Пришлось мне, тётушке, самой прийти. А эта служанка ещё и не пускает!
Ци Вэй мысленно фыркнула:
— Вторая тётушка, вы же знаете характер нашей госпожи. Она уже спит и не любит, когда её беспокоят. Мы, слуги, не смеем её будить. Да и вы ведь можете навестить госпожу в любое время — не обязательно именно сейчас!
* * *
Ци Вэй бросила взгляд на опухшее лицо Юэ Жун и про себя прокляла Лу Юньхуань тысячу раз.
Будь Лу Цзинъян здесь, она бы никогда не позволила Лу Юньхуань так бесцеремонно обращаться со своими людьми.
Ци Вэй улыбалась, но в голосе не было и тени вежливости:
— Прошу вас, вторая тётушка, поймите наше, слуг, трудное положение.
Лу Юньхуань тоже не собиралась уступать:
— Что за глупости! Конечно, я вас понимаю! Но сегодня я обязательно должна поговорить с вашей госпожой.
— Лучше не мешай мне!
Цзян Синьжу, прячась за спиной матери, выпалила:
— Кто ты такая, чтобы так разговаривать с моей матерью?
http://bllate.org/book/11951/1069008
Готово:
