Ли Суэ резко втянула воздух и тихо вскрикнула:
— Ох! Неужели уже так скоро забеременела? А как же быть нашей Ян-цзе’эр?
От этих слов лица гостей за праздничным столом ещё больше вытянулись.
Сяо Янь, много лет занимавшийся боевыми искусствами, имел на ладонях плотные мозоли. Его палец неторопливо водил по краю нефритового бокала, а чёрные, бездонные глаза задумчиво смотрели вдаль.
Гу Юйсюань слегка нахмурился. Он не знал почему, но вид радостной Лу Ваньэр и самодовольной госпожи Сюй вызывал у него странное беспокойство. Особенно его тревожило то, как Лу Цзинъян, будто никого вокруг не замечая, спокойно ела и при этом продолжала накладывать блюда брату Лу Цзиньшэну.
Старшая госпожа Цинь сделала вид, что не услышала вызывающих и хвастливых ноток в словах госпожи Сюй:
— Раз второй госпоже дурно, пусть её проводят в покой.
Но госпожа Сюй не унималась:
— Это всё благодаря Цзинъян! Именно она так хорошо заботится о Ваньэр. Ведь Ваньэр вошла в дом позже.
— Ваньэр, хоть ты и старше Ян-цзе’эр, но обязана соблюдать порядок. Ян-цзе’эр вышла замуж первой. Хотя ваш статус одинаков, ты — старшая сестра и должна уступать младшей.
Госпожа Сюй подняла бровь и посмотрела на Лу Цзинъян, не скрывая торжествующего блеска в глазах. Лу Юань, казалось, не заметил пренебрежительного смысла в словах жены и подыграл ей:
— Ваньэр! Правда ли это, что говорит твоя мать?
— Неужели я скоро стану дедом?! — серьёзно воскликнул он. — Такое великое событие! Почему ты сразу не сообщила мне? Я бы заранее обрадовался!
Госпожа Сюй невозмутимо ответила:
— Это моя вина, господин. Я так обрадовалась этой новости, что потеряла голову.
Пусть Лу Цзинъян и вышла замуж первой — всё равно её дочь первая принесёт ребёнка в дом.
Госпожа Цинь резко положила палочки и приняла строгий вид.
— Ян-цзе’эр, ты поступила неправильно.
— Вторая госпожа в положении и особенно уязвима. Её муж и свекровь могут её баловать, но ты, как главная госпожа, обязана сохранять ясность ума и напоминать всем об этом. Тебе нельзя было выходить из дома без крайней нужды — вдруг бы она упала или ударилась?
— Она носит ребёнка рода Гу, который в будущем будет называть тебя матерью. Ты в ответе за её благополучие. Поняла?
Неужели решили, что у старой тигрицы зубов нет? Да как смели! Старшая госпожа Цинь всю жизнь управляла огромным родом Хэ — сотни женщин: жён, наложниц, невесток, снох, сестёр и двоюродных — все беспрекословно подчинялись ей. И теперь какие-то ничтожные госпожа Сюй с Лу Ваньэр осмелились бросить ей вызов?
Госпожа Сюй радовалась тому, что Лу Ваньэр первой забеременела, но забыла главное: Лу Цзинъян — законная жена, и все дети в доме Гу обязаны называть её матерью.
Если Лу Цзинъян проявит доброту, ребёнок может остаться с Лу Ваньэр. Но если захочет — заберёт его к себе на воспитание, и никто не сможет возразить.
Родная мать не сравнится с той, что растила.
Даже если Лу Ваньэр выносит и родит ребёнка, но тот будет расти у Лу Цзинъян, будущее станет непредсказуемым.
Услышав это, Лу Цзинъян опустила голову:
— Да, бабушка права. Я была небрежна. Ци Вэй, немедленно отведите вторую госпожу в гостевые покои. После окончания празднования дня рождения бабушки отправьте её домой для спокойного отдыха.
В её глазах на миг мелькнула хитринка.
Лу Ваньэр умоляюще посмотрела на Гу Юйсюаня, но тот был погружён в свои мысли. Она не ожидала, что старшая госпожа Цинь так прямо вмешается в дела молодых.
Лицо госпожи Сюй побледнело. Она даже не успела заступиться за дочь, как Ци Вэй вместе с Юэ Жун и Ляньшэнем решительно увели Лу Ваньэр прочь. Её служанки Цинълюй и Цюй Юй были бессильны помочь.
Старшая госпожа Цинь, не давая противнице опомниться, продолжила:
— Хотя Сусинь давно ушла, Лу Юань всё ещё мой зять и для меня — как родной сын. Его потомство крайне скудно: у него только один сын, Цзиньшэн. Я давно переживаю за продолжение рода Лу.
— Сусинь умерла семь лет назад, и ты женат уже семь лет… Почему до сих пор нет детей?
Теперь лицо госпожи Сюй стало совсем белым. Только что она насмехалась над Лу Цзинъян, которая два года замужем, но ещё не беременна, и совершенно забыла, что сама годами не могла зачать ребёнка. Она перепробовала все средства, но её чрево оставалось пустым. Иначе она никогда бы не терпела Лу Цзиньшэна, единственного законного сына, живущего себе спокойно.
Если бы у Лу Юаня не осталось наследников, всё его имущество после смерти перешло бы в управление родового храма. Ради богатства госпожа Сюй и вынуждена была притворяться доброй к Лу Цзиньшэну — но лишь потому, что сама не могла родить.
— Надо бы договориться со старшей госпожой Лу и подыскать для Лу Юаня подходящих женщин, чтобы продлить род.
Эти слова заставили Лу Юаня покраснеть от стыда. Он только что собирался заступиться за Лу Ваньэр, но теперь смущённо замолчал.
В глубине души он чувствовал вину перед Хэ Сусинь. Они были настоящими супругами, и она искренне любила его. Он ведь не камень… Изначально он хотел соблюдать траур три года, но обстоятельства сложились иначе…
А теперь его свекровь, старшая госпожа Цинь, предлагала найти наложниц его жене! Даже глупец понял бы, что за этим стоит.
Госпожа Сюй хотела возразить, но не находила слов. Она лишь натянуто улыбалась, а в душе уже тысячу раз прокляла старшую госпожу Цинь: «Неужели она прямо в лицо называет меня бесплодной курицей?!»
— И ещё ты, Юаньхун! Когда едят, надо есть, а не корчить рожи и пытаться привлечь внимание! Тебе мало циркача с его обезьянами в Саду ста зверей? Как твоя мать учила тебя правилам благородного рода и этикету? Тебе уже не маленький, а ведёшь себя хуже ребёнка!
— Перепиши пять раз «Книгу о пути и добродетели» и через три дня принеси мне!
Лу Цзинъян еле сдерживала смех, и именно в этот момент её заметил неугомонный Хэ Юаньхун. Он как раз подмигнул ей, ожидая ответной реакции, но вместо этого попался бабушке на глаза — и стал следующей жертвой её гнева. Хэ Юаньхун внутренне завопил: «Бабушка рубит курицу, чтобы припугнуть обезьяну! Неужели я — эта курица?! Жизнь невыносима!»
Госпожа Юй почтительно склонила голову:
— Это моя вина. Я плохо следила за порядком. Прошу простить меня, матушка.
Было видно, что сегодня старшая госпожа Цинь действительно рассердилась.
* * *
— Доложить старшей госпоже и второму господину: первый министр Юй сейчас ждёт у ворот! — запыхавшись, доложил Хэ Сы.
Юй Сюй — первый министр империи, глава императорского совета, человек, чьи ученики и последователи составляли половину чиновничьего корпуса. Он был известен своей честностью и справедливостью и пользовался огромным уважением среди народа. Второй господин Хэ поступил в Академию Ханьлинь именно под начало Юй Сюя, когда тот ещё возглавлял академию. За все эти годы Юй Сюй оказывал роду Хэ неоценимую поддержку. Для второго господина Хэ он был не просто учителем, но и наставником, почти отцом.
Теперь, когда старшая госпожа Цинь празднует день рождения, личное присутствие первого министра — величайшая честь.
— Быстро пригласите его! — велела старшая госпожа Цинь, тут же отложив палочки. — Нет, Цяньшэн, пойдём со мной лично встретим господина Юя.
Раз сама старшая госпожа Цинь проявляет такое уважение, все остальные заторопились вслед за ней и вторым господином Хэ.
В глазах Гу Юйсюаня мелькнуло нетерпение. Юй Сюй — не тот человек, которого можно увидеть в любой момент. Эта поездка в дом Хэ явно того стоила.
Юй Сюй был облачён в пурпурную мантию с вышитым золотым четырёхкоготным драконом, символом высокого сана. На голове — золотая диадема с изумрудами и нефритовой пряжкой на поясе.
Голос второго господина Хэ звучал с глубоким почтением:
— Учитель.
Для него Юй Сюй был одновременно отцом и наставником.
— Не надо церемониться. Я всего лишь исполняю волю императора. Случайно проезжал мимо и вспомнил, что сегодня день рождения твоей матери. Решил заглянуть на минутку и сразу уеду, — сказал Юй Сюй чётко и властно.
— Привёз лично собранный чай «Билочунь» в подарок старшей госпоже.
Обычный человек никогда бы не осмелился дарить такой скромный подарок, но Юй Сюй был другим. За десятилетия службы он оставался неподкупным, строго следуя принципам честности и самоограничения.
— Благодарю вас, учитель, — склонил голову второй господин Хэ, бережно принимая чай обеими руками. — Для ученика это великая честь. Спасибо, что вспомнили.
— Уже поздно, учитель устал с дороги. Зайдите, отдохните немного, прежде чем отправляться дальше, — мягко сказала старшая госпожа Цинь и тут же приказала Хэ Сы: — Хэ Сы, позаботься о коне господина Юя, дай ему лучший корм.
— Господин Юй, позвольте старой женщине угостить вас чашкой вина в знак благодарности.
Юй Сюй про себя подумал: на самом деле он выполнял приказ императора и ехал в Шэньбэй, чтобы лично осмотреть последствия засухи. Весь путь он скакал без отдыха, опасаясь малейшей задержки. До столицы ещё далеко, и небольшая передышка не помешает.
— Хорошо, зайдём, — согласился он.
Сун И, сопровождавший Юй Сюя, понимающе кивнул второму господину Хэ и последовал за своим господином.
Остальных гостей, включая женщин, быстро удалили. Даже Сяо Янь, лишь слегка поклонившись, отправили в гостевые покои.
Гу Юйсюань с досадой сжал кулаки, но не мог показать своих чувств.
Старшая госпожа Цинь, будучи именинницей, обменялась с Юй Сюем несколькими вежливыми фразами и оставила учителя наедине с его учеником.
— Учитель, как обстоят дела в Шэньбэе? — спросил второй господин Хэ, нахмурившись. Он знал: Юй Сюй не стал бы заезжать без веской причины. А единственное, что могло заставить первого министра лично выехать, — это засуха в Шэньбэе.
Империя Мин располагалась преимущественно на юге. На севере, особенно в пограничных районах Шэньбэя, усиливалась власть варварского племени Ва-ла. Они постоянно совершали набеги на имперские земли. Император Инцзун, послушавшись советов евнуха Ван Чжэня, самолично повёл войска против Ва-ла, но потерпел сокрушительное поражение. Ван Чжэнь был убит, а вместе с ним погибли герцог Чжаньго и министр военных дел. Сам император попал в плен.
Это ещё больше воодушевило Ва-ла, которые начали требовать у Мин огромные выкупы и дань.
Империя оказалась на грани хаоса. Тогда именно Юй Сюй вместе с императрицей-матерью принял решение: государство не может оставаться без правителя в такое трудное время. Принца Цзинъвана Чжу Ци Юй провозгласили императором, а пленного Чжу Ци Чжэня объявили Верховным Императором.
Только так удалось отразить Ва-ла и обеспечить десятилетия относительного мира.
Но, как говорится: «Траву не выжжёшь дотла — ветер снова поднимет её».
Любая ошибка могла вызвать народный гнев, а это дало бы Ва-ла повод для новой войны.
Лицо Юй Сюя стало суровым:
— Цяньшэн, а каково твоё мнение?
Хэ Цяньшэн был самым талантливым учеником Юй Сюя, и тот всегда сначала выслушивал его взгляды.
— Шэньбэй — засушливый регион с труднопроходимым рельефом. Это естественный барьер против набегов Ва-ла. Но полгода без дождей — народ остался без урожая. Поэтому поставки продовольствия и помощи от двора критически важны.
— В казне уже выделили средства и зерно на помощь пострадавшим, но я опасаюсь, что кто-то воспользуется этим для личного обогащения.
Юй Сюй был честен и презирал богатство, но не все разделяли его взгляды. Всегда находились чиновники, которые при оказании помощи при бедствиях наживались на страданиях народа. Лишь малая часть помощи доходила до нуждающихся.
А нынешняя засуха в Шэньбэе требовала немедленных и точных действий — любая ошибка могла стать роковой.
Глаза Юй Сюя потемнели:
— Все доклады утверждают, что помощь получена и бедствие преодолено. Но мои разведчики сообщают обратное — ситуация только ухудшается.
— Боюсь, учитель, ваши опасения оправдались! — воскликнул Хэ Цяньшэн. — В такой критический момент ещё и воровство!
— Сумма помощи огромна, и невозможно назначить на все посты только проверенных людей. Это даст повод недоброжелателям обвинить нас в злоупотреблениях. Даже если казна цела, нас всё равно будут клеветать…
— Высокие заслуги опасны — они вызывают зависть правителя!
Когда-то именно Юй Сюй настоял на возведении на престол императора Дайцзуна. Но власть абсолютна, и ни один правитель не потерпит, чтобы кто-то стоял над ним. Пример Чжу Хуайюаня, который в итоге умер внезапной смертью, тому подтверждение.
Юй Сюй сохранил своё положение не только благодаря авторитету, но и благодаря умению вовремя отступать.
Он не мог назначить в Шэньбэй только своих людей — это выглядело бы как создание фракции.
Хэ Цяньшэн выпрямился:
— Учитель, прикажите.
http://bllate.org/book/11951/1069002
Готово:
