Сунь Хаоюэ продолжил:
— Мне показалось, замысел неплох. Но я спросил у приказчика, нельзя ли повидать хозяина заведения. Тот ответил, что господин не принимает посторонних и к тому же бывает в лавке не всегда. Вот я и подумал: если все решения принимает именно он, а его постоянно нет на месте, то стоит ли мне вообще брать эти пирожные? Ведь самый лучший из них — тот, что дарят бесплатно! А вдруг хозяина не окажется — разве я тогда не останусь в пролёте?
Принцесса Юйшань с лёгкой усмешкой заметила:
— Неужели седьмой императорский сын так переживает из-за какой-то мелочи?
— Подождите немного, тётушка, — отозвался Сунь Хаоюэ. — Как только принесут меню, вы сами всё поймёте. Деньги седьмого императорского сына — тоже деньги!
Лю Цинсу только теперь поняла, что до её прихода никто ещё не заказывал еду.
Принцесса Юйшань обратилась к ней:
— Мы не стали выбирать блюда, пока тебя не было. Приказчик сказал, что подождём, пока ты придёшь.
Лю Цинсу тотчас встала и смущённо проговорила:
— Простите, ваше высочество, из-за меня вы задержали заказ. Это моя вина.
— Мы не знали, что тебе по вкусу, да и особо не голодны, — мягко ответила принцесса. — Подождать немного — ничего страшного.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала Лю Цинсу. — Я неприхотлива, мне подойдёт любое блюдо.
Тут вмешался Сунь Хаоюэ:
— Даже кошки с собаками выбирают, что есть, не говоря уже о второй барышне Лю!
Лю Цинсу онемела от такого замечания и решила больше ничего не говорить.
Поняв, что разговор застопорился, Сунь Хаоюэ быстро предложил:
— Давайте закажем еду.
— Хорошо, — согласилась принцесса. — Закажем и будем слушать, как развивалась история нашего седьмого императорского сына.
С этими словами принцесса кивнула служанке Юньно, и та вышла.
Вскоре вошёл приказчик с чем-то похожим на книгу.
— Поклоняюсь почтеннейшим господам, — произнёс он, кладя «книгу» на стол. — Прошу выбрать блюда.
Принцесса Юйшань удивлённо посмотрела на надпись «Меню», но, подождав немного, так и не услышала ни перечисления блюд, ни объяснений.
Когда она уже собралась спросить, Сунь Хаоюэ взял меню и сказал приказчику:
— Можешь идти. Позовём, когда выберем.
Когда приказчик вышел, Сунь Хаоюэ пояснил:
— Это меню — одна из особенностей заведения. Хотя сейчас уже не такая уж редкость: крупные рестораны в столице тоже перешли на такой формат. Каждый сам выбирает блюда, а в меню даже указаны изображения готовых кушаний — поэтому объяснять ничего не нужно.
Принцесса открыла меню и убедилась, что всё именно так.
Она внимательно просмотрела каждую страницу и выбрала несколько понравившихся блюд.
Затем Сунь Хаоюэ передал меню Лю Цинсу.
Лю Цинсу взглянула на принцессу и поспешила сказать:
— Пусть сначала закажет седьмой императорский сын.
После недавнего замечания Сунь Хаоюэ она уже не осмеливалась говорить, что ей всё равно.
— Вы обе женщины, — возразил Сунь Хаоюэ. — Ваше высочество старше — первой выбирает она. Затем очередь за второй барышней Лю. Я мужчина, я последний. Да и вообще, я уже бывал здесь, так что знаком с меню.
Лю Цинсу приняла меню. Благо её память была хороша, а благодаря усердному изучению кулинарии она быстро разобралась в списке. Однако, дойдя до раздела с пирожными, она на миг замерла: некоторые из них напомнили ей те, что она готовила вместе с Цзин Синьюэ в доме Лю.
Но тут же она отогнала эту мысль. По её мнению, Цзин Синьюэ слишком юна для подобных дел. Да и какая благородная девица станет заниматься торговлей? К тому же господин Чу, как известно, человек крайне консервативный. Кроме того, хотя он и занимает пост первого ранга, но не относится к знати — как он мог бы противостоять стольким влиятельным лицам? И главное — император Вэнь поддерживает это заведение. Лю Цинсу не верилось, что всё это могло быть делом рук того самого строгого и непреклонного господина Чу.
Увидев, что принцесса выбрала преимущественно острые блюда, Лю Цинсу поняла: её высочество любит острое. Поэтому она добавила ещё одно острое блюдо, которое считала особенно вкусным. Но поскольку сейчас осень, а избыток острого может вызвать внутреннее жаркое состояние и расстройство желудка, она также заказала лёгкий суп. Ещё она выбрала одно из пирожных, чтобы развеять свои сомнения.
Закончив, она передала меню Сунь Хаоюэ. Тот знал о её кулинарных талантах, поэтому не удивился её скорости.
Сунь Хаоюэ добавил ещё несколько блюд и велел позвать приказчика.
Когда основное дело было сделано, разговор вернулся к прежней теме.
И принцесса Юйшань, и Лю Цинсу, просмотрев меню, наконец поняли, почему Сунь Хаоюэ так шутил насчёт цены. Здесь действительно дорого: обычные блюда стоили уже двузначные суммы, а пирожные — сразу десятки серебряных.
— Ну а дальше что? — спросила принцесса.
— Я высказал свои сомнения, — продолжил Сунь Хаоюэ. — Приказчик ответил, что если хозяина нет на месте, они запишут адрес и лично доставят товар в дом. Если же покупатель из другого города и доставка невозможна, то стоимость пирожного будет переведена на специальный счёт от имени покупателя и пожертвована на помощь народу в случае бедствий.
Принцесса Юйшань взволнованно воскликнула:
— Отлично! Превосходно! Великолепно! Достоин зваться истинным сыном нашей империи Дайюй!
Даже Лю Цинсу почувствовала глубокое уважение.
Теперь обе поняли, почему император Вэнь поддерживает это заведение.
Сунь Хаоюэ лишь безмолвно вздохнул. В прошлый раз, когда он приходил сюда с Хунъи, заметив странное поведение друга, он захотел разузнать побольше. Но чем глубже копал, тем больше удивлялся.
Хозяином этого заведения оказалась женщина.
Он хотел продолжить расследование, но Хунъи заподозрил неладное и сильно рассердился. Пришлось Сунь Хаоюэ заглушить своё любопытство.
Он решил, что раз так и не узнал, кто скрывается за этим заведением, то лучше об этом не распространяться.
Он и не подозревал, что, скажи он правду принцессе и Лю Цинсу, та немедленно догадалась бы, кто настоящая хозяйка ресторана.
Вскоре подали все блюда, кроме пирожных.
Все приступили к еде.
Лю Цинсу с восхищением отметила: кушанья действительно превосходны, даже ей, искушённой в кулинарии, понравились. Правда, с точки зрения здорового питания они сильно уступают вегетарианской трапезе великого мастера Хунъи: здесь слишком много масла и приправ.
Когда основные блюда были почти съедены, принесли пирожные.
Как и ожидала Лю Цинсу, их вкус был почти идентичен тем, что она готовила с Цзин Синьюэ.
Но, вспомнив слова принцессы «истинный сын империи», она лишь покачала головой.
* * *
Когда все собрались уходить, принцесса Юйшань сказала Сунь Хаоюэ:
— Только что ты упомянул интересную затею. Давай-ка все трое напишем свои ответы и проверим, сможем ли сегодня занять первое место?
Лю Цинсу тоже заинтересовалась и с нетерпением ждала начала.
— Почему бы и нет? — согласился Сунь Хаоюэ. — Сейчас погода становится прохладной, так что угощения хорошо хранятся.
— Ох уж этот мальчишка! — рассмеялась принцесса. — Как будто мы такие прожорливые, что уже думаем о запасах!
— Тётушка, вы опять неверно истолковываете мои слова, — серьёзно возразил Сунь Хаоюэ.
Едва они выразили желание участвовать, как тут же подали чернила, кисть и бумагу.
— А что именно нужно написать? — спросила принцесса.
— Причину, по которой вы хотите унести пирожные, — пояснил Сунь Хаоюэ.
Принцесса Юйшань на миг задумалась, затем быстро начертала:
«Один пирожок — и нет печали,
Но весны, где встречусь с тобой, остаётся так мало…»
Сунь Хаоюэ взял кисть и написал:
«Не раз я приходил сюда — вкус не забыть,
В этом саду еда и слава — истинное наслаждение».
Лю Цинсу, взяв кисть, вспомнила слова проводника: «Народ живёт ради еды». Для человека, увлечённого кулинарией, эта фраза, без сомнения, отражала главную цель основательницы заведения. Поэтому она написала:
«Вкус жизни — в простой радости».
Закончив, принцесса Юйшань спросила приказчика:
— Хозяин сегодня на месте?
Обычно она не стала бы так вежливо спрашивать, но и еда, и обстановка, и, главное, доброе сердце владельца заслуживали уважения.
— Хозяин сегодня здесь, — ответил приказчик. — Но если вы немного задержитесь, он, возможно, уже уйдёт.
— Как раз успели! — обрадовалась принцесса.
Приказчик унёс листы.
Пока они ждали, принцесса повернулась к Сунь Хаоюэ:
— Я совсем забыла спросить: в прошлый раз ты участвовал в этом конкурсе? Был ли тогда хозяин на месте?
Сунь Хаоюэ всего этого и опасался. Он надеялся, что принцесса забудет, но вот она вспомнила.
На самом деле он не только участвовал — он занял первое место. И тот приз предназначался именно той, что сейчас стояла рядом. А спрашивала об этом та же самая принцесса…
Сунь Хаоюэ понимал: если он скажет правду, неловкость — это ещё полбеды. Гораздо хуже, что вторая барышня Лю будет сопровождать принцессу ещё несколько дней — тогда неловкость превратится в настоящее мучение.
Поэтому он широко улыбнулся и заявил:
— Такое зрелище я мог пропустить? У меня всегда отличная удача, так что в тот раз хозяин был на месте. И таких, как я, в столице единицы! Разумеется, я занял первое место.
Если бы он говорил спокойно, принцесса и Лю Цинсу, возможно, поверили бы. Но его самоуверенный, чуть насмешливый тон звучал явно как хвастовство.
Цель Сунь Хаоюэ была достигнута: принцесса больше не стала допытываться.
Однако вскоре он почувствовал, что у него с хозяйкой этого заведения явно не сложились отношения.
За приказчиком следовал тот самый управляющий, что был в прошлый раз. Сунь Хаоюэ сразу почувствовал неладное.
— Неужели объявлять результаты обязательно должен лично управляющий? — спросил он с лёгким раздражением.
Ни принцесса, ни Лю Цинсу не поняли, к чему этот вопрос.
Управляющий, однако, сразу узнал его:
— Ах, это снова вы, господин! Наше заведение очень серьёзно относится к таким мероприятиям, поэтому результаты для победителей всегда объявляет лично я.
Сунь Хаоюэ чуть не укусил себе язык. «Ну и язык у меня длинный!» — подумал он с досадой.
Принцесса и Лю Цинсу уже с недоумением смотрели на него. Из слов управляющего становилось ясно: они встречались не впервые, а ведь управляющий лично объявлял результаты только победителям.
Пока они размышляли, управляющий торжественно произнёс:
— Поздравляю почтенных господ!
Сунь Хаоюэ в душе молил небеса, чтобы сегодня никто из них не выиграл. Ещё больше он боялся, что управляющий скажет «снова» или «опять».
«Лучше бы я просто каракуль нагородил!» — с горечью подумал он.
Принцесса и Лю Цинсу быстро сообразили: возможно, они слишком много думают. Главное сейчас — узнать результат.
Управляющий бросил взгляд на Сунь Хаоюэ, отчего тот почувствовал себя совершенно растерянным.
— Сегодня первое место заняла госпожа по фамилии Лю. Кто из вас?.
http://bllate.org/book/11949/1068761
Готово:
