— Сегодня, когда мы войдём во дворец, оставайся рядом со мной, — сказала старая госпожа.
Лю Цинсу кивнула.
Ранее в этот день она всё же чувствовала некоторое беспокойство, но теперь, услышав слова бабушки, успокоилась.
Действительно, у самой дороги ко дворцу экипажи начали тесниться. Те, чьи семьи занимали высокие посты, ехали впереди. Дом Лю на фоне остальных выглядел неприметно, и их карета стояла далеко позади, у обочины.
Вскоре появилась роскошная карета. Подъехав ближе, все узнали в ней экипаж принцессы Юйшань, и толпа тотчас расступилась.
Однако карета внезапно остановилась посреди дороги, и из неё вышел человек, направившийся прямо к экипажу дома Лю.
— Внутри старая госпожа Лю? — спросил он.
— Именно так, — ответила старая госпожа.
Человек, не отодвигая занавески, продолжил:
— Наша принцесса говорит, что у неё особая связь с второй госпожой вашего дома. Не подскажете ли, в какой карете находится вторая госпожа?
— Она здесь же, в этой карете, — ответила старая госпожа.
— Тогда прошу вас следовать за нами.
Так карета старой госпожи дома Лю, под пристальными взглядами окружающих, проследовала вслед за экипажем принцессы Юйшань.
* * *
Этот эпизод с принцессой Юйшань не остался незамеченным, и по пути ко дворцу дамы не скучали — все обсуждали Лю Цинсу. Лишь у самых ворот императорского дворца разговоры стихли.
Как только они переступили порог дворца и сошли с карет, даже шаги стали казаться неслышными. Правда, Лю Цинсу уже бывала во дворце в прошлой жизни, но и сейчас осмеливалась лишь смотреть прямо перед собой, не позволяя себе ни взглянуть по сторонам.
— Как там зовут вторую госпожу дома Лю? — спросила императрица Ху у своей доверенной няни.
— Её имя — Цинсу, Ваше Величество, — ответила та.
— Все уже собрались?
— Да, Ваше Величество, все уже вошли во дворец.
Императрица Ху помолчала немного, затем спросила:
— Ну а как тебе эта девочка, няня Тао?
Няня Тао сопровождала императрицу ещё с тех времён, когда та только вступила во дворец. Путь императрицы до нынешнего положения был тернист, и большинство её прежних служанок давно исчезли. Сейчас няня Тао была первой и самой близкой из всех приближённых, и императрица прислушивалась ко многим её словам.
— По-моему, вторая госпожа дома Лю — весьма недюжинная особа, — сказала няня Тао.
— Почему ты так решила? — немедленно спросила императрица.
— Ваше Величество, Хайдан только что доложила: среди девушек, прибывших сегодня во дворец, многие вертели головами направо и налево. А те, кто держался скромно и строго, — это лишь девушки из дома главного министра, несколько юных госпож из старинных герцогских семей, да ещё вторая госпожа дома Лю и одна из девушек из дома Чу.
Императрица Ху кивнула, давая понять, что няня Тао может продолжать.
— Ваше Величество, подумайте сами: чем выше род, тем строже воспитание. Обычные семьи обучают правилам этикета лишь перед церемонией отбора невест. А ведь этим девочкам всего по одиннадцать–двенадцать лет! В этом возрасте любопытство особенно сильно. Но вторая госпожа дома Лю держится так строго и сдержанно...
Если бы Лю Цинсу услышала эти слова, она, вероятно, воззвала бы к небесам в отчаянии. Если бы она нарушила правила, то в глазах императрицы и няни Тао это тоже было бы плохо — и, скорее всего, вызвало бы упрёки. Поэтому лучше уж держаться строго.
— Раз так, — сказала императрица, — значит, вторая госпожа дома Лю — непростая противница.
— О чём беспокоиться, Ваше Величество? — тут же отозвалась няня Тао. — Кто бы ни вошёл во дворец, все подчиняются только вам. Что может сделать одна маленькая девчонка? К тому же, разве не государь недавно пожаловал ей целый отрез парчи «Байюйбо»? Она сегодня в ней и одета. Видимо, весь отрез достался только ей одной.
— Это вряд ли причинит ей вред, — заметила императрица. — Парча «Байюйбо» — дар самого государя. Если она сегодня надела её, в этом нет ничего удивительного. Гораздо страннее было бы, если бы она не надела.
— Позвольте мне объяснить подробнее, Ваше Величество, — сказала няня Тао.
Императрица бросила на неё внимательный взгляд.
— Подумайте, Ваше Величество: ей всего двенадцать лет. Государь пожаловал ей целый отрез такой ценной ткани, и никому другому в доме Лю его не дали. По всем правилам такое сокровище следовало бы преподнести старшим — бабушке или мачехе. Но как разделить один отрез между ними, да ещё учитывая других сестёр?
Императрица Ху сразу поняла, к чему клонит няня Тао, и лёгкая улыбка тронула её губы.
В этот момент в покои вошла служанка:
— Ваше Величество, все дамы уже собрались в Зале Хуэйин.
Императрица Ху собралась с духом и величественно произнесла:
— Пойдём.
Лю Цинсу и её спутниц провели в Зал Хуэйин и усадили. Служанки в зелёных одеждах подали чай и угощения. Однако никто не решался притронуться к угощению — все сидели прямо, словно на иголках.
Вскоре снаружи раздался звонкий голос:
— Императрица входит!
Все немедленно встали. Когда вошедшие показались в дверях, большинство женщин опустилось на колени, встречая повелительницу Поднебесной.
— Приветствуем императрицу! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
В этот миг Лю Цинсу вновь ощутила всю мощь императорской власти.
Императрица Ху заняла главное место в зале и сказала:
— Встаньте.
— Благодарим императрицу!
Принцесса Юйшань не кланялась — как и прочие дамы высочайшего ранга, она имела право оставаться стоять. Когда Лю Цинсу и другие девушки поднялись, они снова сделали почтительный поклон.
Императрица обратилась к принцессе Юйшань:
— Сестра, садитесь скорее.
Принцесса Юйшань без лишних церемоний уселась рядом.
Императрица рассчитывала, что принцесса хотя бы вежливо поблагодарит, чтобы она могла продемонстрировать перед другими дамами их тёплые отношения сватьи и свекрови. Но принцесса Юйшань оказалась совершенно бесцеремонной.
Императрица быстро взяла себя в руки и сказала остальным дамам:
— Вам не нужно так церемониться. Прошу, садитесь.
— Благодарим императрицу!
Сначала сели дамы из герцогских семей, затем остальные женщины и девушки.
— Сегодня праздник Богини Цветов, — сказала императрица. — Среди вас так много прекрасных, цветущих, как весенние цветы, девушек — я рада видеть вас всех! Устроила небольшой пир в вашу честь, так что не стесняйтесь.
— Благодарим императрицу! — хором ответили присутствующие.
Побеседовав немного с несколькими знатными дамами, императрица будто невзначай добавила:
— Сегодня пришло столько юных госпож, которых я раньше не видела. Подойдите-ка, позвольте мне вас рассмотреть.
Так в Зале Хуэйин одна за другой девушки подходили к императрице, чтобы представиться и выразить почтение.
Когда настала очередь дома Лю, императрица притворилась удивлённой:
— Так это, стало быть, девушки из дома Лю? Какие все красивые!
— Благодарим за добрые слова, Ваше Величество, — ответила старая госпожа.
Когда представительницы дома Лю кланялись, императрица сразу заметила Лю Цинсу в парче «Байюйбо». Её глаза на миг блеснули, но она тут же скрыла своё выражение.
— Кто из вас вторая госпожа дома Лю? — спросила императрица с улыбкой.
Лю Цинсу вышла вперёд, поклонилась и сказала:
— Смиренная Лю Цинсу кланяется императрице. Желаю Вашему Величеству вечного благополучия и золотого здоровья!
Императрица улыбнулась:
— Вижу, воспитана надлежащим образом. Подними голову, позволь мне взглянуть на эту очаровательную девушку.
Лю Цинсу медленно подняла лицо.
С того момента, как императрица заговорила с домом Лю, все взгляды были прикованы к Лю Цинсу. Когда же она вышла вперёд, многие не смогли скрыть изумления при виде её наряда — некоторые даже уставились надолго.
А когда Лю Цинсу подняла глаза, её необыкновенная красота буквально ошеломила всех присутствующих дам и девушек. Даже императрица Ху на миг замерла.
— Вторая госпожа дома Лю действительно обладает редкой красотой! — сказала принцесса Юйшань, подходя ближе.
— Эти слова верны, сестра, — подхватила императрица. — Вторая госпожа дома Лю действительно прекрасна.
Затем принцесса Юйшань обратилась к Лю Цинсу:
— Так ты сказала, что тебя зовут Лю Цинсу?
Лю Цинсу снова поклонилась:
— Смиренная Лю Цинсу кланяется принцессе. Желаю Вашей Светлости долгих лет жизни и безмятежного благополучия!
Принцесса Юйшань кивнула и внимательно оглядела Лю Цинсу.
Императрица в это время осталась в стороне. Её сердце кипело от гнева. И без того раздражённая, она теперь была вне себя.
Императрица бросила взгляд на няню Тао, давая знак. Та кивнула в ответ.
* * *
Обе думали, что их жесты никто не заметил. Няня Тао уже собиралась незаметно уйти.
— Ой, няня Тао, куда это вы собрались? — окликнула её принцесса Юйшань.
Все взгляды тут же обратились на няню Тао. Та, уже сделав шаг, замерла и повернулась к принцессе:
— Простите, Ваша Светлость, я лишь впервые увидела вторую госпожу дома Лю и так поразилась её красоте, что потеряла бдительность и нарушила этикет. Прошу наказать меня, Ваше Величество!
С этими словами она повернулась и опустилась на колени перед императрицей.
Императрица Ху нахмурилась:
— Ты, дерзкая служанка! Даже перед лицом хозяйки забываешь о правилах! На что ты годишься, если не уважаешь свою госпожу?
Принцесса Юйшань прекрасно понимала, что императрица намекает на неё саму, обвиняя в неуважении. Но разве не теряет ли сама императрица достоинство, устраивая публичный скандал из-за своей служанки?
— Не гневайтесь, Ваше Величество, — мягко сказала принцесса. — Кто не знает, что няня Тао — ваша самая верная помощница? Я лишь заметила, что она собирается уйти, и подумала: как же вы без неё? Поэтому и окликнула. Кто бы мог подумать, что это вызовет недоразумение.
Императрица увидела, как все вокруг одобрительно смотрят на принцессу, и внутри неё закипела ещё большая злоба.
Принцесса Юйшань не обратила на неё внимания и продолжила:
— Впрочем, вина, конечно, целиком на мне. Я слишком болтлива. Но и ты, Цинсу, тоже виновата — разве можно быть такой красивой? Из-за этого няня Тао и потеряла самообладание. Сегодня императрица вполне может наказать тебя за это.
Какая логика!
Теперь все ясно поняли: между императрицей и принцессой Юйшань идёт скрытое соперничество.
http://bllate.org/book/11949/1068684
Готово:
