Как же так — ведь была чистенькой, прозрачной, словно родниковая вода, девочкой, а теперь всё больше и больше завораживает?
Неподалёку появилась придворная красавица в роскошном наряде. Увидев двоих, сидящих на корточках среди грядок с редькой, она сначала замерла от удивления, а затем медленно изобразила улыбку — ни обидную, ни сердитую, будто колеблясь между чувствами.
— Чжаои, — тихо напомнила служанка, — вон тот господин — князь Цзиннань.
— Я знаю, — холодно фыркнула Су Чжэньхуай. Постояв немного, чтобы собраться с мыслями, она подошла ближе и окликнула ледяным тоном:
— Су Цзиньло.
Су Цзиньло как раз копала землю и, услышав голос, обернулась, показав грязное лицо, испачканное землёй.
Перед ней стояла женщина в пышном придворном платье, с высокой причёской и лёгким макияжем. Волосы, уложенные в изящную причёску и украшенные золотыми подвесками цзиньчао, сверкали на солнце. Её осанка и великолепный вид заставили Су Цзиньло на миг растеряться.
— Старшая сестра?
Раньше, ещё в Доме Герцога Ли, Су Чжэньхуай предпочитала скромную и простую одежду. Никто не ожидал, что, попав во дворец, она вдруг станет такой роскошной — даже макияж стал заметно ярче. Из-за этого Су Цзиньло сразу не узнала её.
— Вторая госпожа Су, перед вами — Чжаои, — вмешалась служанка, следовавшая за Су Чжэньхуай. — Вам следует поклониться.
Су Цзиньло отряхнула ладони, встала и совершила перед Су Чжэньхуай грациозный поклон без малейшего смущения.
— Что делает здесь вторая сестрица? — спросила Су Чжэньхуай. На ногах у неё были изящные придворные туфли, и, увидев, насколько грязна земля, она не стала приближаться, оставшись на месте.
Издали она заметила князя Цзиннаня, а подойдя ближе, увидела его благородную внешность и величественную осанку. Это напомнило ей прошлую ночь, проведённую рядом с императором, и внутри у неё всё перевернулось от досады и обиды.
— Выдергиваю редьку, — ответила Су Цзиньло, указывая на корзинку с редькой «Янцзы».
Су Чжэньхуай взглянула на корзину, и её лицо слегка дрогнуло.
Эта грядка принадлежала императрице-матери. Даже сам император, если хотел попробовать эту редьку, должен был просить разрешения у неё.
Лу Тяоя поднялся, бросил последнюю редьку в корзину и бросил на Су Чжэньхуай холодный, равнодушный взгляд. Его глаза были ледяными, но больше всего её ранило именно это безразличие на лице.
Она любила его столько лет, а он, казалось, даже не помнил, кто она такая.
Су Чжэньхуай горько усмехнулась. Не успела она опомниться после его ледяного взгляда, как служанка шепнула ей на ухо:
— Чжаои, вам следует поклониться князю Цзиннаню.
Су Чжэньхуай на миг замерла, потом неуклюже сделала поклон.
Она только недавно прибыла ко двору и ещё плохо знала придворные обычаи, из-за чего уже немало пострадала.
Лу Тяоя слегка кивнул, вынул из широкого рукава платок и аккуратно вытер руки Су Цзиньло, после чего произнёс:
— Чжаои.
— Ваше высочество выдергивает эту редьку для императрицы-матери? — предположила Су Чжэньхуай. Ведь императрица так бережёт эту грядку, а князь Цзиннань собственноручно выкапывает редьку — значит, конечно же, для неё.
— Не для императрицы-матери, — быстро вмешалась Су Цзиньло, энергично замахав руками. — Для бабушки Ли.
Бабушка Ли? Кто это такая, что удостоилась такой редкой редьки?
Су Чжэньхуай почувствовала, что, возможно, слишком мало знает о происходящем. Неужели за полмесяца жизни во дворце она уже отстала от событий в столице?
— Это семья Ли из уезда Синьпин, где я жила раньше, — пояснила Су Цзиньло.
— А, семья Ли… Значит, они переехали в нашу столицу? — улыбнулась Су Чжэньхуай.
— Да.
Су Цзиньло и Су Чжэньхуай никогда не были особенно близки, и теперь, закончив разговор, им больше не о чем было говорить. Наступило неловкое молчание.
— Ваше высочество, императрица-мать знает, что вы выкапываете редьку с её грядки? — спросила Су Чжэньхуай.
— А что, если знает? И что, если нет? — с насмешкой ответил Лу Тяоя. — Разве это дело Чжаои?
Су Чжэньхуай хотела лишь предостеречь князя Цзиннаня: не стоит из-за какой-то неизвестной бабушки Ли ссориться с императрицей-матерью. Но её добрые намерения были встречены таким пренебрежением, что она тут же покраснела от унижения, а лицо её то бледнело, то вспыхивало румянцем.
— Чжаои, разве вы не собирались сегодня любоваться цветами? Пойдёмте в сад, не будем мешать князю Цзиннаню и второй госпоже Су, — торопливо сказала служанка, заметив, как изменилось лицо Су Чжэньхуай.
Су Чжэньхуай не двинулась с места.
Су Цзиньло украдкой взглянула на Лу Тяоя и подумала: «Как же он груб!»
— Пойдём, — резко бросила Су Чжэньхуай, раздражённо взмахнув рукавом и развернувшись. Подвески цзиньчао на её причёске зазвенели, отражая её внутреннее смятение.
— Чжаои, вы свернули не туда, — обеспокоенно воскликнула служанка.
— Не свернула. Эта дорога ведёт прямо к цзюньчжу Чэнъян, разве нет? — холодно усмехнулась Су Чжэньхуай, всё крепче сжимая вышитый платок в руке.
Служанка больше ничего не сказала, лишь тревожно посмотрела на неё и опустила голову.
…
Су Цзиньло и Лу Тяоя вернулись с богатым урожаем, но по пути их остановила служанка из дворца Шоукан.
Вспомнив слова Су Чжэньхуай, Су Цзиньло забеспокоилась:
— Неужели императрица-мать обнаружила, что мы украли редьку, и хочет нас наказать?
Ей казалось совершенно несправедливым лишиться головы из-за трёх корнеплодов.
Лу Тяоя лишь взглянул на неё, не ответив ни слова, стряхнул грязь с рукавов и повёл Су Цзиньло за служанкой.
Су Цзиньло была крайне напугана, Лу Тяоя молчал, и она крепко держала корзинку, отказываясь отдавать её даже служанке.
Придя во дворец Шоукан, они, запачканные грязью, не могли предстать перед императрицей-матерью. Их провели в боковые покои, где они переоделись, и только потом допустили в главный зал.
Внутри императрица-мать как раз причесывалась.
Ей помогал юный евнух с нежными чертами лица. Су Цзиньло показалось, что она где-то его видела, но никак не могла вспомнить где.
Императрица-мать выбирала подвеску для волос. Молодой евнух, опустив голову, аккуратно расчёсывал её волосы широким роговым гребнем. Его рукава были опущены низко, движения — уверенные и плавные. Вскоре причёска была готова: изящная, как крылья стрекозы, с тонкими прядями, напоминающими крылья цикады. Такая молодая причёска, но благодаря искусству евнуха и яркому придворному наряду императрицы-матери выглядела удивительно гармонично.
— Только Фу Юань умеет причесать меня так, как мне нравится, — сказала императрица-мать.
Евнух по имени Фу Юань почтительно положил гребень из слоновой кости на туалетный столик и доложил:
— Ваше величество, князь Цзиннань и вторая госпожа Су прибыли.
Императрица-мать надела золотую подвеску и взглянула на себя в ручное зеркало.
Су Цзиньло незаметно посмотрела на Фу Юаня и заметила, как тот прячет в ладони выпавшие волосы. Сердце её внезапно дрогнуло.
Теперь она вспомнила: она видела этого евнуха один раз в Доме князя Цзиннаня, а второй раз — когда спасала Фан Жу Жоу. Значит, он служит при императрице-матери?
— Заходите скорее, — ласково сказала императрица-мать, всё такая же добрая и приветливая.
Когда Су Цзиньло проходила мимо Фу Юаня, она заметила, как по его бледному лицу струится холодный пот.
«Неужели причесывать волосы — всё равно что на плаху идти?» — подумала она с недоумением.
Императрица-мать по-прежнему сидела перед зеркалом. Спиной она выглядела совсем как молодая женщина.
Перед ней на туалетном столике лежало множество золотых и серебряных украшений, диадем и цветочных заколок.
— Подойди, — позвала она Су Цзиньло.
Су Цзиньло медленно подошла и почтительно поклонилась.
— Сегодня Фу Юань сделал мне такую прекрасную причёску, что я не знаю, какую подвеску выбрать, — сказала императрица-мать, открывая туалетную шкатулку. Внутри, словно по волшебству, появилась деревянная фигурка женщины, держащей в руках полотенце, пудру и косметику — настоящее чудо мастерства.
Су Цзиньло впервые видела такой туалетный столик и не скрыла своего любопытства. Она старалась сохранять спокойствие, но взгляд её невольно скользнул по роскошным украшениям, ослепляя глаза.
Вспомнив выражение лица молодого евнуха, она не осмелилась заговорить первой, слегка нахмурилась и бросила взгляд на Лу Тяоя.
Лу Тяоя сделал шаг вперёд, слегка кивнул ей и с улыбкой сказал:
— Если подберёшь хорошо, матушка обязательно наградит.
Императрица-мать рассмеялась:
— Опять ты придумал способ выманить у меня подарки!
Лу Тяоя подошёл ближе и трижды слегка сжал мизинец Су Цзиньло.
Су Цзиньло собралась с духом и остановила взгляд на третьей справа подвеске — восьмигранной нефритовой хризантеме.
— Ваше величество, эта подвеска в виде восьмигранной нефритовой хризантемы прекрасно подойдёт, — сказала она.
Служанка осторожно приложила украшение к причёске императрицы-матери. Та взглянула в зеркало и с удовольствием улыбнулась:
— Отличный выбор! У второй госпожи Су прекрасный вкус.
Су Цзиньло с облегчением выдохнула и улыбнулась в ответ.
Теперь она начала понимать: императрица-мать, хоть и кажется доброй и мягкой, на самом деле обладает огромной властью. Как иначе она стала бы императрицей-матерью?
— У меня есть корень женьшеня тысячелетней давности. Возьми его с собой в знак моего расположения, — сказала императрица-мать.
Хунлин поднесла лакированный поднос, накрытый алой тканью, под которой угадывались очертания древнего женьшеня.
Су Цзиньло сжала платок, слегка удивлённая.
Императрица-мать ничего не спрашивала, но уже знала о бабушке Ли. Неужели она специально послала служанку перехватить их после того, как они выкопали редьку?
При этой мысли взгляд Су Цзиньло стал ещё более настороженным и испуганным.
— Такой редкий женьшень! Матушка поистине щедра, — вдруг сказал Лу Тяоя.
Су Цзиньло пришла в себя и поспешно выразила благодарность.
— Кстати, где Юншэн? Уже несколько дней его не видно, — неожиданно спросила императрица-мать.
Юншэн был главным евнухом при императрице-матери, много лет служившим ей и пользующимся большим уважением.
Фу Юань, тот самый молодой евнух, немедленно опустился на колени и почтительно ответил:
— Ваше величество, вы забыли: господин Юншэн последние дни болен, поэтому я временно исполняю его обязанности.
Фу Юань был приёмным сыном Юншэна, иначе ему никогда бы не досталась такая честь. Но теперь он понял: это не честь, а опасность, грозящая смертью. Не зря старый евнух Юншэн прикинулся больным и отправил его сюда.
Это не путь к богатству и славе, а прямая дорога на эшафот.
Вспомнив всех тех слуг и евнухов, которых недавно уводили прочь, Фу Юань почувствовал благодарность к князю Цзиннаню за наставления. Без них он давно бы лишился головы.
Он держал голову низко, а в ладони всё ещё сжимал выпавшие волосы, отчего рука болела. Но эта боль напоминала ему, что над его головой висит острый меч.
— Как его здоровье? — спросила императрица-мать.
— Ещё немного лихорадит, поэтому он не осмеливается явиться к вам. Просил меня ежедневно быть особенно внимательным и хорошо служить вам.
Во дворце любого, у кого обнаруживали заразную болезнь, немедленно изгоняли. Но благодаря своему положению и милости императрицы-матери Юншэн получил несколько дней отдыха.
— Ну да, старый уже, не выдержит таких испытаний, — сказала императрица-мать и, опершись на Фу Юаня, поднялась. — Ладно, не стану вас больше задерживать. Идите.
— Слушаюсь, — ответил Лу Тяоя, кланяясь, и вывел Су Цзиньло из дворца Шоукан.
На улице светило яркое солнце, его лучи слепили глаза.
Су Цзиньло подняла лицо к небу, полностью ощутив на себе его жар. Солнце было таким ярким и горячим, но ей всё равно было холодно до костей.
— Испугалась? — спросил Лу Тяоя, прикрывая её от солнца широким рукавом. Его голос звучал спокойно и непринуждённо. — То, что видишь на поверхности, не всегда соответствует истине.
Су Цзиньло повернулась к нему и, скривив губы, подумала: «А разве эти слова не про тебя самого? В моих глазах самый двуличный и коварный лицемер — это ты, стоящий сейчас рядом со мной».
…
Вернувшись в Дом семьи Ли в западной части города, Су Цзиньло с удивлением обнаружила, что её старший брат сидит на пороге и что-то бормочет себе под нос.
— Лоло? — услышав шум, Су Цинъюй вскочил на ноги и пошатнулся, подбегая помочь ей сойти с повозки. Видимо, ноги у него онемели от долгого сидения.
— Старший брат? Как ты здесь оказался? — спросила Су Цзиньло, ступая на стремянку.
— Ты столько дней не возвращалась в Дом Герцога Ли, и я, как старший брат, естественно, волновался. Да и послала через Юй Чжуэр такой короткий ответ — как я мог быть спокоен, зная, что ты одна в чужом доме?
Говоря это, он, казалось, даже обиженно надулся. Су Цзиньло взглянула на него и увидела, как он поник, словно брошенная жена.
— Э-э… я… — Су Цзиньло была так озабочена делами бабушки Ли, что действительно забыла про Дом Герцога Ли, из-за чего Су Цинъюй и примчался сюда.
— Что это такое? — не дождавшись ответа, Су Цинъюй выхватил у неё из рук корзинку.
Внутри лежали три редьки «Янцзы» и огромный корень женьшеня тысячелетней давности.
http://bllate.org/book/11946/1068478
Готово:
