— Что это вы, матушка, такое говорите? — возразила госпожа Фан. — Я не только подавала вам чай, но и умывальник приносила!
Госпожа Фан была единственной дочерью старой госпожи и в детстве избалована ею больше прочих. Потому и сейчас обращалась с ней особенно тепло и по-родственному. Однако, будучи уже замужней дочерью, она сама знала, сколько в её словах искренности, а сколько притворства.
— Ты всё ещё такая же, как в детстве, хотя у тебя уже и Минэ взрослая девочка, — улыбнулась старая госпожа и лёгким движением указательного пальца коснулась лба госпожи Фан. Затем её взгляд переместился к тяжёлому войлочному занавесу.
Рядом с занавесом вошла Су Чжэньхуай, опустив глаза. На ней было простое белое платье с двусторонним узором из изящных цветущих слив. Горничная подошла и помогла ей снять плащ из перьев журавля, обнажив стройную фигуру девушки — чистую, неповторимую, одновременно мягкую и величественную.
— Кланяюсь вам, бабушка, тётушка, тётя, — произнесла Су Чжэньхуай, кланяясь каждой по очереди.
Госпожа Фан окинула её взглядом сверху донизу и одобрительно кивнула.
— Сегодня я приехала, чтобы обсудить с вами, бабушка, возможность взять Женьцзе и Лоло во дворец — проведать наложницу Фан.
Едва госпожа Фан произнесла эти слова, все, кроме Су Цзиньло, которая не поняла их подтекста, были поражены.
Лицо госпожи Линь мгновенно изменилось, и у госпожи Сунь тоже потемнело лицо.
Старая госпожа долго молчала, сидя на широком ложе.
Су Чжэньхуай стояла рядом, бледная как бумага.
— Бабушка, боюсь, что наложница Фан не переживёт этого года до праздника Юаньсяо, — добавила госпожа Фан, видя общее молчание. — В этот раз речь идёт о судьбе обоих наших домов.
— Но… — старая госпожа колебалась. Она перевела взгляд на Су Цзиньло и Су Чжэньхуай, размышляя.
— Бабушка, ведь чужие люди никогда не заменят родных. Да и Цяоцзе всё равно поедет с ними — всё зависит от того, как решит наложница Фан и сам император.
После смерти наложницы Фан обязательно найдут замену, и эта замена должна понравиться не только самой наложнице, но и императору.
Три девушки отправятся вместе — шансы возрастут. И любой зрячий понимал: целью госпожи Фан на самом деле была Су Чжэньхуай.
— Хорошо, — наконец кивнула старая госпожа.
Лицо госпожи Линь и госпожи Сунь побледнело. Су Чжэньхуай чуть не потеряла равновесие. Су Цзиньло недоумённо взглянула на госпожу Фан и незаметно сжала вышитый платок в руке.
Эта госпожа Фан явно приехала с недобрыми намерениями.
…
Раз уж предстояло отправиться во дворец, Су Цзиньло основательно нарядили.
— Госпожа, пришла старшая госпожа, — приподняла занавеску Юй Чжуэр и впустила госпожу Сунь.
— Мама, — Су Цзиньло как раз подводила брови у туалетного столика и, увидев мать, поспешно встала, чтобы поклониться.
— Не стоит слишком стараться. Главное — ничего не напортачить, — сказала госпожа Сунь, глядя на растерянное лицо дочери. Её глаза слегка покраснели, и она крепко сжала руку Су Цзиньло. — Не бойся, просто следуй за своей старшей сестрой. Твоя тётушка обо всём позаботится.
Ни Су Цзиньло, ни Фан Ваньцяо не могли сравниться с Су Чжэньхуай. В этот момент госпожа Сунь вдруг почувствовала облегчение: её Лоло не придётся попадать в эти глубокие дворцовые покои, становиться одиноким цветком среди бесчисленных наложниц.
— Хорошо, — кивнула Су Цзиньло и позволила матери надеть на неё ярко-красную шубку и шапочку от снега.
Девушка стояла, словно фарфоровая кукла: кожа — белоснежная, глаза — ясные и чистые.
Госпожа Сунь вдруг снова забеспокоилась.
— Мама? — тихонько окликнула её Су Цзиньло, склонив голову.
Госпожа Сунь очнулась и, подхватив дочь под руку, повела к выходу.
— Твоя тётушка уже ждёт снаружи. Помни: во дворце много правил. Ни в коем случае нельзя быть опрометчивой. Если что-то случится — сразу ищи тётушку. Не поняла — спрашивай. Остерегайся обидеть важных особ.
— Хорошо.
Госпожа Сунь повторяла одно и то же снова и снова, а Су Цзиньло всё терпеливо подтверждала. Вскоре к ним присоединилась Су Чжэньхуай, и они вместе сели в карету.
Внутри кареты уже сидела госпожа Фан.
Карета покатила по улицам, выехав из Дома Герцога Ли через боковые ворота, затем завернула в Дом Герцога Вэнь, чтобы забрать Фан Ваньцяо, и направилась к дворцовым воротам.
Это был первый раз, когда Су Цзиньло попадала во дворец. Раньше она даже представить себе не могла, что однажды окажется в этом императорском городе и увидит тех, кто живёт за высокими стенами.
По дороге госпожа Фан объясняла девушкам правила поведения.
Фан Ваньцяо часто бывала во дворце и правила знала назубок, Су Чжэньхуай тоже бывала на дворцовых пирах, лишь Су Цзиньло впервые отправлялась туда — «невеста впервые в карете». Поэтому госпожа Фан особенно строго наставляла именно её: ведь если во дворце случится беда, пострадает и сама госпожа Фан.
Су Цзиньло внимательно запоминала каждое слово, и тревога в её сердце росла.
Чем ближе они подъезжали к дворцу, тем отчётливее сквозь щель в занавеске кареты она видела высокие алые стены. Черепица на крышах была ярко-жёлтой, с изумрудной окантовкой. Карета въехала внутрь, и перед глазами раскрылись высокие чертоги, выложенные цветной плиткой. По длинной дворцовой дороге редко проходили служанки и евнухи.
Тишина была пугающей.
Стук копыт по плитке звучал так, будто бил прямо в сердце Су Цзиньло.
Наложница Фан жила в павильоне Хуацин, к северу от дворца Цзычэнь.
Объехав дворец Цзычэнь, карета остановилась у ворот павильона Хуацин.
Вышедшие из кареты девушки последовали за придворной служанкой. Су Цзиньло шла, строго соблюдая все правила, и время от времени поднимала глаза, восхищённо разглядывая великолепие и простор павильона Хуацин.
По пути встречались бесчисленные служанки и евнухи, но никто не издавал ни звука. Чем глубже Су Цзиньло продвигалась внутрь, тем сильнее мурашки бежали по её коже. Ей казалось, будто она идёт по лезвию ножа.
Даже если человек окружён почестями, жизнь в таком месте требует постоянной осторожности, зависимости от чужого расположения, будто над головой всегда висит острый меч.
Разве от этого не сойдёшь с ума?
— Ваше величество, прибыла госпожа Фан, — доложила старшая служанка у входа, обращаясь сквозь бусинный занавес.
— Проходите, — ответила придворная няня и отодвинула занавес.
Госпожа Фан кивнула и ввела трёх девушек внутрь.
Фан Ваньцяо, обычно дерзкая и своенравная, теперь вела себя исключительно скромно. Очевидно, она отлично понимала обстановку и знала, когда следует проявлять характер, а когда — смиряться.
Наложница Фан лежала на ложе за полупрозрачной завесой. Су Цзиньло не могла разглядеть её лица, лишь смутно различала изящные очертания фигуры. Воздух в покоях был пропитан запахом лекарств. Наложница закашлялась, и тут же служанка подала ей плевательницу.
— Кхе-кхе… — После полоскания рта и умывания наложнице потребовалось немало времени, чтобы успокоиться и слабым голосом произнести: — Все хорошие девочки. Кто из вас Су Чжэньхуай?
Она даже не стала обмениваться учтивостями — сразу перешла к делу. Видимо, дело и вправду было безотлагательным.
Су Чжэньхуай, стоявшая справа, поклонилась и поднялась. Старшая служанка взяла её за руку и провела за завесу.
Госпожа Фан подошла к Фан Ваньцяо и Су Цзиньло:
— Вы двое подождите снаружи.
— Хорошо, — первой поднялась Фан Ваньцяо, за ней последовала Су Цзиньло, и обе вышли из внутренних покоев.
Во внешнем зале не было угольных жаровен, и было очень холодно. Фан Ваньцяо, явно привыкшая ко дворцу, косо взглянула на Су Цзиньло и дерзко заявила:
— Я пойду к принцессе Аньян. Когда мама выйдет, передай ей.
Принцесса Аньян была старшей дочерью императрицы Чжан, семнадцати лет от роду. Весной этого года она должна была выйти замуж за сына губернатора Лу Боцзе, Ло Тингуя.
Будучи ровесницами, принцесса и Фан Ваньцяо были хорошими подругами.
Су Цзиньло осталась одна во внешнем зале. Сквозь решётчатые ставни она увидела за окном красную зимнюю сливу, усыпанную цветами и согнутую под тяжестью снега.
Она переступила порог в вышитых туфельках и подошла к дереву.
Красные цветы на фоне белоснежного покрова, девушка в ярко-красной шубке и снежной шапочке — хрупкая, изящная, словно фарфоровая куколка.
Служанки ещё не убрали снег. Ветви сливы, согнутые под его тяжестью, поникли. Су Цзиньло осторожно стряхнула снег с ветки. Та резко распрямилась и гордо поднялась в холодном ветру, но Су Цзиньло в лицо попал целый ком снега.
— Уф… — протянула она, вытирая лицо. — Я тебе помогала, а ты ещё и снегом обсыпала!
— Ха-ха-ха… — раздался за спиной внезапный смех, полный достоинства и насмешки. — Это же неодушевлённая вещь. Ты думаешь, она способна понять человеческие чувства и отблагодарить?
Су Цзиньло обернулась. Первой её взгляду предстала фигура Лу Тяоя в парадном одеянии, стоявшего в переходе. На голове у него была нефритовая диадема, на плечах — белоснежная лисья шубка. Он улыбался, и в снежном ветру казался таким прекрасным, что у Су Цзиньло захватило дух.
Рядом с ним стоял мужчина средних лет в императорском одеянии, с чертами лица, похожими на черты Лу Тяоя. Су Цзиньло хоть и не видела императора, но знала, что во дворце в императорском одеянии может быть только один человек.
Она поспешно опустилась на колени и прижала лоб к холодной земле, покрытой снегом, отчего её пробрало дрожью.
— Встань. Откуда такая забавная девочка? — император подошёл ближе и слегка поддержал её рукой, в голосе его звучали многозначительные нотки.
Су Цзиньло поднялась, опустив голову, и уставилась в свои вышитые туфельки, не произнося ни слова.
Лу Тяоя с лёгкой усмешкой взглянул на Су Цзиньло, потом перевёл взгляд на императора, который не сводил глаз с девушки, и медленно произнёс:
— Брат, наложница Фан ждёт вас внутри.
— Ах да, пойдём, — император опомнился и направился в покои.
Лу Тяоя прошёл мимо Су Цзиньло и легко щёлкнул её по лбу.
Су Цзиньло тихо пискнула и, прикрыв покрасневший лоб, фыркнула от боли.
Внутри покоев наложница Фан как раз беседовала с Су Чжэньхуай, когда неожиданно вошёл император.
Все в испуге вскочили на ноги, но император махнул рукой:
— Не нужно церемоний. Здоровье наложницы важнее всего.
Сказав это, он бросил взгляд на Су Чжэньхуай, стоявшую на коленях, и равнодушно отвёл глаза.
Пожилым людям больше по душе живые, яркие создания. Например, та фарфоровая куколка снаружи.
За три дня до праздника Юаньсяо состоялась свадьба Фан Мяо.
Су Цзиньло поехала туда вместе с госпожой Сунь. Свадьба проходила скромно: император всё ещё питал недоверие к семье Фан, поэтому Дом Герцога Вэнь продолжал держаться тихо.
И всё же Фан Мяо сумел жениться на Цяолянь, дочери маркиза Чжэньго.
Гостей в доме Фан собралось множество. Су Цзиньло и госпожу Сунь разместили в боковом дворе. Пока банкет ещё не начался, там собрались жёны знатных семей. Госпожа Сунь узнала госпожу Шэнь из Дома маркиза Динъюань и поспешила подойти с дочерью, чтобы поклониться.
Со дня, как Су Баохуай увезли из Дома Герцога Ли, помолвка с молодым господином Шэнем была расторгнута. Госпожа Сунь несколько раз говорила с госпожой Шэнь о возможности помолвить Су Цзиньло с Шэнь Юйцзэ, но та всячески уклонялась, и госпожа Сунь не могла понять, какие планы у неё на уме. Это её тревожило.
Для Дома Герцога Ли брак Су Цзиньло с Шэнь Юйцзэ был бы лучшим выбором — как для самой девушки, так и для дома в целом.
Особенно сейчас, когда Дом Герцога Вэнь пришёл в упадок. Ведь Дом Герцога Ли и Дом Герцога Вэнь были связаны кровными узами, и если Дом Герцога Вэнь смог удержаться благодаря браку Фан Мяо с Цяолянь, то Дому Герцога Ли тоже необходимо укрепить своё положение в столице через выгодный союз.
В знатных семьях вечное благополучие всегда достигается подобными средствами.
— И Лоло пришла, — улыбнулась госпожа Шэнь, взяв руку Су Цзиньло и внимательно её разглядывая. — Только вчера мой непоседа вернулся и стал меня донимать: мол, Лоло особенно любит жемчужные клецки, так что обязательно привези ей попробовать.
— Как вы добры, — ответила госпожа Сунь. — Дети одного возраста — естественно, что им приятно общаться.
Госпожа Шэнь бросила на неё короткий взгляд, но не стала развивать тему и перевела разговор:
— Говорят, старший сын Фан женился на старшей дочери маркиза Чжэньго. Такой союз — немалое достижение для госпожи Фан.
Раньше, до падения четвёртого принца, брак Фан Мяо с дочерью маркиза Чжэньго считался равным по статусу. Но теперь Фан Мяо утратил прежнее величие, а четвёртый принц, хоть и был оправдан, находился в неизвестности.
Положение при дворе оставалось неясным, а наложница Фан тяжело больна и, возможно, не проживёт и до весны. В таких обстоятельствах мало кто решился бы выдать дочь за Фан Мяо. И всё же дочь маркиза Чжэньго вышла за него замуж.
Как рассказывала Юй Чжуэр, весь город знал: Цяолянь давно питала чувства к Фан Мяо. Поэтому, едва госпожа Фан пришла свататься, девушка готова была тут же собрать вещи и отправиться в дом жениха.
У маркиза Чжэньго была лишь одна дочь, и он всегда потакал ей. Даже когда она решила выйти за Фан Мяо, он не стал возражать и даже выделил огромное приданое — десять ли красных повозок, почти опустошив семейную казну.
Фан Мяо женился на Цяолянь — это был выгодный союз для него. Су Цзиньло выйти замуж за Шэнь Юйцзэ — это будет выгодный союз для неё. Поэтому госпожа Шэнь позволяла себе некоторую надменность: каждый строил планы на будущее. Госпожа Сунь хотела выдать Су Цзиньло за Шэнь Юйцзэ, а госпожа Шэнь мечтала найти для сына невесту более знатного происхождения.
После падения Фан Мяо цена Су Цзиньло тоже упала. То, что раньше считалось равным союзом, теперь стало «выгодной партией» для неё и «выгодным союзом» для Фан Мяо.
Госпожа Сунь поняла скрытый смысл слов госпожи Шэнь, но внешне сохранила спокойствие и мягко перевела разговор на другую тему.
В комнате собрались жёны многих знатных семей. Госпожа Сунь, опасаясь, что Су Цзиньло заскучает, позволила ей с Юй Чжуэр немного прогуляться.
http://bllate.org/book/11946/1068461
Готово:
