Фу Шаотан молча опустил глаза, приподнял занавеску кареты и уставился в окно. Снова пошёл снег — мелкий, редкий: одна-две снежинки, хрустальные и прозрачные. Упали на ладонь — холодные, но мягкие…
Он вспомнил день её смерти — тоже зимой, когда падал такой же мелкий снег. Он только вернулся из поездки, которую поручил ему Лю Цянь, весь в ранах. Лекарь настоятельно велел ему две недели соблюдать постельный режим, иначе болезнь останется на всю жизнь.
Но вдруг он узнал о её кончине. От горя и ярости потерял сознание. Очнувшись, несмотря на протесты слуг, бросился в особняк своего политического врага — хотел увидеть её в последний раз… Но увидел лишь холодный гроб и резкое чёрное «цзянь» на траурном полотнище.
Вокруг царила тишина. Только служанка тихо жгла бумажные деньги. Никто не плакал над её гробом, не было ни одного человека из рода Лу… Какая горечь, какая жалость.
Он изо всех сил сдерживал эмоции, чтобы не дать повода для насмешек служанке, но всё же не выдержал: когда подносил курильницу с благовониями, из уголка глаза скатилась горячая слеза — прямо на плетёный циновочный коврик под ногами.
Служанка, конечно, заметила это и удивлённо посмотрела на него.
— Она была дочерью моего учителя… — пробормотал он в оправдание.
Его учитель — Ду Шиюнь. Эти слова лишь усилили подозрения: взгляд служанки стал ещё более странным.
Фу Шаотан понимал, что любые объяснения бесполезны. Он молча стоял перед её гробом, долго-долго, пока ноги не онемели от холода. Лишь когда за дверью раздался голос: «Господин Лу вернулся!» — он спокойно развернулся и ушёл.
У входа столкнулся с Лу Данем. Их взгляды встретились в воздухе. На миг ему захотелось ударить его — пусть отправится вслед за ней… Но он сдержался.
Иногда жизнь — вот настоящее наказание… Он медленно прошёл мимо Лу Даня, шаг за шагом напоминая себе: в этой жизни им уже не найти примирения.
Этот человек когда-то был его однокашником, его закадычным другом. Но теперь — только враг. Враг, которого он никогда не простит.
— Мне и так неплохо, — пробормотал Фу Шаотан, сам не зная, обращено ли это к себе или к Хуайаню.
Хуайань вздохнул. «Второй господин всё ещё слишком сентиментален…» — подумал он, приподнял шторку и велел вознице трогать.
Карета медленно двинулась вперёд. Фу Шаотан замолчал и закрыл глаза, пытаясь отдохнуть. Но едва он их сомкнул, как карета резко остановилась.
Хуайань, потеряв равновесие, ударился о стенку и нахмурился:
— Что случилось?
Возница был старым управляющим дома Фу, много лет управлявшим экипажем. Если он так резко затормозил, значит, произошло нечто серьёзное.
Старик смотрел на молодого человека, стоявшего прямо перед каретой. Хотел было отчитать его, но, заметив, что тот только что разговаривал с Ян Нин, засомневался.
Чжао Цзыцянь воспользовался его замешательством и, подойдя ближе, почтительно поклонился внутрь кареты:
— Я — Чжао Цзыцянь, сын помощника главы Далийского суда. Не ожидал такой удачи встретить вас на дороге, господин Фу, и осмелился лично поприветствовать вас.
Чжао Цзыцянь… из семьи Чжао.
Если не ошибается, дом помощника главы Далийского суда — это род Ян Чжэна по женской линии, а нынешний глава — младший брат жены Ян Чжэна.
Ян Нин упомянула, что вышла вместе с двоюродным братом — видимо, это и есть Чжао Цзыцянь.
Только что отвязалась одна Ян Нин, а тут уже и Чжао Цзыцянь… Хуайань тревожно взглянул на Фу Шаотана:
— Если второй господин не желает встречаться с ним, я сейчас же прогоню этого юношу.
Чжао Цзыцянь — двоюродный племянник Гэлао Яна. По логике, если ему нужны советы, ему следовало бы обратиться напрямую к Ян Чжэну, а не к Фу Шаотану.
Фу Шаотан медленно открыл глаза и спокойно произнёс:
— Не надо.
К изумлению Хуайаня, он приподнял занавеску.
Лицо Чжао Цзыцяня просияло. Он подошёл к окну кареты и снова поклонился:
— Господин Фу.
Фу Шаотан внимательно посмотрел на него. Юноша был одет в халат из тонкой ткани, черты лица правильные, улыбка открытая… Слишком юн, чтобы думать о последствиях своих поступков.
Остановить посреди улицы карету министра чинов — не побоялся, что тот в гневе прикажет проехать прямо по нему.
Фу Шаотан некоторое время молча смотрел на него, потом отвёл взгляд:
— Ты учишься в Государственной академии?
Чжао Цзыцянь не ожидал такого вопроса и кивнул:
— Да, сейчас занимаюсь у господина Мэна подготовкой к экзаменам. В следующем году буду сдавать императорские экзамены.
Фу Шаотан кивнул:
— Господин Мэн в своё время преподавал наследному принцу. Действительно, человек глубоких знаний. Однако по сравнению с наставником Сунем из Государственной академии он всё же немного уступает.
Он говорил будто бы рассеянно, но Чжао Цзыцянь услышал каждое слово и с недоумением спросил:
— Вы имеете в виду того самого господина Суня, который недавно ушёл в отставку?
Говорят, теперь он преподаёт в клановой школе семьи Суней… Но никто особо не хвалит его репутацию.
Он не понимал, к чему Фу Шаотан упомянул этого человека. Но Фу Шаотан больше не стал ничего пояснять, опустил занавеску и велел вознице ехать дальше.
Чжао Цзыцянь знал, что министр чинов всегда занят, и то, что тот остановился, чтобы с ним поговорить, уже большая честь. Он не осмеливался выражать недовольство и даже почувствовал радость от того, что сумел завести разговор с таким высокопоставленным чиновником.
Ходят слухи, будто министр Фу суров и никогда не обращает внимания на молодых студентов… Оказывается, это не совсем так.
Чжао Цзыцянь с довольным видом проводил взглядом удаляющуюся карету и направился к Ян Нин:
— Двоюродная сестра.
Ян Нин подняла глаза и, будто невзначай, спросила:
— О чём ты только что говорил с господином Фу?
Чжао Цзыцянь смущённо улыбнулся:
— Просто поздоровался, больше ничего.
Взгляд Ян Нин стал сложным. С незнакомцем Фу Шаотан может быть вежлив, а с ней — всегда холоден и отстранён… Неужели всё из-за того, что она из рода Ян? Именно поэтому он так её игнорирует?
В груди защемило от горечи. Чжао Цзыцянь ничего не заметил и весело спросил:
— Кстати, двоюродная сестра, ты ведь часто бываешь у дяди и многое видишь. Скажи, ты слышала о наставнике Суне из Государственной академии?
Ян Нин покачала головой. Сейчас её мысли были заняты лишь тем презрительным взглядом Фу Шаотана. Какие там наставники!
— Мне немного не по себе. Пора возвращаться домой и отдохнуть.
Чжао Цзыцянь немного расстроился. Даже двоюродная сестра не знает… Значит, придётся спрашивать отца. Он всё так же светло улыбнулся:
— Хорошо.
Внутри кареты Хуайань с недоумением спросил Фу Шаотана:
— Почему второй господин дал подсказку юному господину Чжао? Вы ведь помните, он двоюродный племянник Гэлао Яна…
Если он сдаст экзамены и станет цзиньши, это не принесёт вам пользы, а скорее создаст новые проблемы.
Фу Шаотан поглаживал белый нефритовый перстень и усмехнулся:
— Его отец, Чжао Янь, много лет назад помог мне. Сегодня я просто вернул долг.
Отец Чжао Цзыцяня служил в Далийском суде, а «много лет назад»… Хуайань сразу вспомнил дело о коррупции, когда Фу Шаотана оклеветали и посадили в тюрьму.
— Вы хотите сказать, что именно Чжао Янь помог вам тогда в тюрьме?
Фу Шаотан покачал головой:
— Он просто не стал бросать камни в упавшего.
В тех обстоятельствах это и было величайшей помощью.
Хуайань всё понял:
— Хотя… боюсь, молодой господин Чжао не до конца уловил ваш смысл…
Он явно растерялся, когда вы упомянули наставника Суня. Видимо, даже не догадывается, что тот сейчас тайно помогает императору составлять экзаменационные задания…
— Я дал ему удочку. Поймает ли рыбу — зависит от него самого.
Чжао Цзыцянь всё же относится к партии чистоты. Фу Шаотан уже сделал для него всё возможное. Сможет ли юноша воспользоваться шансом и сдать экзамены — это уже его собственное дело.
К счастью, Чжао Цзыцянь оказался не глуп. Не поняв смысла сам, он решил спросить отца. Услышав, что Фу Шаотан упомянул этого человека, Чжао Янь сразу заподозрил, что за этим стоит нечто важное, и немедленно послал людей разузнать подробности.
Расспросы действительно дали результат. Этот наставник Сунь был человеком учёным, но крайне прямолинейным, не умел угождать начальству. Поэтому другие наставники в академии его недолюбливали, да и ученики не уважали.
В конце концов, разочаровавшись, он ушёл в отставку… Говорят, император даже пытался его удержать, но тот отказался.
«Талантливые люди часто бывают упрямыми», — подумал Чжао Янь. Он был уверен: Фу Шаотан не стал бы без причины упоминать этого человека. Немедленно приказал подготовить подарки и повёз сына в клановую школу семьи Суней, чтобы лично встретиться с наставником Сунем.
После ухода из академии к наставнику Суню почти никто не приходил… Поэтому, увидев, как Чжао Цзыцянь с подарками называет его «учителем» то ли не то, тот сильно удивился.
Ему было за шестьдесят, вся голова в белых волосах, носил бородку клином. Когда сердился, даже усы дрожали, и выглядел он весьма грозно:
— Я давно ушёл из Государственной академии! Зачем вы ко мне пожаловали?
Громкий голос наставника так испугал Чжао Цзыцяня, что тот на мгновение растерялся. К счастью, Чжао Янь, человек опытный, быстро вручил подарки и начал говорить красивые слова, намекая, что всё это по просьбе Фу Шаотана.
Наставник Сунь сначала удивился, но потом смягчился:
— Это он послал вас ко мне?
Чжао Янь не мог понять, доволен он или нет, и в душе забеспокоился: не ошибся ли он? Может, Фу Шаотан просто так обронил это имя?
Он уже думал, как бы поправить ситуацию, но наставник Сунь опередил его:
— Раз он вас прислал, я принимаю тебя в ученики. Но предупреждаю заранее: характер у меня скверный. Если с твоим сыном что-то случится во время занятий, я ответственности не несу.
«Случится»… Чжао Янь слышал, что наставник Сунь строг к ученикам и часто бьёт по рукам линейкой, но «случится» звучало слишком серьёзно.
Холодный пот выступил у него на лбу. Чжао Цзыцянь же уловил скрытый смысл: значит, Фу Шаотан действительно давал ему подсказку! Он радостно поклонился наставнику Суню:
— Тогда впредь прошу вас позаботиться обо мне.
Вскоре наступил Малый Новый год. Мужчины особняка Лу рано поднялись, чтобы совершить жертвоприношение духу очага. Даже Лу Дань, который в прошлые годы не появлялся на церемонии, в этот раз неожиданно зажёг перед алтарём благовонную палочку.
Женщинам полагалось держаться в стороне во время обряда, поэтому Лу Цзиньи и госпожа Су остались в Цзинъаньтане с бабушкой. Та дала внучке несколько сладостей для жертвоприношения, чтобы та «прикоснулась к удаче духа очага».
Эти сладости обычно делали из сахарной патоки или солодового сиропа. Лу Цзиньи показались они слишком приторными, и она решила отложить их — отдать позже пятому брату.
Старшая госпожа Лу не обратила внимания и, улыбаясь, сказала госпоже Су:
— В этом году твои племянники и племянницы остаются в столице на праздники? Если у них нет других планов, пригласи их к нам. Пусть проведут время вместе с нами — будет веселее.
— Цзявань уехала домой к семье Хэ, и Цзиньи некому составить компанию. Пусть Су Цяо приедет, пусть побытует с ней. А то наша девочка целыми днями норовит выскочить на улицу.
Раньше Лу Цзиньи была непоседой. В доме, кроме Хэ Цзявань, не было сверстниц, и бабушка боялась, что внучку заскучает до смерти.
Лу Цзиньи тихо проворчала:
— Бабушка говорит обо мне, будто я какой-то сорванец… Когда это я рвалась на улицу?
Старшая госпожа Лу бросила на неё укоризненный взгляд:
— Ты хоть раз вела себя спокойно? Помню, в прошлом году ты тайком переоделась мальчишкой и пробралась в палаты «Цзуйсян», где напилась до беспамятства. Если бы твой третий брат случайно не проходил мимо и не заметил тебя, кто знает, куда бы тебя унесли!
— Так это же третий брат сам меня затащил! — надула губы Лу Цзиньи. — Всего один раз! В другие годы я всегда сидела дома и ухаживала за бабушкой.
Старшая госпожа Лу ткнула её пальцем в лоб:
— Даже дома ты не знаешь покоя. Помнится, два года назад ты с Цзявань решили запустить в пруду цветочные фонарики. Вместо этого чуть не упали в воду! Весь дом переполошился, все до смерти перепугались.
Этот случай Лу Цзиньи почти не помнила, поэтому лишь смущённо улыбнулась:
— В этом году я точно буду сидеть дома и ухаживать за бабушкой. Никуда не пойду. Теперь вы спокойны?
Госпожа Су, глядя на её торжественные заверения, рассмеялась:
— Каждый год ты так обещаешь бабушке!
Лу Цзиньи знала, что виновата, и просто широко улыбнулась, больше ничего не говоря.
Госпожа Су повернулась к старшей госпоже Лу:
— Я ещё не спрашивала, какие у них планы. Завтра пошлю людей узнать. Если свободны — обязательно пригласим.
При этом она вспомнила разговор нескольких дней назад и, взглянув на Лу Цзиньи, добавила:
— Мать, насчёт того дела… Я уже поговорила с людьми из семьи Сюэ. Они больше не станут присылать сватов. А вот с моей племянницей…
— Придётся решать этот вопрос позже, — тихо вздохнула она. — Всё имеет свои плюсы и минусы, этого не избежать.
Старшая госпожа Лу поняла, что речь идёт о намерении Сюэ Мина свататься к Лу Цзиньи, и кивнула:
— Хорошо. Что до твоей племянницы — я тоже буду присматривать. Если подвернётся подходящая партия, сразу тебе скажу.
http://bllate.org/book/11945/1068397
Готово:
