Первым из гостей, сидевших за столом, старший управитель Сюй замер, едва услышав, как молодой господин Лоу беззаботно произнёс: «возвращение домой после Нового года». Даже дышать перестал.
Цзи Инчжи тоже занервничала и не отрываясь уставилась на господина Юя.
Под их пристальными взглядами Линху Юй прищурился, спокойно отхлебнул ароматного чая, окинул Цзи Инчжи оценивающим взглядом и усмехнулся:
— Молодой господин Лоу совершенно прав. Молодой господин Цзи поправился на три цзиня — размер в самый раз. А вот если бы набрал тридцать — уже было бы плохо.
Все присутствующие одновременно выдохнули с облегчением.
Как главный советник наследника престола, господин Юй лучше всех понимал его мысли. Обычно его слова и были словами самого наследника.
Цзи Инчжи успокоилась.
Праздничный ужин прошёл в полном согласии и радости. Молодой господин Лоу наелся до того, что еле передвигал ноги, и вышел, опираясь на стену.
Старший управитель Сюй в конце концов напился и, схватив Цзи Инчжи за руку, то плакал, то смеялся, заплетающимся языком бормоча:
— Подарок поднесли… Ах, небеса милостивы! Сегодня утром молодой господин отправился с белым нефритовым конём и до обеда не вернулся. Я уже взял верёвку и думал: повешусь ли я до того, как придёт весть, или после? Рано повешусь — несправедливо, поздно — боюсь, не успею…
Цзи Инчжи поспешно зажала ему рот и, извиняясь перед крайне заинтересованным господином Юем, который с удовольствием наблюдал за этим представлением, торопливо проговорила:
— Старший управитель Сюй перебрал. Не слушайте его бредни. Господин Юй, подождите немного — я сейчас пришлю людей, чтобы увели его, а сама провожу вас до выхода.
Господин Юй вежливо ответил:
— Не стоит хлопот, молодой господин Цзи. Мы ведь живём по соседству. Не нужно специально провожать меня до ворот. Просто проводите глазами — этого вполне достаточно.
С этими словами он весело ушёл, неся с собой пустой ланчбокс.
Было почти полночь. Повсюду гремели фейерверки и не смолкали тысячи хлопушек. Цзи Инчжи стояла у ворот двора и, несмотря на оглушительный грохот, обменялась с господином Юем новогодними пожеланиями:
— Счастливого Нового года!
Она смотрела вслед его стройной, будто бамбуковой, фигуре, исчезающей в ночи, и с теплотой думала: «На свете всё же больше добрых людей. Господин Юй лично приготовил целый стол вкуснейших блюд и принёс их нам в канун Нового года. Благодаря ему мы отлично отметили праздник… Действительно редкий человек!..»
Её трогательные чувства продлились до следующего утра.
Ранним утром первого дня Нового года, когда небо только начинало светлеть, внезапно прибыл императорский указ — прямо на головы спящих Цзи Инчжи и Лоу Сывэя.
Старые слуги в спешке вытащили из кладовой покрытый трёхсантиметровым слоем пыли пурпурный сандаловый алтарь и красную ткань, лихорадочно протёрли их, а Цзи Инчжи, быстро одевшись, вышла встречать указ вместе со всем домом на коленях.
Не одна она была сонная — рядом стоял и княжич Хуайнани, молодой господин Лоу Сывэй.
Оба, ещё не проснувшись до конца, оцепенели от шока: их назначили младшими советниками при дворе.
Посланец императора, закончив чтение указа, вручил им по комплекту лазурных мантий чиновников пятого ранга и радостно произнёс:
— Поздравляю обоих молодых господ! Должность младшего советника — хоть и пятого ранга и не связана с повседневной работой в шести министерствах, но даёт право сопровождать наследника и входить во дворец. Это поистине прекрасная должность!
Цзи Инчжи, не выспавшаяся и стоявшая на ветру с головой, наконец очнулась и спросила:
— Но сегодня же первый день Нового года! Шесть министерств ещё в прошлом месяце закрылись на праздники. Как может быть сегодня издан указ?
Посланец улыбнулся:
— Министерства, конечно, закрыты. Но указ был подготовлен ещё в прошлом месяце — просто ждали именно этого дня для оглашения.
Лоу Сывэй робко поинтересовался:
— Его величество ведь болен? Нам что, придётся ходить во дворец ухаживать за ним?
— Ох, нет! За императором ухаживают другие. Вам, молодым господам, по возрасту и положению надлежит сопровождать именно наследника престола.
Закончив объяснения, посыльный учтиво поклонился:
— Поздравляю вас, молодые господа! После получения должностей вам следует как можно скорее обсудить с господином Линху из Восточного дворца график дежурств. Если во дворце возникнет необходимость, вас вызовут согласно расписанию.
На этот раз Лоу Сывэй вовремя вспомнил про подачку и, воспользовавшись удачным моментом первого дня Нового года, вытащил из рукава плотный красный конверт и сунул его посланцу.
Тот так широко улыбнулся, что глаза превратились в щёлочки, пару раз вежливо откланялся и радостно спрятал конверт в рукав.
Когда фигура посыльного скрылась за воротами, Цзи Инчжи задумчиво уставилась на лазурные мантии.
Старший управитель Сюй подошёл, встряхнул одну из них и, недоверчиво проверяя узоры, пробормотал:
— Как же так? Ведь вчера вечером всё было ясно: «после Нового года уезжаем домой». А теперь вдруг назначают на чиновничьий пост? Что происходит?
Лоу Сывэй наконец осознал серьёзность положения и в ужасе воскликнул:
— Нас назначили на должности… Значит, мы не сможем вернуться в свои владения? Нам придётся остаться в столице?!
Он громко закричал:
— Но ведь господин Юй вчера говорил совсем другое! Неужели где-то ошибка?!
Цзи Инчжи подошла, забрала мантии у старшего управителя и примерила их.
Две одинаковые по качеству и узору мантии пятого ранга отличались размерами. Одна явно была шире в талии и чуть длиннее.
Цзи Инчжи приложила более узкую к себе — идеально.
Вторую она передала Лоу Сывэю, и та тоже села как влитая.
Их даже заранее подогнали по размеру…
И тут ей вспомнились слова господина Юя прошлой ночью: «поправился на три цзиня — размер в самый раз»…
Вот оно что.
Чёрт побери.
— Напишите отцу письмо, сообщите о сегодняшнем указе и как можно скорее отправьте в город Пинлян, — приказала Цзи Инчжи, постояв немного в раздумье.
Старший управитель Сюй бросился в кабинет.
Лоу Сывэй тоже поспешил в свой двор, чтобы посоветоваться со своими советниками.
К полудню из официальной резиденции Министерства иностранных дел, где останавливался княжич Гуанлинга Хань Гуйхай, пришли люди с расспросами. Связавшись, они выяснили: не только дом князя Лунси попал в поле зрения Восточного дворца. Утром Хань Гуйхай получил точно такой же указ и был назначен младшим советником при наследнике.
Вот уж поистине несчастные товарищи по несчастью.
Прошло ещё несколько дней. Праздники ещё не закончились — даже до Фестиваля фонарей не дожили, — а из Восточного дворца уже прислали расписание дежурств.
Первым значился Лоу Сывэй.
Вторым — Хань Гуйхай.
Последней — Цзи Инчжи.
— Господин Юй сказал, что порядок дежурств установлен по возрасту, а не по важности. Прошу вас, молодые господа, не спорить из-за этого, — передал слуга из Восточного дворца слова господина Юя и поклонился.
— Также передаю устный приказ наследника: «В новогодние дни делать нечего. Раз дома сидите без дела, лучше сразу начинайте дежурить. Без дела — только вредите».
Лоу Сывэй: «…»
Цзи Инчжи: «…»
Держа в руках расписание, Лоу Сывэй чуть не заплакал:
— Я… Я первый? Уже завтра идти на дежурство?
Он обиженно оглядел двор, украшенный фонариками и праздничными гирляндами:
— До Фестиваля фонарей ещё далеко! Мы даже Новый год толком не отметили!
Цзи Инчжи слушала причитания племянника и, потирая ноющий висок, пробормотала:
— Чёртовы люди из Восточного дворца… Каждый хитрее другого.
…
До конца первого месяца в старом особняке князя Лунси царила суматоха.
Ранним утром двенадцатого числа, пока небо ещё не начало светлеть, Лоу Сывэй, аккуратно одетый в мантию советника, вовремя прибыл во дворец на дежурство.
А к вечеру вернулся в слезах.
— Наследник ругал меня почти полчаса… — всхлипывал он, вытирая глаза рукавом. — Сказал, что я вырос таким большим, а книг в жизни не читал, только ел да веселился. На вопросы по учёбе — ни слова внятного. Выгляжу прилично, а в голове — свиной мозг!
Цзи Инчжи дернула уголком рта и успокаивающе погладила племянника по голове:
— Не принимай близко к сердцу. Ты замечательный. На свете много умников, но таких милых, как ты, мало.
Лоу Сывэй, весь день державшийся, наконец сорвался и, уткнувшись в её рукав, зарыдал:
— Я ведь сын князя! Мне не надо сдавать экзамены и служить чиновником! Я и так справлюсь с управлением владениями. Зачем мне быть эрудитом?! Почему он не проверил мои навыки ведения счетов? Я ведь отлично считаю на счётах!
Цзи Инчжи достала платок и вытерла ему слёзы:
— Не плачь. Если наследник не видит твоих достоинств, значит, он слеп.
Лоу Сывэй сквозь рыдания бросил:
— В следующий раз я не пойду на дежурство!
Цзи Инчжи: «Это…»
Тринадцатого числа на дежурство отправился княжич Гуанлинга Хань Гуйхай.
К вечеру пришла плохая весть: утром его внесли во дворец стоя, а вынесли лёжа…
Слуги доложили:
— Во время дежурства молодой господин Хань нагрубил и сказал неуважительные слова. Наследник разгневался и уже к полудню приказал вывести его к воротам дворца Чжэнъянгун, снять одежду и дать двадцать ударов бамбуковыми палками. После этого он еле мог идти.
Лоу Сывэй задрожал от страха:
— Если дежурство проходит плохо, просто выгоняют! Как наследник может бить людей?!
Он в ужасе схватил руку Цзи Инчжи:
— Дядя! Ты ведь завтра идёшь на дежурство? Прикинься больным! У меня есть способ: ночью выйди во двор, зачерпни ведро воды из колодца и вылей на себя. Потом пройдись босиком по двору — ветер продует до костей, и ты точно заболеешь!
Цзи Инчжи: «Это…»
Цзи Инчжи: «Мне кажется, твой способ ещё страшнее. Лучше пойду на дежурство».
Четырнадцатого числа, накануне Фестиваля фонарей, Цзи Инчжи рано поднялась, надела лазурную мантию советника и вовремя прибыла во Восточный дворец на дежурство.
Местом дежурства оказался всё тот же кабинет Шоусиньчжай.
Конечно, наследник не мог появиться так рано. Она осталась там одна: съела несколько тёплых пирожков, полистала книги и свитки, понаблюдала за яйцами насекомых в глиняной коробочке и немного поиграла с мальками в аквариуме у окна.
Карта девяти цветков сливы, раскрашенная лепестками, давно исчезла со стены, уступив место картине «Слива в зимнем снегу» — редкие цветы на ветвях, изогнутые с мощью и грацией.
На большом чёрном сандаловом столе в главном зале вместо стопки новых, явно для вида подобранных толстых буддийских сутр теперь лежали семь–восемь потрёпанных книг. Верхней была очень объёмистая «Весны и Осени» по Цзо.
Цзи Инчжи предположила, что это личные книги самого наследника, и, боясь трогать, лишь внимательно их разглядывала.
В правом верхнем углу стола появился новый набор — пять резцов, аккуратно выстроенных по размеру, и рядом фарфоровая тарелка с несколькими изящными кусочками камня цзисюэши.
Цзи Инчжи, заметив это, удивлённо «охнула», взяла продолговатый камень и внимательно осмотрела его, затем по очереди перебрала все пять резцов.
Из троих дежурных только она любила вырезать мелкие поделки.
— Неужели слуги Восточного дворца знали, что сегодня дежурю я, и специально для меня всё приготовили?
Нет. Резцы — ещё ладно, но цзисюэши — такой ценный материал! Без разрешения сверху никто не осмелился бы взять его из императорской сокровищницы и положить на стол ради развлечения.
Цзи Инчжи вдруг поняла возможную причину и, как ужаленная, мгновенно вернула резцы и камни на место, а сама отбежала подальше — к окну.
«Фух… Ещё чуть-чуть — и беда».
Она села у окна и подумала: если бы не сдержалась и испортила бы ценный камень из коллекции Восточного дворца, неизвестно, что бы ждало её — просто обругали бы или вывели на площадь бить палками.
Лучше всё же помнить четыре слова: смотри больше — трогай меньше.
«Скри-и-и…»
Сы Юньцзин открыл резные двери кабинета Шоусиньчжай, как раз когда солнце поднялось над стеной двора. Зимний тёплый свет хлынул в комнату и осветил человека у окна, который, опершись подбородком на ладонь, мирно дремал.
Спит так крепко, что даже скрип двери не разбудил.
Сы Юньцзин остановился у порога и некоторое время молча смотрел на него. Спящий всё ещё не просыпался: длинные густые ресницы опущены, голова понемногу клонилась вниз, и вот-вот подбородок стукнется о стол.
Сы Юньцзин подошёл к маленькому столику у окна, подобрал полы одежды и сел напротив Цзи Инчжи.
— Молодой господин Цзи крепко спит.
Не проснулась.
— Стена вашего старого особняка обрушилась.
Не проснулась.
— Пришёл наследник.
http://bllate.org/book/11935/1066953
Готово:
