Кто-то погладил нефритовую табличку у пояса и с ленивой усмешкой произнёс последнюю фразу:
— Господин Цзи, а вы задумывались: если вас ночью не впустят во дворец, как вы тогда сдержите обещание, данное лично Его Величеству, и нанесёте сегодня же вечером визит наследнику престола?
Цзи Инчжи молчала.
Как так получается, что в этом святая святых императорской власти — месте, где живут самые высокопоставленные особы, — стены будто из рисовой бумаги? Ни один шёпот здесь не остаётся в тайне!
Сколько же людей видело и слышало их разговор с наследником у дворцовой стены?!
* * *
«Двадцатый приём лентяйки (часть вторая)»
* * *
Старший управитель Сюй из Резиденции князя Лунси прибыл сегодня вместе с коляской своего господина в Императорский город. У памятника у ворот экипаж остановился, и он всё это время терпеливо ждал.
Небо уже потемнело, молодой господин Лоу, приехавший на тот же банкет, давно уехал, а его собственный повелитель всё не появлялся. Старший управитель начал сильно тревожиться и то и дело вытягивал шею, всматриваясь в дворцовые ворота.
Прямо перед тем, как ворота должны были запереться на ночь, его господин наконец вышел — в сопровождении другого человека, перешагнув через мост Цзиньшуй. Управитель облегчённо выдохнул, решив, что спутником Цзи Инчжи был молодой маркиз Шэнь.
Но когда незнакомец подошёл ближе, Сюй заметил, что фигура его куда полнее, чем у худощавого маркиза. При свете луны он внимательно разглядел черты лица и в ужасе воскликнул:
— Его Высочество принц Сюань?!
Он указал пальцем на этого высокого, полноватого, но безупречно одетого знатного юношу:
— Господин! Как вы могли оказаться с ним?! Это же… это же…
Принц Сюань, Сы Юньтянь — младший сын нынешнего императора, родной брат наследника престола Сы Юньцзина. В столице он слыл первым повесой и донжуаном, чья слава достигла даже северо-западных пограничных гарнизонов.
Старший управитель с досадой подумал: «Первый же визит нашего господина во дворец, и вместо того чтобы завести полезные знакомства, он угодил в компанию именно с этим человеком!»
Цзи Инчжи тоже была недовольна.
Принц Сюань только что задал отличный вопрос.
Представьте себе: сегодня вечером она не попала во дворец и нарушила обещание наследнику. При следующей встрече она скажет с виноватой улыбкой:
— Ваше Высочество, я искренне хотел навестить вас сегодня ночью и… провести с вами время. Но дворцовые ворота не открылись, так что я просто пошёл домой спать.
Удастся ли ей дожить до следующего года?
Цзи Инчжи и старший управитель Сюй переглянулись. Она, вырвавшись из мрачных размышлений, строго сказала:
— Перед вами сам Его Высочество принц Сюань. Немедленно представай пред ним.
Принц Сюань громко рассмеялся, подошёл и по-приятельски обнял её за плечи, минуя памятник у ворот и направляясь прямо к восточным воротам Дунхуа.
— Кто ещё может быть? Не ожидал, что моё имя так далеко разнеслось — даже люди из Лунси знают о нём!
Его лицо сияло от удовольствия:
— Пойдём, братец Цзи! Раз встретились — не отказывайся. Отдохнём немного, а потом я лично доставлю тебя во дворец.
Цзи Инчжи: «…»
Старший управитель Сюй: «…»
Зимой темнеет рано. Хотя в столице уже зажгли фонари и дворцовые ворота вот-вот закроются, на самом деле было ещё совсем рано — только что прошёл ужин.
И Сюй, и Цзи Инчжи подумали не то. Под «отдыхом», о котором говорил принц Сюань, подразумевалось совершенно невинное занятие.
Принц указал дорогу, а Цзи Инчжи расплатилась. Вместе они нашли оживлённую уличную закусочную неподалёку от ворот Дунхуа и заняли отдельный деревянный столик прямо посреди людного базара.
Слуги принца Сюаня в гражданском и старший управитель со своей свитой устроились за двумя соседними столами и с изумлением наблюдали за происходящим.
В зимнем воздухе над кипящим горшком поднимался белый пар, окутывая лица. Крики торговцев, стук колёс и ржание коней слились в один шумный фон столичного ночного рынка.
На чёрном лакированном подносе лежала тонко нарезанная аленькая баранина. Принц Сюань ел с явным удовольствием, на лбу и висках выступила испарина.
— Во дворце блюда подают красиво, но слишком медленно. К тому времени, как их подадут, всё уже холодное. А здесь — свежее, горячее, вкус настоящий! Верно, братец Цзи?
У Цзи Инчжи после рвоты у стены болел живот, но теперь, выпив миску бараньего бульона и осторожно откусив кусочек мяса, она почувствовала, как жизнь возвращается в неё.
— Дворцовая кухня вполне съедобна, — сказала она, опуская тонкие ломтики баранины в кипящий бульон. — Я вообще не привередлив.
— Главное, чтобы ваш братец там, наверху, не стал снова совать мне в рот утиные яйца.
Принц Сюань покатился со смеху:
— Получить еду из рук самого наследника — величайшая честь! Даже если ты вырвёшь всё содержимое желудка, всё равно надо есть!
Отсмеявшись, он poking палочками по мясу в горшке, спросил:
— Кстати, братец Цзи, зачем тебе сегодня вечером понадобилось идти во дворец к моему брату?
Палочки Цзи Инчжи замерли над горшком.
Они уже больше получаса болтали ни о чём и наконец дошли до сути.
— Есть дело, которое нужно обсудить с ним лично, — спокойно ответила она. — Днём у стены было неудобно говорить откровенно.
— Ха-ха-ха… — принц Сюань почесал нос. — А сейчас удобно? Тогда рассказывай!
Цзи Инчжи знала: хоть принц и называет её «братцем», она не осмелилась бы так легко заводить дружбу с царскими детьми.
Принц Сюань был шестым сыном императора, поэтому в соответствии с народной традицией она обращалась к нему как к «Шестому брату».
— Давайте сначала поговорим о господине Цюй. Шестой брат упомянул, что знаком с ним?
— Конечно, знаком! — усмехнулся принц. — Сколько всего мастеров девятого ранга в Поднебесной? Их можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — словно дракон, которого никто не видел целиком. Встретить живого — большая удача! Все хотят его заполучить. Даже я…
Цзи Инчжи так и бросила палочки:
— …Вы тоже хотели заполучить господина Цюй?
— Нет-нет! — быстро отмахнулся принц. — Хотелось бы, конечно, но у меня впереди столько старших братьев и дядей… Мне ли мечтать об этом? Да и потом…
Он сделал глоток бульона и поставил миску:
— Сейчас господин Цюй находится при моём отце.
Цзи Инчжи искренне поразилась.
— Он служит вашему отцу? Но ведь я помню, он сопровождал вашего брата в столицу!
— Ага! — принц весело ткнул в неё палочками. — Проговорилась! Я узнал о том, как господин Цюй сопровождал моего брата, лишь позже. А ты знаешь! Значит, между господином Цюй и домом князя Лунси давние связи.
Цзи Инчжи тоже взяла палочки и медленно указала ими на принца:
— Шестой брат тоже проговорился. Разве вы не знали, что господин Цюй был моим наставником в детстве? Похоже, ваши отношения с ним не так уж близки.
Принц Сюань: «…»
Он почесал нос и вернул разговор в нужное русло:
— Ладно, о господине Цюй хватит. По крайней мере, теперь я знаю, где он находится в столице. Если захочешь его найти — приходи ко мне. А теперь отвечай на мой вопрос.
Он оперся подбородком на ладонь и с интересом повторил:
— Что за важное дело заставило тебя, братца Цзи, идти сегодня ночью во дворец, чтобы… беседовать с моим братом?
Цзи Инчжи подняла палочки и продолжила вылавливать мясо из горшка:
— Перед тем как расстаться у стены, я совершил с ним один поступок. Шестой брат не видел?
Она спокойно добавила:
— Если не видел — не спрашивай. А если видел — зачем тогда спрашивать?
Принц Сюань хлопнул палочками по столу и наклонился ближе:
— Я видел, — прошептал он. — Именно потому, что увидел, и удивился твоей наглости, я и вышел за тобой.
Он прикрыл рот ладонью и тихо спросил:
— Ты правда влюбился в моего брата? Говорят, сегодня на банкете ты надел золотые браслеты с бубенцами и специально крутился перед ним, чтобы привлечь внимание?
Цзи Инчжи: «…»
Она вспомнила сцену насильственного завоевания в той комнате, когда ей насильно надели эти звенящие браслеты.
В реальности она лишь немного адаптировала ситуацию, но почему-то всё исказилось до неузнаваемости.
Как страшны слухи!
— Наоборот, — наконец выдавила она. — Сначала он положил глаз на меня.
Принц задумчиво оглядел её: влажные от пара длинные ресницы, изящный нос, алые губы… Он почесал подбородок:
— Теперь я вспомнил слова моего брата: «Красив и очарователен».
Он продолжал разглядывать Цзи Инчжи:
— Если судить только по лицу… действительно мил…
— Шестой брат насладился зрелищем? — Цзи Инчжи помешала бульон в горшке. — Баранина кончилась, бульон почти выпит. Когда вы, наконец, отведёте меня во дворец?
Принц бросил палочки и миску на стол и с театральным жестом поднялся:
— Прямо сейчас!
Слуги в гражданском тут же вскочили и начали расчищать дорогу сквозь толпу.
Цзи Инчжи сделала несколько шагов, но почувствовала, что идут не туда, и указала назад:
— Дворец же вон там.
— Дворец действительно там. Но мой дом — вон там, впереди, — принц обернулся и окинул взглядом её одежду, многозначительно улыбнувшись. — Братец Цзи, в этой торжественной, строгой и благородной одежде ты собираешься идти к моему брату-наследнику… советовать ему или читать лекции?
Цзи Инчжи: «…»
Цзи Инчжи: — Благодарю за заботу.
— Не стоит благодарности, — принц пошёл вперёд по оживлённому рынку. — Только помни сегодняшнюю мою доброту. Когда войдёшь во дворец, не подведи мои надежды.
Цзи Инчжи шла следом, но чем дальше, тем сильнее нарастало беспокойство.
Она мало знала характера принца Сюаня, но по сегодняшнему поведению он казался крайне странным.
Ведь она — наследник княжеского дома, юноша. Этот юноша «питает чувства» к собственному старшему брату, поцеловал его при всех и теперь собирается ночью идти к нему во дворец для… дальнейших действий.
А младший брат не только не препятствует, но и всячески помогает: накормил, одел, провожает…
Цзи Инчжи резко остановилась на углу тихой улочки.
Они прошли два квартала, покинув шумный рынок. Вокруг никого не было — идеальное место для разговора.
— Ваше Высочество, — она сменила обращение, — я иду к наследнику по личному делу. Почему вы, как его родной брат, так рьяно помогаете мне?
Принц подошёл ближе и похлопал её по плечу:
— Не переживай. Я тоже делаю это ради своего личного интереса.
Цзи Инчжи: «???»
— Ты, наверное, не знаешь, какой характер у моего брата-наследника. Но я… увы, слишком хорошо это знаю!
Принц вздохнул:
— У меня нет больших амбиций. Люблю послушать музыку, посмотреть новые танцы, познакомиться с красивыми девушками из куртизанских домов. А мой брат! Сам не любит женщин, так ещё и мне запрещает! Всё время читает нравоучения, будто он не брат, а отец!
Цзи Инчжи начала понимать.
И действительно, принц продолжил:
— Братец Цзи, сегодня я веду тебя во дворец не только ради тебя, но и ради себя. Если ты сумеешь покорить моего брата, и он, наконец, обратит внимание на мужчин… тогда пусть попробует после этого учить меня!
— Пойдём, — сказала Цзи Инчжи, поняв всё окончательно, и поторопила принца возвращаться за одеждой.
Принц, похоже, долго копил обиду. По дороге к своему дому он без умолку жаловался на наследника.
Через полчаса, переодевшись в покои принца Сюаня, Цзи Инчжи смотрела на своё отражение в напольном зеркале и погрузилась в глубокие размышления…
Как сильно ненавидит этот парень своего брата?
Он одел её так, будто она отправляется не на серьёзную беседу, а соблазнять кого-то!
В разгар зимы на ней была лишь лёгкая весенняя туника цвета озера из ханчжоуского шёлка и поверх — почти прозрачный алый шифоновый жакет. Ворот раскрыт так низко, что даже не сходится, обнажая изящную лопатку.
Причёску распустили. По бокам волосы заплели в восемь тонких косичек, в каждую вплели золотистые ленты, а затем собрали всё вместе широкой золотой лентой и закрепили нефритовой шпилькой. Несколько прядей небрежно спадали на уши.
Эта нефритовая шпилька — модный аксессуар наньтаньских учёных, с маленьким колокольчиком в виде цветка магнолии на конце. При каждом шаге он тихо звенел.
Цзи Инчжи стояла перед зеркалом и не слишком обращала внимание на обнажённую лопатку. Её пальцы скользнули по горлу, ниже подбородка, где раньше был высокий воротник.
http://bllate.org/book/11935/1066937
Готово:
