Подняв голову, Цзи Инчжи увидела наследника престола, восседавшего на тронных ступенях двумя ярусами выше. С такого возвышения он отчётливо различал каждое её движение.
За спиной наследника стоял великий генерал Чжу Лин, лично исполнявший обязанности телохранителя. Его клинок — единственный в зале — поблёскивал на поясе.
Под углом напротив размещалось кресло тайши, в котором сидел господин Юй — хитрый, словно лиса. На столике перед ним дымилась лишь чаша светлого чая.
Наследник пил только вино, господин Юй — только чай, а генерал Чжу вообще ничего не ел. Зато перед Цзи Инчжи стол был завален яствами.
Каждый раз, как она брала палочками новую порцию, три пары глаз мгновенно устремлялись на неё: сначала на блюдо, потом на палочки и, наконец, на её рот, медленно пережёвывающий пищу.
Цзи Инчжи сегодня пришла на пир, но почти ничего не ела, выпила несколько чашек вина и провела целый час в отхожем месте.
Теперь же, с пустым желудком, наполненным лишь алкоголем, она под давлением взяла ещё два-три кусочка закуски, быстро прожевала и проглотила. Взглянув на тяжёлый, мрачный взгляд наследника, направленный сверху, она почувствовала, что у неё вот-вот начнётся обострение язвы.
Больше есть она просто не могла. Положив палочки, она велела слуге подать чай.
— Ваше высочество, чем могу служить? — сразу перешла она к делу.
Сы Юньцзин на мгновение задумался. Что-то, видимо, пришло ему в голову: тонкие губы чуть дрогнули, обнажив едва заметную улыбку, а длинные пальцы с выступающими суставами легко постучали по столу.
— Путь молодого наследника Цзи до столицы прошёл благополучно? — неожиданно начал он светскую беседу.
Цзи Инчжи была застигнута врасплох и чуть не выронила из рук чашку.
С самого первого взгляда сегодня этот человек не удостоил её ни единой доброжелательной чертой, а теперь вдруг переменил тон и заговорил так тепло и приветливо… Это было по-настоящему жутко.
От испуга рука дрогнула, и крышка чашки звонко стукнулась о край: «кляк!»
— Ваше высочество… не стоит так долго ходить вокруг да около, — поспешно вытерев брызнувший горячий чай, сказала она, стараясь сохранить спокойствие. — Говорите прямо, я всё скажу без утайки.
Из кресла тайши раздался лёгкий смешок. Господин Юй, казалось, находил происходящее чрезвычайно забавным, и теперь с нескрываемым интересом наблюдал за их диалогом.
Улыбка Сы Юньцзина тут же исчезла, лицо снова стало холодным и безэмоциональным.
Чтобы доказать свою искренность и готовность говорить «без утайки», Цзи Инчжи честно ответила на вопрос о пути в столицу:
— Дорога в столицу прошла отлично. На всём протяжении более тысячи ли нас сопровождали военные отряды, и ничего не случилось. Только в день въезда в окрестности столицы перевернулась одна повозка — погибло немало подарков.
— Неужели? Какая досада, — равнодушно спросил Сы Юньцзин. — Среди повреждённых подарков были ли те, что предназначались Его Величеству ко дню рождения?
— Нет-нет-нет! Подарки для Его Величества к празднику Вечной Жизни перевозились отдельно, в особой повозке. Я лично проверила — они в полном порядке, ни один не пострадал.
— Отлично, — кивнул Сы Юньцзин, и его мрачное выражение лица немного смягчилось.
— Разделить подарки для Императора отдельно и таким образом уберечь их при несчастье… Ваш дом явно проявил большую предусмотрительность. Очевидно, в сердце князя Лунси живёт преданность трону и Его Величеству.
Цзи Инчжи, хоть и не была мастерицей льстить, поняла, что момент удачен. Она поспешила воспользоваться возможностью и выразить верность своего дома:
— Перед отъездом мой отец, стоя у ворот Резиденции князя Лунси, крепко сжал мою руку и строго наказал: если представится шанс увидеть лицо Его Величества, я обязан от имени отца лично преподнести дар и пожелать Императору вечного здоровья и долголетия.
Сы Юньцзин, казалось, остался доволен. Уголки его губ снова приподнялись в лёгкой улыбке.
Однако слова, что последовали затем, прозвучали ледяным лезвием:
— Если ваш отец так стремится поздравить Императора, почему он сам не приехал, а отправил вас? Неужели двадцать лет правивший северо-западными рубежами, непобедимый князь Лунси Цзи Сяо… действительно одолели болезни и старость?
Цзи Инчжи моргнула и проглотила глоток тёплого чая.
— Отец действительно болен и состарился, — невозмутимо ответила она. — Что поделать, в возрасте всё ещё упрямо берёт наложниц и заводит сыновей. Теперь страдает от истощения почек.
Сы Юньцзин: «...»
Господин Юй из кресла тайши фыркнул и поперхнулся чаем.
В наступившей внезапной тишине Цзи Инчжи спокойно встала и поклонилась хозяину пира, сидевшему на самом почётном месте:
— Хотя отец и состарился, здоровье его пошатнулось, но преданность его Императору ничуть не уменьшилась по сравнению с прежними годами. Именно поэтому он и отправил меня в столицу — чтобы продемонстрировать всем свою верность трону. Прошу, Ваше Высочество, примите это к сведению.
Сы Юньцзин молчал, лицо его оставалось всё таким же бесстрастным. Он лишь махнул рукой, велев ей сесть.
Цзи Инчжи решила, что её заявление достигло нужного эффекта, и спокойно уселась обратно, снова взяв палочки, чтобы доедать остывшие блюда.
Живот урчал — есть хотелось отчаянно.
Сверху снова послышался лёгкий стук пальцев по деревянному столу.
С позиции Сы Юньцзина прекрасно был виден сидевший внизу Цзи Инчжи, нарочито опустивший голову: изящный подбородок, слегка надувшиеся щёчки от жевания.
Было ясно, что у молодого наследника Цзи неплохой аппетит и нет привередливости: он пробовал почти всё — и холодные, и горячие блюда, и фрукты, и сладости. Лишь одна вещь осталась нетронутой — кувшин тёплого вина.
Взгляд Сы Юньцзина упал на изящный нефритовый кувшин в форме журавлинного клюва.
Не пьёт вина?
Некоторое время он задумчиво смотрел на кувшин, затем приказал слугам:
— Хорошо сказано. Подайте моё вино молодому наследнику Цзи.
«???» — Цзи Инчжи, уже наполовину доевшая обед, недоумённо подняла глаза.
Обычно другие правители, услышав трогательные слова верноподданнической речи, тут же растроганно дарили вино.
А этот? Выслушал её пафосную речь… и задумался целых четверть часа! К тому времени, когда вспомнил про вино, она уже почти закончила трапезу. Какой же запутанный у него ход мыслей!
Пусть она и ворчала про себя, отказаться от вина, дарованного наследником, было невозможно.
Она встала, выразила благодарность и, стоя перед лицом наследника, разлила почти весь кувшин на несколько чашек и медленно выпила одну за другой.
По тому, как человек пьёт вино, сразу видно, хорош ли у него крепкий напиток.
Сы Юньцзин холодно наблюдал, как Цзи Инчжи осушила первую чашку — и тут же на её фарфоровых щеках заиграл румянец. Она долго ждала, пока немного придёт в себя, съела кусочек закуски, чтобы смягчить действие алкоголя, и лишь тогда осмелилась взять вторую чашку. Ясно было — пить она не умеет.
В подаренном золотом кувшине было то самое вино «Осень в тумане», которое обычно пил Сы Юньцзин.
Название звучало изящно, но на деле это был самый крепкий напиток в столице.
Ходила шутка: «Осень в тумане» называется так потому, что после одной чарки перед глазами будто расстилается белая пелена осеннего тумана в лесу.
К третьей чашке перед Цзи Инчжи ещё не стояла белая пелена, но когда слуга стал наливать ей вино, она, держа пустую чашку под горлышко кувшина, дрогнула запястьем — и несколько капель пролилось на стол.
Сы Юньцзин тем временем налил себе чашку «Осеннего тумана» и, сделав глоток, произнёс:
— Путь молодого наследника Цзи до столицы прошёл благополучно?
Он повторил тот же самый вопрос, с которого начал их беседу.
Цзи Инчжи уже начала подшофировать, но сознание ещё работало. Она удивлённо взглянула на восседавшего высоко наследника — на этот раз в её глазах явно читалось недоумение.
— Мы же уже говорили об этом, — произнесла она, и хотя её речь стала чуть менее чёткой, слова звучали ясно. — Дорога была хорошей. Только в окрестностях столицы всё пошло не так.
— Повозка перевернулась, — продолжил Сы Юньцзин, не переставая пить.
— Да… повозка перевернулась, — начала перечислять она, загибая пальцы. — Повозка перевернулась; снились кошмары; двоюродный брат Шэнь облил меня грязью; в гостинице оказалась холодная койка; а во дворе за решёткой сидел государственный преступник…
Сы Юньцзин едва заметно изменился в лице и обменялся взглядом с господином Юй.
После стольких ухищрений и обходных путей они наконец услышали то, ради чего затевалась вся эта беседа.
— Какая связь между этим государственным преступником и вашим домом, княжеством Лунси? — спросил Сы Юньцзин, не спеша.
Цзи Инчжи уже совсем расслабилась: осанка потеряла стройность, она лениво оперлась на ладонь и безвольно прислонилась к столу, долго думая.
— Никакой связи нет… Когда он кричал мне что-то сквозь решётку, я даже не отвечала. Но всё же послала ему миску горячего супа.
Взгляд Сы Юньцзина стал ледяным и пронзительным — он внимательно изучал выражение её лица.
Повсюду горели толстые свечи, заливая зал ярким светом, не оставляя ни тени. В этом свете лицо Цзи Инчжи пылало румянцем, губы тоже порозовели. Она подпирала подбородок ладонью, длинные ресницы опущены, взгляд рассеян — она смотрела себе на пальцы.
Сам Сы Юньцзин невольно проследил за её рукой.
Черты лица были изящны, и руки такие же — тонкие, ухоженные, больше похожие на руки поэта, любящего декламировать стихи, чем воина.
— При виде спины у озера снова возникло то же чувство раздражения.
Как такой герой, как князь Лунси, мог родить такого хрупкого наследника?
Именно на этих плечах лежит будущее — принять титул князя Лунси, командовать феодальной армией и защищать северо-западные границы империи Чжоу… И всё это — на такой тощей, будто ветром сдуваемой фигуре?
Сы Юньцзин критически разглядывал молодого наследника, сидевшего внизу.
Мужчина с талией тоньше бамбука — ладно бы. Но ещё и черты лица такие, будто у незамужней красавицы! Другие мужчины едят из больших мисок и пьют большими глотками, демонстрируя героизм и отвагу. А он ест и пьёт мелкими глоточками, словно белочка. Переодень его в женское платье — и многие в столице сочли бы его достойной невестой.
После долгого косого взгляда Сы Юньцзин решил, что сегодня, похоже, ничего больше не вытянуть: пьяный или притворяется — но сидит уже неустойчиво, вот-вот соскользнёт под стол.
Он махнул рукой, велев слугам подать отрезвляющий отвар.
Тем временем Цзи Инчжи всё ещё считала по пальцам:
— Что ещё плохого случилось в окрестностях столицы? Не могу вспомнить…
Сы Юньцзин сделал глоток вина и холодно подсказал:
— Приказ из императорского указа на жёлтом свитке пришёл прямо к тебе в руки, и ты переписывал его десять раз — с утра до ночи.
— Ах да! — вспомнила Цзи Инчжи. От алкоголя её губы покраснели, но теперь они побледнели. — Да… Во дворе сидел преступник, а уйти не получилось — ведь именно в тот момент прибыли чиновники из столицы и вручили мне указ. Спрятаться было невозможно…
Сы Юньцзин едва заметно усмехнулся.
Его усмешка ещё не успела полностью оформиться, как Цзи Инчжи пробормотала себе под нос:
— Всё в окрестностях столицы идёт к худшему. Я ведь знал: всё, что связано с этим проклятым наследником…
— Пф-ф! — господин Юй из кресла тайши поперхнулся чаем и начал судорожно кашлять, захлёбываясь.
Слуги в панике бросились хлопать его по спине.
Брови Сы Юньцзина резко дёрнулись.
Чжу Лин за его спиной, словно гепард, мгновенно шагнул вперёд и грозно рявкнул:
— Наглец!
Звонкий металлический звук — клинок вылетел из ножен на три цуня.
Шум в верхней части зала привлёк внимание всех гостей. Все взгляды устремились туда.
За низко опущенной бисерной завесой восточного дворца клубился лёгкий фиолетовый дымок из треножной кадильницы с черепаховой крышкой — невозможно было разглядеть, что происходит.
Все замерли в ожидании.
Из-за завесы раздался голос наследника:
— Чжу Лин, назад.
Пауза. Затем, полный мрака, он продолжил:
— Теперь я понял. Ты намеренно так себя ведёшь. Полагаешься на поддержку князя Лунси и позволяешь себе безнаказанность.
Цзи Инчжи мгновенно протрезвела.
Она в ужасе осознала, что в пьяном угаре выдала свои настоящие мысли, и сама испугалась. Быстро встав, она опустила голову, боясь встретиться взглядом с наследником — вдруг тот вспомнит все старые обиды и прикажет выбросить её в озеро Тайе к черепахам.
Голову поднять не смела, но извиняться надо было.
— Ваше высочество, простите, — тихо пробормотала она, не поднимая глаз. — Я заговорила лишнее под действием вина.
В пяти шагах от неё, за изогнутым столом, Сы Юньцзин долго молчал. Потом вдруг коротко рассмеялся.
Хотя смех был всего лишь одним коротким звуком, Цзи Инчжи услышала в нём сотни «ты погибла».
Тук-тук… тук-тук…
Сердце её бешено колотилось, лопатки напряглись от страха.
Тук-тук… тук-тук…
Стоп. Может, это не сердцебиение?.. А звуки боевого барабана?!
Цзи Инчжи удивлённо подняла голову. Перед её глазами возник огромный прозрачный экран.
[Хозяин вызвал внимание группы из более чем пятидесяти человек, оказав средневысокое влияние на судьбу Поднебесной.]
http://bllate.org/book/11935/1066931
Готово:
