У памятника у ворот все гражданские чиновники покидали паланкины, а военные — спешились. Каким бы ни было их положение в обычные дни, здесь каждый без исключения переходил мост Цзиньшуй пешком и входил во дворец через боковые ворота.
Под охраной императорской стражи, у алых врат дворца, где царила торжественная тишина, внезапно раздался звонкий перезвон маленьких золотых колокольчиков — сначала едва слышный вдали, затем всё ближе и ближе. Звук был настолько необычен, что заставил всех обернуться.
Цзи Инчжи, не обращая внимания на любопытные и даже странные взгляды со всех сторон, шла с величавым спокойствием: её одежда была безупречно опрятной, выражение лица — невозмутимым, движения — сдержанными и достойными. Слегка прикрыв рукава, она уверенно переступила порог дворцовых врат.
Лоу Сывэй следовал за ней, чувствуя себя крайне неловко.
Пир в честь банкета проходил в дворце Линьшуй, расположенном в передней части Императорского города, у берегов озера Тайе. Впереди шёл провожатый, и уже через четверть часа они достигли места назначения.
Каменная дорожка вдоль озера была украшена фонарями, а среди вечнозелёных деревьев расставили горшки с осенними хризантемами и ранними зимними сливами. Через озеро доносилась изысканная музыка придворных музыкантов. Всё указывало на то, что этот банкет был подготовлен с необычайной элегантностью.
Цзи Инчжи замедлила шаг и огляделась. Только что она тихо заметила Лоу Сывэю:
— Вид довольно приятный…
Но едва она повернула за угол, как слова застряли у неё в горле, и она онемела.
Вдоль прямой каменной дороги, ведущей прямо к дворцу Линьшуй, на протяжении сотен шагов по обе стороны выстроились освещённые каменные фонари.
А под каждым таким фонарём стоял на коленях связанный преступник.
Среди них были мужчины и женщины, старики и молодые — все без исключения склонили головы, их лица выражали полное оцепенение, будто они превратились в каменные статуи, выросшие прямо из земли.
Гости, явившиеся на банкет, были потрясены неожиданной картиной.
Это зрелище напоминало скорее аллею погребальных статуй, сопровождающих усопшего в загробный мир.
Ведь это же живые люди! Неужели так страшно?
Цзи Инчжи замерла на месте. Она уже примерно догадалась, кто эти пленники, и невольно втянула воздух сквозь зубы, быстро отведя взгляд и больше не глядя в ту сторону.
«Без пощады… Не оставляет ни единого шанса…» — подумала она. — «Ясно, что это дело рук наследника престола».
Лоу Сывэй тоже застыл как вкопанный, но тут же, указав веером на одного из пленников, чьё лицо показалось ему знакомым, воскликнул:
— Ах! Неужели это те самые, которых только что привезли в столицу?!
— Тс-с! — раздался шёпот рядом. Из-за угла озера выскочил молодой чиновник в узких мантиях цвета морской волны и потянул Лоу Сывэя в сторону. — Да замолчишь ты, братец! Ты что, один здесь всё понял? Зачем всем об этом кричать?
Цзи Инчжи узнала голос и обернулась. Увидев говорившего, она удивилась:
— Ах, двоюродный брат Шэнь! Как ты здесь в официальной одежде? Ведь ты же говорил, что сегодня тебе не достать приглашения?
Тем, кто в мантиях цвета морской волны, оказался никто иной, как Шэнь Мэйтин, заявлявший ранее, что не сможет прийти.
Шэнь Мэйтин лишь вздохнул с досадой:
— Приглашения мне действительно не досталось, и я не собирался приходить… Но вчера вечером я зашёл в старый особняк вашей семьи, и господин Юй меня приметил. Вот и пришлось идти на поводу.
Он указал на коленопреклонённых пленников и понизил голос:
— Сегодня здесь полно народу и глаза повсюду. Советую вам обоим поменьше говорить и побольше смотреть. Ни в коем случае не…
Не успел он договорить, как раздался гневный окрик:
— Преступники из рода князя Шу совершили измену и заслужили смертную казнь! Почему их не казнили сразу на западном рынке, а привязали здесь, у самого пира?! Что задумал наследник престола? Хочет припугнуть нас, как кур перед убоем?!
Громкий возглас заглушил все прочие звуки. Шэнь Мэйтин на мгновение опешил, а затем закончил свою фразу:
— …не говорить, не высовываться и, главное, не быть таким, как этот господин.
Цзи Инчжи бросила взгляд на того, кто осмелился выкрикнуть протест.
Перед ней стоял юноша лет семнадцати–восемнадцати в роскошной мантии цвета красной охры с золотой вышивкой журавлей. Его тонкие губы и узкие глаза выражали непоколебимую надменность и гнев — черты человека, никогда не знавшего поражений.
— Наследный принц Гуанлинский, — пробормотала она с пониманием.
Этот персонаж оставил у неё особенно яркое впечатление.
Ведь в шестнадцатистах главах пекинской сюжетной арки он стал первым каноническим жертвенным персонажем.
И погиб он ещё до сотой главы. Так быстро исчез из повествования, что это казалось почти абсурдным.
Цзи Инчжи немедленно схватила Лоу Сывэя за рукав и тихо отступила на несколько шагов назад, подальше от этого наследного принца.
Едва слова Гуанлинского прозвучали в воздухе, вдалеке раздался холодный насмешливый смех.
— Припугнуть, как кур? Кто здесь курица, а кто — петух? — прозвучал ленивый, дерзкий мужской голос. — Ты вообще достоин такого сравнения?
Из-за поворота каменной дорожки неторопливо появился молодой мужчина лет двадцати с лишним. На нём была алого цвета военная мантия с чёрной окантовкой, мягкие кожаные доспехи и серебряные наручи. На боку висел меч — по одежде и снаряжению было ясно, что перед ними высокопоставленный военачальник.
Свежий шрам, пересекающий бровь, придавал его и без того суровому лицу ещё большую жестокость.
Его взгляд, полный угрозы и крови, упал на наследного принца Гуанлинского, и тот невольно сделал шаг назад.
Военачальник, покачиваясь, подошёл к берегу озера Тайе. Цзи Инчжи заметила, что от него сильно пахнет вином: мантия была расстёгнута, обнажая загорелую грудь — он явно пришёл на банкет уже пьяным.
До начала официального приёма пить до такого состояния было верхом неприличия.
Однако никто из присутствующих не осмелился произнести ни слова.
Все узнали в нём любимого генерала наследника престола — Чжу Лина, недавно подавившего мятеж в Шу и получившего должность командующего левой гвардией наследника.
Среди всех знатных гостей, имеющих право носить меч во дворце, только он один мог себе это позволить.
Наследный принц Гуанлинский, узнав Чжу Лина, злобно сжал губы и молча отступил обратно в толпу.
Но Чжу Лин не был из тех, кто легко прощает обиды.
Держа в руке узкогорлый кувшин с вином, он окинул взглядом собравшихся и, презрительно усмехнувшись, направился прямо к наследному принцу.
Не говоря ни слова, он схватил того за одежду и, словно цыплёнка, поднял в воздух.
— Что ты делаешь?! — закричал наследный принц, извиваясь в его руках.
Чжу Лин, легко удерживая почти стокилограммового юношу, поднял голову и спросил:
— Это ты сейчас оскорбил действия наследника престола?
— Чжу Лин! Ты смеешь?! Ты всего лишь трёхзвёздочный военачальник, а я — утверждённый императорским указом наследный принц Гуанлинский Хань Гуйхай!
Услышав, как тот пытается давить на него титулом, Чжу Лин лишь презрительно усмехнулся, пару раз встряхнул его в воздухе и, как камень, швырнул головой вперёд прямо в озеро Тайе.
Тело описало дугу в воздухе.
Плюх! Вода брызнула во все стороны.
Гости и придворные закричали от испуга. Наследный принц вынырнул, отчаянно барахтаясь, и начал карабкаться к берегу, создавая вокруг себя бурлящую водную круговерть.
Чжу Лин поставил ногу на край камня у воды и громко рассмеялся. Но смех его внезапно оборвался — он словно почувствовал что-то и резко оглянулся.
Его взгляд упал на Цзи Инчжи, стоявшую у озера с опущенными рукавами, спокойную и безмолвную.
Глаза его сузились. Он отступил от берега и направился прямо к ней.
Лоу Сывэй в ужасе схватил Цзи Инчжи за рукав:
— Дядя, беги! Сейчас тебя в воду кинет!
Цзи Инчжи посмотрела на бурлящее озеро, потом на толпу, которая стремительно расходилась в стороны, и растерянно спросила:
— А зачем он меня будет кидать? Я ведь ни слова не сказала…
Чжу Лин, источая запах алкоголя, остановился перед ней, скрестил руки на груди и принялся внимательно разглядывать её с головы до ног.
Его наглый взгляд скользнул по прекрасному лицу, остановился на изящной шее, опустился к вороту многослойной парчовой мантии и, наконец, задержался на широких рукавах. Он понимающе усмехнулся и уже собрался что-то сказать, как вдруг почувствовал чужое присутствие и резко обернулся.
В тот же миг все гости, придворные и слуги, ещё мгновение назад шумевшие и перешёптывающиеся, словно по команде, замолкли.
Звуки плеска и барахтанья наследного принца в озере теперь лишь подчеркивали зловещую тишину на берегу.
С конца каменной дорожки появилась процессия. Под охраной свиты шёл высокий мужчина в чёрной мантии с золотой вышивкой драконов, охватывающей плечи, и в золотой короне с шёлковыми лентами. Остановившись в двадцати шагах, он холодно наблюдал за происходящим у озера.
Пронзительный хлопок бича разорвал тишину, и придворный глашатай громко провозгласил:
— Её Высочество наследник престола прибыл! Все преклоните колени!
Чжу Лин отступил в сторону, освободив место перед Цзи Инчжи.
Все присутствующие мгновенно опустились на колени.
Род Сы, правящий империей Чжоу, имел предков из северных степей, поэтому все представители императорской фамилии отличались широкими плечами и высоким ростом — типичной северной статью.
Нынешний наследник престола Сы Юньцзин не был исключением: глубокие глаза, чёткие линии лица, тонкие сжатые губы — всё в нём выражало суровость и власть.
Он был явно недоволен тем, что банкет начался с такого скандала, и его ледяной взгляд, словно нож, прошёлся по собравшимся. Все опустили глаза, не смея встречаться с ним взглядом.
Цзи Инчжи наконец увидела его лицо без размытого «мозаичного» фильтра, который мешал ей раньше. Это было словно последний кусочек пазла из пяти тысяч деталей — всё встало на свои места. Она тайком подняла глаза и долго смотрела на него, пока наконец не выдохнула с облегчением: фигура и лицо совпали! Отлично!
Но Сы Юньцзин, чьё чутьё было острым как бритва, сразу почувствовал этот дерзкий взгляд. Его брови нахмурились, и он резко повернул голову в сторону наблюдателя.
Цзи Инчжи мгновенно опустила голову ещё ниже и спряталась за спину Лоу Сывэя, мысленно повторяя:
«Не видишь меня, не видишь меня, не видишь меня…»
Сы Юньцзин остановился, его пронзительный взгляд скользнул по толпе, но увидел лишь ряды склонённых спин.
Господин Юй, шедший рядом с наследником, проследил за его взглядом и тихо рассмеялся:
— Ваше Высочество поистине обладает острым чутьём. Сразу увидели старого знакомого.
Сы Юньцзин уже собрался идти дальше, но при этих словах слегка замедлил шаг.
— Старый знакомый? — холодно фыркнул он. — Если каждый, кого я хоть раз видел, считается знакомым, то здесь слишком много «знакомых».
Господин Юй улыбнулся:
— Я имею в виду настоящего старого друга Вашего Высочества.
Он указал пальцем в сторону каменной дорожки у озера:
— Маленький друг Хунъянь стоит там.
Сы Юньцзин слегка нахмурился, его холодный взгляд снова метнулся в указанном направлении и остановился на Лоу Сывэе, стоявшем в первом ряду.
Образ могучего князя Лунси всплыл в памяти. Он оценил внешность юноши — густые брови, большие глаза, длинные руки и ноги — и с отвращением произнёс:
— Вырос таким? Стал намного уродливее, чем в детстве.
— Ошибаетесь, — сдерживая смех, сказал господин Юй. — Тот, что впереди, — наследный сын князя Хуайнаня, Лоу. А тот, кто прячется за его спиной, превратившись в маленького испуганного перепёлка и думая, что его никто не заметит, — и есть наследный сын Цзи.
Сы Юньцзин: «…»
Его взгляд переместился с Лоу Сывэя на фигуру позади. Перед ним были лишь два хрупких лопаточных выступа и изящная шея, белая как нефрит. Чёрные волосы аккуратно убраны под головной убор, а длинная шея склонена так, будто её можно сломать одним усилием.
Лоу Сывэй, хоть и юноша, выглядел куда массивнее и крепче.
Контраст между их силуэтами был разителен… Неудивительно, что тот спрятался в тени впереди стоявшего — чуть не упустил из виду.
Сы Юньцзин нахмурился ещё сильнее.
— Как он так вырос?!
Автор говорит:
Цзи Инчжи: «Я такой, какой есть. Что тебе не нравится?»
http://bllate.org/book/11935/1066928
Готово:
