— Инчжи, помнишь, ты говорила, что читала краткое изложение сюжета — всё там происходило в будущем, когда вы уже повзрослеете?
Цзи Инчжи кивнула:
— Да. Кроме самой первой сцены, всё остальное разворачивается уже в шестнадцать–семнадцать лет.
Цзы Хуайань задумался:
— Единственная сцена из детства — это когда ты стоишь у алтаря в парадном облачении наследника, главные ворота княжеского дворца распахнуты, собрались гости, и все празднуют церемонию твоего утверждения. Это уже сбылось.
Цзи Инчжи обиженно потерла глаза и прижалась щекой к братовой подушке.
— Сбылось. Даже расположение алтаря было точно таким же, как во сне.
Цзы Хуайань думал гораздо глубже, чем его сестра.
— Раз это можно считать достоверным, значит, когда ты повзрослеешь, тебя вызовут в столицу в качестве наследника. Там ты часто будешь встречаться с наследным принцем, князем Сюаньским, наследниками других княжеских домов, даже с принцессами… Но Вэйский принц там так ни разу и не появится…
Он осторожно предположил:
— Либо он вообще не имеет отношения к твоей судьбе. Либо… к тому времени, когда ты станешь взрослой, его уже не будет в живых.
Цзи Инчжи резко втянула воздух.
Цзы Хуайань погладил сестру по голове и спокойно продолжил:
— В любом случае он тебе не враг. Инчжи, тебе стоит сейчас, пока ты ещё молода, подружиться с ним. Используй эту связь, чтобы узнавать новости из столицы и подготовить себе путь к будущему переезду в город.
Маленькая Цзи Инчжи вышла из Жэньицзюя в полной растерянности. Она собиралась вернуться в свои покои, но свернула не туда и дошла до самого дальнего уголка сада, прежде чем А Чжун напомнила ей об этом.
Девочка развернулась и пошла обратно, но через несколько шагов вдруг поняла: за ней и А Чжун следовали не стражники из её личной охраны, а две чужие тёмные фигуры.
— А-а-а! Убийцы!!
Цзи Инчжи завизжала и потащила А Чжун бежать прочь, но одна из фигур быстро подскочила и зажала ей рот.
— Перестань орать, маленькая заноза. Это я — твой двоюродный брат Шэнь Мэйтин.
Голос показался знакомым. Цзи Инчжи заморгала и, при свете луны, увидела, что действительно перед ней стоял молодой господин Шэнь.
В одной руке он держал её за рот, а в другой — бутыль вина.
Скорее всего, это была не попытка убийства, а просто ночной загул. За спиной у него возвышался высокий юноша в тёмном парчовом халате — именно тот самый Вэйский принц, который заступился за неё в храме предков.
Тогда на нём был красный халат с золотыми драконами, весь испачканный её слезами и соплями. Сейчас же он сменил одежду на простую чёрную — и она чуть не промахнулась мимо него.
Она поправила одежду и вежливо поздоровалась:
— Здесь очень тихо и глухо. Что вы делаете в таком месте ночью?
Шэнь Мэйтин бросил взгляд на Вэйского принца, и тот ответил:
— Не спится. Решил выпить с Мэйтином и прогуляться.
Затем, покачав в руке полупустой бокал, он свысока посмотрел на девочку, которой едва доходил до груди:
— А почему так поздно не спит наследник дома Цзы?
Цзи Инчжи: «...»
Разговор явно не задался.
Но вспомнив слова брата и подумав, что этот надменный, колючий юноша, возможно, не доживёт до её совершеннолетия, она вдруг перестала злиться и даже почувствовала жалость.
— Уже поздно, ваше высочество. Лучше отдохните. Завтра скажите, чего хотите попробовать или куда сходить — я пришлю проворных слуг, пусть покажут вам Пинлян. Всё-таки не зря же вы сюда приехали.
Она произнесла это с сочувствием: бедняжка, живи пока можешь, ешь и веселись.
Юный Вэйский принц приподнял бровь.
— Утром ты сбежала из города, а потом вместе с отцом зашла в храм предков. Я думал, Цзы — наследник с характером. А оказывается…
Он покрутил бокал в руках.
— Прошёл всего день, ты поплакала в храме — и уже готова мирно принимать гостей?
Цзи Инчжи честно ответила:
— Я не из тех, кто ломает себе голову. Утром я не сбегала — просто вышла прогуляться. Не брошу же я семью и уйду одна.
— Верно, — согласился Вэйский принц. — Кто решительно бежит, берёт с собой деньги. А ты… взяла корзинку солёных утиных яиц.
Он протянул ей пустой бокал и кивнул Шэнь Мэйтину, чтобы тот налил.
— Забыл сегодня на пиру поднять за тебя бокал. Поздравляю с назначением наследником.
Их бокалы чокнулись с тихим звоном фарфора.
Цзи Инчжи понюхала вино — запах был не слишком крепкий — и выпила залпом.
Едва она собралась поблагодарить, как Вэйский принц добавил:
— В столице ходят слухи… будто твоё место наследника твоя матушка получила в обмен на согласие принять в дом госпожу Шэнь?
Половина вина попала не в горло, а в дыхательное горло. Цзи Инчжи закашлялась так, что чуть не задохнулась.
Как он умудряется каждый раз попадать прямо в больное место?!
Вытирая слёзы и брызги вина, она резко спросила:
— Откуда такие нелепые слухи?
Шэнь Мэйтин тут же подключился, доверительно положив руку ей на плечо:
— Неужели правда не так? В столице все только и говорят об этом! Честно говоря, даже не верится, что моей тётушке, которой уже двадцать восемь, удалось выйти замуж!
Цзи Инчжи: «...»
Об этом могли болтать все, кроме семьи Шэнь! Братец, да ты совсем без мозгов!
Больше она не хотела разговаривать ни с одним из этих столичных гостей. Лучше уж вернуться в храм и снова получить розги!
— Я не выношу алкоголь. Уже пьяна. Прощайте!
Она сунула пустой бокал обратно Вэйскому принцу и зашагала прочь.
Тот, держа в руке бокал, вдруг рассмеялся:
— Хотя ты и не из резких, характерец у тебя есть. Эй, вернись!
Юный принц налил себе ещё вина и бросил ей странную, ни с того ни с сего фразу:
— Раз ты не знаешь, кто такой Вэйский принц, наверное, ты и про Луского принца тоже не слышала?
Цзи Инчжи растерянно моргнула.
Шэнь Мэйтин поспешил на помощь:
— Ваше высочество, не мучайте его. Цзы — ещё ребёнок. О столичных делах он ничего не знает.
Затем объяснил ей:
— Луский принц — старший брат Вэйского принца. Они всегда держались рядом. На этот раз они договорились вместе приехать в Лунси на церемонию. Но почему-то… до сих пор не прибыл.
— Ладно, — перебил его Вэйский принц. — Поздно уже. Ты выпил вино с сильным опьянением — иди спать.
Цзи Инчжи ушла, так и не поняв половины сказанного.
Вино и правда оказалось крепким. Она еле добрела до своих покоев, глаза слипались, и даже когда А Чжун стала её раздевать, она уже спала, уткнувшись лицом в подушку.
Несмотря на ночное посещение храма и страх перед отцовскими розгами, она проспала до самого полудня.
Она всё ещё думала, что наказание последовало за то, что она самовольно покинула Пинлян.
Но на следующий день, после целой ночи пересудов, в городе распространилась новость, которую больше невозможно было скрыть.
На самом деле в Лунси должны были прибыть два принца.
Тринадцатилетний Вэйский принц выехал из столицы позже и, торопясь, успел как раз к дню церемонии.
А пятнадцатилетний Луский принц выехал на три–пять дней раньше… но до сих пор не появился даже после окончания всех торжеств.
Князь Лунси отправил десятки отрядов на поиски, но Луский принц и его сотня стражников словно испарились по дороге из столицы в Лунси.
Через несколько дней в городе пошёл новый слух.
Якобы Вэйский принц, ещё до въезда в Пинлян, тоже едва не погиб — его похитили те же разбойники, что охотились на дом Цзы.
Когда Цзи Инчжи бежала из города, она случайно наткнулась на похищение и её тоже захватили. Только благодаря личному вмешательству князя Лунси обоих спасли.
— Какие дерзкие бандиты! — шептались стражники под её окном. — Наш наследник и Вэйский принц — оба чудом остались живы. А вот бедный Луский принц… скорее всего, уже мёртв.
Цзи Инчжи лежала за столом, читала книгу и клевала носом от тепла и благовоний. Она машинально кивала, слушая пересуды, но вдруг резко вскочила и расплакалась.
Нет!
Слухи переврали всё наоборот!
Разбойники изначально охотились не на неё, а на Вэйского принца!
Когда они убили его охрану и схватили его за городом, она просто неудачно оказалась рядом и попала в плен по ошибке.
Теперь всё стало ясно.
Вот почему отец достал розги.
Вот почему, когда она лежала на скамье перед наказанием, отец пригласил Вэйского принца понаблюдать за церемонией в храме.
Весь город, включая самого князя, думал, что именно она своими выходками подставила столичного гостя.
Единственные, кто знал правду, — это она и Вэйский принц. Разбойник мёртв, слухов она не слышала, а второй свидетель… молчал.
Или… может, именно он и пустил эти слухи?
Она вспомнила, как рыдала в храме, а Вэйский принц холодно бросил: «Лёгкое наказание ради большой пользы. Впредь будь осмотрительнее».
«Пошёл ты со своей „пользой“!» — мысленно выругалась Цзи Инчжи.
Она ведь ещё думала, что этот мерзавец заступился за неё!
Под окном стражники замолчали и обеспокоенно спросили:
— Ваше наследничество, всё в порядке?
Цзи Инчжи крикнула сквозь окно:
— Где живёт Вэйский принц? Мне нужно с ним поговорить!
Автор примечает:
Невозможно терпеть дальше — лентяйка выпускает свой первый укол.
Для Цзи Инчжи, которая всю жизнь предпочитала избегать конфликтов, «поговорить» означало нечто совершенно новое и волнующее.
И оказалось, что первая в жизни попытка выяснить отношения вышла ещё интереснее, чем она ожидала.
Прямой диалог на расстоянии.
Двор её собственного дома был плотно окружён стражей. Каждый шаг — караульный пост.
— Приказ князя: из соображений безопасности Вэйского принца сюда допускаются только особо уполномоченные лица, — с сожалением остановил её командир стражи.
Он наклонился и тихо добавил:
— Вэйский принц завтра уезжает. Князь боится новых покушений, поэтому запер его во дворце — даже сам принц не может выйти.
Цзи Инчжи: «...»
Как теперь выяснять правду?
Ворота двора приоткрылись, и на крыльце главного зала стоял сам Вэйский принц.
На нём был тот же тёмный халат с золотой вышивкой, волосы аккуратно собраны в хвост, а на поясе чётко очерчена стройная талия. В руке он держал старинный бамбуковый бокал и скучающе наблюдал за сборами отъезжающих.
Увидев Цзи Инчжи, он приподнял бровь и даже улыбнулся.
Цзи Инчжи решила: если не сейчас, то никогда. Завтра он уедет, и правда останется похороненной.
— Какие слухи?! Кто кого подставил?! Объясни толком! — крикнула она через весь двор, забыв о всяких «ваше высочество».
Вэйский принц прищурил красивые миндалевидные глаза, внимательно посмотрел на её разгневанное лицо и… заметил милый маленький промежуток между передними зубами. Он беззвучно усмехнулся и сделал глоток вина.
Поставив пустой бокал на перила, он скрылся в доме.
Через мгновение оттуда вышел другой человек.
Стройный, с лёгкой походкой — это был мастер Цюй.
— Мастер Цюй? — удивилась Цзи Инчжи и пошла ему навстречу.
http://bllate.org/book/11935/1066917
Готово:
