Гу Цин обняла её за плечи и мягко погладила:
— Пойдём, у меня есть мазь. Намажу тебе.
Банься покачала головой:
— В комнате нельзя оставлять хозяйку одну. Приду в другой раз. Сейчас уже не болит — всего лишь чашка упала, терпеть можно.
Они стояли молча, прекрасно понимая муки друг друга. Служить в покоях госпожи Линь никогда не было легко.
Банься сжала руку Гу Цин и пристально посмотрела на её слегка покрасневшие глаза:
— А ты как? Пятый господин такой нрав имеет — небось трудно с ним ладить. Не выспалась, что ли?
— Ах… — Гу Цин опустила глаза и тихо вздохнула. — Пятый господин будто меня и вовсе не замечает. В этом смысле спокойно, но… страшно становится, не спится.
Чего именно она боялась, было ясно без слов: госпожа Линь снова могла придраться. Каждый раз после возвращения из павильона Фэньинь неизменно следовали насмешки и брань.
Банься вспомнила собственные чувства к Сюэ Шэну, которые когда-то питала. Раньше она даже завидовала Гу Цин — та имела право открыто находиться в одной комнате с пятым господином, быть его женщиной. Но теперь, глядя на то, как даже такая красавица, как Гу Цин, не может привлечь внимания пятого господина, Банься поняла: если бы тогда выбрали её, положение было бы ещё хуже. Так, пожалуй, даже лучше. Главное — дожить до того дня, когда ей исполнится нужный возраст и выпустят замуж. Став замужней женщиной, больше не придётся служить в спальне.
Они тихо переговаривались в пристройке, но едва в комнате послышался шорох переворачивающегося тела, как тут же замолчали.
Госпожа Линь плохо спала прошлой ночью — ей снились кошмары один за другим: то Сюэ Шэн снова отправляется в провинцию, то мать заставляет принять в дом Линь Чуньяо, то он обнимает какую-то незнакомку…
Сдерживая головную боль, она села и приняла из-за занавески чашку тёплого чая.
Подняв глаза, увидела Гу Цин — та робко стояла за портьерой, лицо бледное, измождённое.
— Подойди сюда.
Голос был немного хриплым, но госпожа Линь нарочно смягчила интонацию и велела Гу Цин подойти ближе.
— Гу Цин, за эти два года я к тебе особенно хорошо относилась. Иначе бы ты не достигла сегодняшнего положения.
Гу Цин поспешно опустилась на колени:
— Да, я помню доброту госпожи и ни на миг не забываю её.
— Я, может, и вспыльчива, часто не сдерживаю гнева перед вами, но ведь вы — мои доверенные люди, свои. С чужими я всегда вежлива, но что в том толку? Это всё притворство.
Гу Цин прекрасно понимала: госпожа Линь вовсе не переменилась. Скорее всего, сейчас последуют новые требования.
Госпожа Линь взяла её за руку и, стараясь сохранять терпение, сжала ладонь:
— От нашего с пятым господином будущего теперь зависит только ты. Ты должна хорошенько заботиться о нём и родить ему ребёнка.
Увидев, что Гу Цин собирается возразить, госпожа Линь подняла палец к губам — «тише» — и мягко улыбнулась:
— Не бойся. Я лучше тебя знаю характер пятого господина. Он, конечно, холодноват, но совсем не лишён человечности. Будь нежной, заботливой, уговаривай его ласково — он смягчится. Да и сама госпожа, и старшая госпожа будут настаивать. Не откажет он.
Гу Цин опустила голову. Теперь любые слова отказа были бессмысленны. Она тихо, почти шёпотом произнесла:
— Боюсь, не оправдаю доверия госпожи…
Госпожа Линь улыбнулась и достала из шкафчика у изголовья кровати маленькую лакированную шкатулку с резьбой.
— Когда понадобится, нанеси немного вот этого на шею или руки…
Лицо Гу Цин вспыхнуло. Она колебалась, не решаясь взять шкатулку.
Госпожа Линь крепко сжала её ладонь и вложила туда коробочку:
— Раз уж слухи пошли, чего теперь стесняться? Как только забеременеешь, я лично обеспечу тебе статус наложницы. Ты и Жэньдун — вы для меня не как остальные. Мы будем вместе служить господину, воспитывать детей и всю жизнь дружить…
Слова звучали так тепло и заботливо, но если представить себе описанную картину, становилось жутко.
Гу Цин смотрела на тёмные каменные плиты пола и думала: госпожа Линь всё ещё воображает, будто отдав чужую девушку в постель мужа, сможет залатать трещины в их отношениях. Какая наивность…
Ночью та самая резная шкатулка лежала на столе перед Сюэ Шэном.
Гу Цин, красная от смущения, молча стояла напротив. Мужчина постучал пальцем по столу и фыркнул:
«Госпожа Линь и впрямь торопится».
Его постель пуста, он сам не чувствует недостатка, а вокруг столько людей, рвущихся проявить заботу.
Он бросил взгляд на Гу Цин — юная девушка, стыдливая до крайности. Лицо, маленькое, как ладонь, пылало румянцем, голова почти касалась груди. И это ещё до того, как она успела применить содержимое шкатулки! Если бы дошло до дела, неизвестно, сколько дней потом она не могла бы смотреть ему в глаза.
Сюэ Шэн подавил раздражение во рту и швырнул шкатулку в ящик стола.
Никто ничего не сказал. Мужчина раскрыл том, который не дочитал прошлой ночью, и углубился в чтение. Гу Цин на этот раз не ушла — она села напротив него на инкрустированную перламутром софу и продолжила вышивку, начатую накануне.
Время медленно текло в тишине. Сюэ Шэн время от времени поднимал глаза и видел девушку, склонившуюся над работой при свете лампы. Её прямой носик чуть вздёрнут на кончике; то она задумчиво прикусывала губу, то радостно улыбалась.
Когда она была погружена в работу, казалась более расслабленной, легче радовалась. В такие моменты в ней чувствовалась живость, которой не было, когда она играла роль послушной служанки.
Отдохнув от бумаг, он поднялся и подошёл к ней:
— Что вышиваешь?
Девушка улыбнулась:
— Маме Цюйюй-гэ’эра скоро день рождения. Поручила сшить пару вышитых стелек для туфель.
Сюэ Шэн прикусил губу, вопрос, готовый сорваться с языка, проглотил.
Гу Цин, не давая разговору оборваться, подняла на него глаза и мягко сказала:
— Хотела и вам вышить пояс для тепла, да подходящей ткани нет — не под стать вашему положению.
Она встала, порылась в корзинке с иголками и нитками и вытащила маленький свёрток, завёрнутый в платок:
— Только на простенький чехол для печати хватило… Боялась, что презрите, и всё не решалась показать.
Он опустил глаза на её ладонь. Работа была проделана с душой: даже на таком крошечном предмете — сосны, ивы, лодочка на ряби воды.
Ткань простая, без шёлка и парчи, но синий фон смотрелся благородно и изящно.
Сюэ Шэн взял чехол, и его пальцы невольно коснулись её ладони.
Их взгляды случайно встретились. Она поспешно отвела руку и повернулась, но кожа за ухом уже покраснела нежным румянцем.
В уголках глаз Сюэ Шэна мелькнула лёгкая улыбка — словно солнечные зайчики на глади весеннего озера.
— Не утомляйся слишком, — тихо сказал он. — А то глаза испортишь.
После праздника Лаба все дома оживились. Приближался Новый год, и каждая семья начала готовиться к визитам, подаркам и пиршествам. Даже обычно беззаботная госпожа Линь теперь помогала старшей госпоже Ян организовывать праздничные угощения.
В день отдыха Сюэ Шэна Яньгэ принёс список чиновников, приславших подарки.
Увидев среди них парчу, бархат, парчовые ткани, плотный шёлк и прозрачную ткань цинжунша, Сюэ Шэн вспомнил, как накануне девушка жаловалась на нехватку вышивальных материалов. Его губы невольно тронула лёгкая улыбка.
Он взял кисть и сделал пометки в списке:
— Эти вернуть обратно. И передать, чтобы впредь не присылали.
Затем обвёл несколько имён:
— С этими можно поддерживать связи. Но чересчур дорогие подарки тоже не принимать. Верните их списки с пометкой: таково моё решение. При подготовке ответных даров ориентируйтесь на прежние примеры.
Яньгэ замялся:
— Вода, слишком чистая, рыбы не держит, господин. Вы ведь только вернулись с должности, мало знакомы с пекинскими кругами, да ещё и занимаетесь таким неблагодарным делом… Не боитесь, что строгость и честность оттолкнут всех?
В этот момент вошёл Сюэ Чэн и услышал последние слова:
— Да ты, оказывается, неглуп, слуга.
Сюэ Шэн встал, чтобы поприветствовать брата. Яньгэ убрал список и подал чай. Братья уселись по разные стороны стола.
Сюэ Чэн оглядел кабинет брата. Раньше здесь царила строгая простота: одни книги да официальные документы. На полках стояли ценные вещицы, а на южной стене висели пейзажи — подарки от отца или братьев.
Теперь же в углу грелся уголь с ароматом личи, у ног стоял жаровня. Сюэ Шэн никогда не мерз, значит, всё это не для него. В углу софы лежала маленькая плетёная корзинка с разноцветными нитками — уж точно не его вещь.
Он кое-что слышал от госпожи Ян о ситуации в покоях госпожи Линь. Говорили, что в последнее время в павильоне Фэньинь кто-то остаётся на ночь. От бабушки до госпожи Ян все радовались за Сюэ Шэна.
Сюэ Чэн усмехнулся и, отхлёбнув чай, поддразнил:
— Говорят, ты так занят, что порой и поесть некогда. А выглядишь, однако, неплохо.
Сюэ Шэн остался серьёзен, будто не услышал иронии. Он снял крышку с чашки и стал разгонять плавающие чаинки:
— Брат редко бывает дома. Значит, есть дело?
Сюэ Чэн кивнул:
— Завтра к третьему брату приедут родственники со стороны жены. Услышав, что ты вернулся в столицу, хотят повидаться. Он, кажется, стесняется просить тебя сам, поэтому спрашиваю: что между вами? В последнее время будто избегаете друг друга. Не возникло ли недоразумений?
Сюэ Шэн медленно поставил чашку на стол и слегка коснулся пальцем тёплого фарфора:
— Ничего особенного.
Он спокойно добавил:
— Возможно, просто знает, что я занят. Брату не стоит волноваться. Во сколько завтра встреча? Обязательно приду.
http://bllate.org/book/11931/1066691
Готово:
