Тот человек нахмурился ещё сильнее и с недоумением спросил:
— Если фея знает, что он заподозрит неладное, зачем тогда посылать именно этого человека?
— Разве это не интересно? — медленно, хрипловатым голосом произнесла Юнь Цзысан. — Во-первых, зная, что рядом кто-то чужой, он неизбежно будет стеснён в действиях. Во-вторых, он сам разрешил моему человеку находиться при нём, возможно, именно чтобы через него передавать мне то, что хочет донести: запутывать меня или намеренно вводить в заблуждение. В-третьих, я прекрасно понимаю его замысел и потому буду особенно бдительна — сумею отличить правду от лжи.
Белая вуаль слегка колыхнулась — она, казалось, тихо усмехнулась.
— Как же это забавно.
Тот явно не мог постичь её рассуждений и, опустив голову, сказал:
— Ваш слуга глуп и не понимает, какая нам выгода от этой бесконечной игры в угадывание?
— С виду это честная игра «ты думаешь, я думаю», но на самом деле он проиграл ещё до начала, — сказала Юнь Цзысан, накрывая светильник, будто окончательный исход уже был предрешён. — Потому что, хотя мы и подозреваем друг друга, говорить и действовать всё равно приходится только ему. Чем больше он говорит, тем больше информации раскрывает, а значит, тем выше риск ошибиться. И кроме того…
Она на миг замолчала, чуть приподняла подбородок и сквозь белую вуаль уставилась в чёрную, словно водоворот, ночь.
— Тот, кто кормит тигра, рано или поздно станет его жертвой.
После этих слов в комнате повеяло холодом.
Человек невольно потер руки и, стараясь стать как можно менее заметным, не осмеливался заговорить первым.
Юнь Цзысан помолчала немного, потом вдруг очнулась и спросила:
— Говорят, учебный центр бухгалтерии госпожи Тян Мэй скоро откроется?
— Фея всеведуща! Даже такие мелочи не ускользают от вашего взора, — поспешил ответить тот.
— Мелочи? — покачала головой Юнь Цзысан, и в её голосе прозвучал живой интерес. — Такое событие — и не пойти? Обязательно надо заглянуть.
«Событие?» — удивился человек, шевельнув бровями и тихо пробурчав: — Разве не говорили, что откроют тихо, без приглашений?
Юнь Цзысан подняла на него глаза:
— Пусть Тян Мэй и молода, но ведь она получила титул мастерши в Золотом Знаке. В Дэчжуане о ней ходят легенды, да и недавно на причале она обличила жадных торговцев зерном. Хотя ей и не дали награды, разве не видел ты, как все те люди перед уходом поклонились именно ей и Линь Вэйя? Это уже говорит о многом.
— Значит, нам теперь надо её лелеять? — голос человека дрогнул от недовольства.
— Конечно, лелеять! И чем выше поднимем, тем лучше, — в отличие от него, Юнь Цзысан оставалась совершенно спокойной. — Против течения плыть трудно, но плыть по течению — разве это не проще простого?
Человек окончательно запутался, но тут же услышал:
— Разошли от моего имени приглашения во все дома. Пусть господа придут со своими семьями на встречу в день открытия её центра. Только пока не упоминай, что это день открытия.
Увидев его недовольную мину, она улыбнулась:
— Может, заодно удастся разузнать побольше о Тян Мэй и её сыне? Если другие бессильны, мы найдём другой путь.
Лицо человека сразу оживилось:
— Слушаюсь! Сейчас же исполню!
Фея всегда права. Неважно, приглашает ли Тян Мэй гостей сама — важно, захотят ли они прийти. А если захотят, разве она сможет закрыть двери?
Открытие — так уж точно должно быть шумным!
* * *
Эта ночь была полна тревоги, будто всё в городе касалось семьи Тянь, однако их домик остался нетронутым, спокойно укрываясь в своём уголке.
Ветер прошелестел в кронах деревьев, оставив после себя прохладу.
На следующий день спала изнуряющая жара, и Дэчжуан наконец-то встретил свежее, ясное утро.
Рано утром Тян Мэй проснулась за письменным столом, моргнула сухими, затуманенными глазами, потянула ноющие руки и зевнула.
Потерев глаза и дождавшись, пока всё перед ней стало чётким, она заметила на книге маленькую лужицу слюны и глубоко вздохнула.
— Ей уже четырнадцать–пятнадцать лет, другие девушки в этом возрасте цветут, как весенние цветы, а это тело всё никак не хочет расти! Совсем непослушное!
Поджав губы, она аккуратно собрала книги и пошла умываться.
Как обычно, когда она закончила утренний туалет, мать Таньши как раз подавала завтрак.
Цяо Сюань с самого утра исчез — никто не знал, куда он делся. В последнее время он часто пропадал, и семья давно привыкла к этому: просто оставляли ему миску с едой и больше ничего не спрашивали.
За столом Таньши, стараясь скрыть тревогу, мягко улыбнулась и, осторожно очистив сваренное вкрутую яйцо, положила его в тарелку дочери.
— Цюйцюй, сегодня тоже пойдёшь на улицу?
— Да, — кивнула Тян Мэй, склонив голову набок и внимательно стуча по скорлупе своего яйца. Когда на ней появилась трещинка, она аккуратно прокатила яйцо по тарелке, затем сняла скорлупу одним движением — она отслаивалась, как тонкая плёнка.
Довольно улыбнувшись, она положила яйцо в тарелку Тянь Чуаня и подняла глаза:
— Бумаги от банкиров одобрены, наш учебный центр получил официальное признание. Управление торговли и промышленности возражений не имеет, все формальности улажены. Остаётся только благополучно открыться. Сегодня…
Она прикусила губу, опустила голову и тихо добавила:
— Сегодня я собираюсь нанести визит начальнику налоговой службы, господину Лю.
Все инстанции отнеслись к открытию центра доброжелательно, кроме налоговой службы. Хотя все документы оформили без задержек, отношение было крайне сдержанным — ни холодно, ни горячо.
А налоговая служба ведает сбором налогов — с ней нельзя ссориться. Если гора не идёт к Магомету, придётся идти к горе.
Таньши не знала всех этих тонкостей и приняла визит за обычную вежливость, поэтому не стала расспрашивать подробно. Тян Мэй несколько раз открывала рот, но так и не решилась сказать всё, и просто молча доела завтрак.
После еды Тянь Чуань отправился в конный патруль, а Тян Мэй проводила его до двери.
Брат с сестрой шли по узкому переулку, ступая по гладким каменным плитам, слушая пение птиц — в этот обычный, занятый день между ними возникло неожиданное чувство покоя и уюта.
На перекрёстке, где начиналась главная улица, Тянь Чуань остановился и, глядя на сестру, с лёгкой улыбкой сказал:
— Сестра, дальше не надо. Я ведь не в первый раз иду на службу.
Тян Мэй смутилась:
— Ты вступил в должность, а я даже не знала! Такое важное событие — почему не сказал?
Тянь Чуань чувствовал свою вину. Перед сестрой он уже не был тем надменным и холодным юношей, каким предстал однажды в павильоне Фэнъян.
— Ты ведь занята делами… — начал он, но, увидев насмешливый взгляд сестры, быстро сдался: — Боялся, что не одобришь.
— Вот именно! — Тян Мэй выпрямилась, обнажила белоснежные зубы и, сделав пару шагов вперёд, прижала брата к стене. — Дай руку!
Тянь Чуань посмотрел на её необычайно большие глаза, подчинился её воле, зажмурился и протянул руку.
— Хлоп!
В ладони оказался тяжёлый кошель.
Увидев искусно сшитый мешочек с деньгами, Тянь Чуань поднял глаза и увидел на лице сестры ободряющую улыбку.
— Тебе повезло заручиться поддержкой генерала, конечно, это большая удача. Но генерал занят государственными делами и не сможет постоянно тебя опекать. Боюсь, за глаза тебе станут кланяться, а в лицо — нападать.
— Ты ещё юн, у тебя нет родового влияния, а в конном патруле служат отчаянные головорезы — они ловко ловят преступников и не менее ловко дерутся между собой. Думаю, тебе там будет нелегко.
Тян Мэй не стала утешать его ласковыми словами и не рисовала радужного будущего. Она просто выложила всё как есть, показала ему реальность и прямо спросила:
— Ты боишься?
«Боишься?» — этот вопрос не раз задавали и ей самой.
Она не боялась. И верила, что её брат ничуть не уступит ей.
— Я не могу бояться, — твёрдо и уверенно ответил Тянь Чуань, не колеблясь ни секунды. Этот ответ он дал себе ещё тогда, когда бежал из села Яньлю.
Он посмотрел сестре прямо в глаза и чётко, ясно, искренне произнёс:
— Сестра, я единственный мужчина в семье Тянь. Мужчина должен нести ответственность.
— Сестра, я справлюсь с любыми трудностями и готов встретить всё, что ждёт меня впереди. Поверь мне.
Его чёрные глаза горели решимостью. Его руки, привыкшие к кисти и чернилам, хоть и не знали меча, были худощавыми, но твёрдыми. Когда он взял детскую, пухлую ладошку сестры в свои пальцы, Тян Мэй почувствовала в них силу.
Эта сила, возможно, и не была велика, но она внушала уверенность и надёжность.
Тян Мэй не смогла сдержать улыбки. Она смотрела на юношеское лицо брата, на его блестящие, живые глаза и с теплотой сказала:
— Мама и ты не должны волноваться. Это мой путь, и я справлюсь.
Да, это путь, который Тянь Чуань должен пройти сам. А ей оставалось лишь верить в него.
Тян Мэй похлопала его по руке, внимательно осмотрела его форму, поправила воротник и аккуратно смахнула пылинки.
— Говорят: деньги заставят даже демонов работать на тебя. Бери кошель и трать без сожаления. Помни: умеющий тратить — умеет и зарабатывать.
Когда одежда стала безупречной, она выпрямилась и похлопала его по плечу:
— Иди.
Тянь Чуань кивнул, помахал кошельком и растворился в толпе.
Тян Мэй долго смотрела ему вслед, потом повернулась и направилась домой.
Таньши как раз мыла посуду на кухне. Тян Мэй заглянула в дверь и весело крикнула:
— Мама, я с Сяосяо схожу в налоговую службу.
— Будь осторожна, — как всегда, сказала мать.
Тян Мэй послушно кивнула и уже хотела уйти, но Таньши на миг замялась и тихо спросила:
— Цюйцюй, я заметила, что с утра ты что-то хотела сказать, но всё молчала. Что случилось?
Она подошла ближе, наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с дочерью, и мягко посмотрела в её прозрачные, чистые глаза.
— Что такого нельзя рассказать матери?
Её длинные волосы мягко соскользнули с плеча, блестя, как шёлковая лента.
«Какие красивые волосы», — мелькнуло в голове у Тян Мэй.
Она встретилась взглядом с матерью, прикусила губу, покрутила глазами и наконец решилась:
— Я хотела сказать… что начало всегда трудно. Сяочуаню сейчас будет очень нелегко в конном патруле. Он упрямый — ничего не расскажет, даже если будет плохо.
Увидев, как на лице матери появилась лёгкая тревога (внимание успешно переключено!), Тян Мэй продолжила:
— Мы не можем помочь ему на службе, но дома можем сделать всё, чтобы ему было комфортно. Мама, готовь побольше его любимых блюд, а я займусь всем остальным.
Она подбежала и обняла мать за руку, весело подняв голову:
— Хорошо?
— Конечно, хорошо, — Таньши ласково ткнула её в носик. — Ты права, Цюйцюй. Не стоит спрашивать, устал ли он или привык ли — это только ослабит его дух. Лучше делать всё, что в наших силах.
Мать и дочь переглянулись и довольные своей находчивостью улыбнулись.
Но как только Тян Мэй вышла из кухни и скрылась из виду матери, её улыбка медленно погасла. Она тихо вздохнула и пошла дальше.
Всё-таки… так и не смогла спросить…
http://bllate.org/book/11920/1065720
Готово:
