— Дело не в том, что вы не додумались, — сказала Тян Мэй легко, но точно, — а в том, что у вас уже сложилось предвзятое мнение: раз уж пользуетесь собственным имуществом, значит, бесплатно. Поэтому вы и не стали даже задумываться о других вариантах — вот и упустили главное.
Увидев, как у всех разгладились морщины на лбу, она мягко улыбнулась:
— Значит, у нас появится ещё один ежемесячный источник дохода.
— И немаленький! — подхватил господин Чжан, широко улыбаясь. — Представьте: некоторые небольшие лавки в неудачные времена зарабатывают меньше, чем платят за аренду. Так что эта сумма — весьма внушительна.
Сердце его прояснилось, и он первым поднялся, взяв в руку чарку. Шутливое выражение лица сменилось серьёзным, в глазах мелькнули воспоминания, но тут же вернулась тёплая улыбка.
— Этот день… Кажется, будто во сне. Всё так стремительно: то взлёт, то падение, то радость, то горе — будто всю жизнь прожил за один миг. Ноги будто в облаках, совсем не чувствую земли под собой.
Он покачал головой, махнул рукой — широкий рукав взметнулся, и несколько капель вина брызнули на пол. Он не обратил внимания и весело продолжил:
— Ладно, хватит об этом! Старик Чжан сегодня перебрал немного, вот и заговорился. Прошу прощения! Ну-ка, все за чарки! Пьём! Кто не выпьет — тот трус!
Все встали, высоко подняли бокалы, торжественно готовясь к тосту.
— Первая чарка — за то, что аптека «Дэлун» преодолела беду! Говорят: «Кто пережил величайшую беду, тому обязательно повезёт». Наша аптека выстояла даже в такой шторм — значит, впереди только процветание и рост!
— Отлично! Прекрасно сказано — «процветание и рост»! Выпьем! — раздались возгласы. Руки сомкнулись, бокалы звонко столкнулись, вино брызнуло в стороны, и уже невозможно было различить, чья капля чья — всё слилось воедино.
— Вторая чарка — вам, друзья! Если бы не вы, не отвернувшиеся в самые тяжёлые дни «Дэлуна», я, хоть и со всеми своими умениями, не смог бы подняться. Благодарю вас! Эту чарку я выпиваю до дна, а вы — как хотите.
— Какое «как хотите»! Если братья — так вместе! — не дожидаясь окончания фразы, все единогласно опрокинули бокалы, не оставив ни капли.
— Третья чарка… — господин Чжан сделал паузу. Его взгляд прошёл сквозь всех и остановился на девушке, чьё присутствие среди этой компании казалось немного неуместным. Все молча расступились, дав ему возможность обратиться прямо к ней.
Тян Мэй почувствовала перемену в атмосфере и выпрямилась, встретив его взгляд.
— Третью чарку, — произнёс господин Чжан, поднимая бокал и улыбаясь, — я хочу выпить особо за госпожу Тян. Если бы не вы, явившись словно небесное знамение, «Дэлун» вряд ли воскрес бы из пепла.
Лишних слов не будет, — добавил он. — Но одно обещаю: в конце месяца получите крупный красный конверт! Ха-ха-ха!
С громким смехом он осушил бокал. Острое вино обожгло горло, пролилось на одежду, обожгло грудь — но он не обращал внимания, продолжая пить с видом человека, для которого весь мир — ничто.
Тян Мэй невольно улыбнулась, но, взглянув на свою чашку с водой, слегка прикусила губу. Когда хозяин поднимает тост, заменять вино чаем — не слишком вежливо.
Она взяла бокал, налила немного вина, подняла его в ответ господину Чжану и уже собиралась пригубить, как услышала голоса товарищей:
— Девушка, не надо напрягаться — достаточно лишь глоток, для приличия.
— Да, если совсем не можете — даже чай подойдёт.
— Верно, верно! Ни в коем случае не стоит себя заставлять.
Тян Мэй мягко улыбнулась, кивнула им и, как просили, лишь слегка пригубила вино.
После трёх тостов все снова сели за стол.
Едва поставив бокал, господин Чжан вновь вспомнил о делах и нетерпеливо повернулся к Тян Мэй:
— Вы ведь сказали, что есть ещё предложения? Это было лишь первое?
Остальные, услышав нетерпение хозяина, подшучивали над ним, но тоже насторожили уши.
Однако Тян Мэй лишь улыбнулась:
— Есть ещё кое-что, но обсудим завтра. Я подготовила таблицы, но оставила их дома. Завтра принесу, и тогда подробно всё обсудим.
— Отлично, отлично! — господин Чжан теперь считал её своей богиней удачи и ни за что не стал бы торопить. Раз она говорит «завтра» — значит, так и будет. Не в одной же минуте дело! Он поднял палочки и радушно пригласил: — Ну-ка, ешьте, ешьте!
Этот ужин прошёл в полной гармонии.
Господин Чжан и старые приятели слегка подвыпили и, поддерживая друг друга, медленно спускались по лестнице. Тян Мэй, держась за деревянные перила, прыгала впереди и то и дело оглядывалась, чтобы предупредить их быть осторожнее. Она так была занята, что не заметила человека, ждавшего её внизу.
Пока чей-то голос не окликнул её сквозь пространство:
— Госпожа Тян!
Она подняла глаза и увидела юношу, смотревшего на неё издалека.
Она стояла на лестнице, он — внизу, одетый в грубую короткую тунику с заплатами, в истоптанных сандалиях, с пустым большим мешком в руке. Вид у него был крайне бедный.
Но Тян Мэй сразу заметила: его глаза светились необычайно ярко — будто два фонаря, устремлённых вперёд.
На некотором расстоянии друг от друга они встретились взглядами. Тян Мэй мягко улыбнулась.
Юноша молча смотрел на неё, затем глубоко поклонился и развернулся, чтобы уйти.
Он ждал здесь с заката до сумерек лишь для того, чтобы лично поблагодарить её.
Он и представить не мог, насколько это было невероятно — услышать её голос за спиной в тот момент, когда он почти потерял всякую надежду. А узнав, что именно она помогла ему, — настолько был благодарен!
Но сейчас он ещё не достоин выражать свою благодарность — может лишь запомнить эту милость и поклониться ей в душе.
— Эй, не уходи! — Тян Мэй испугалась, что он уйдёт, и, держась за перила, начала быстро спускаться.
Юань Хуа, услышав её голос, обернулся и, увидев опасный прыжок, тут же бросился назад и крепко подхватил её.
— Зачем так быстро бежишь? — с улыбкой спросила она.
Затем обернулась к господину Чжану и представила:
— Хозяин, вы ведь спрашивали о том юноше, что продаёт змей? Это он — Юань Хуа. Нам нужна змеиная кожа — он сможет поставлять.
— Вы хотите купить змеиную кожу? — удивился Юань Хуа, но тут же понял и с надеждой посмотрел на Тян Мэй.
Она игриво подмигнула, и в её янтарных глазах вспыхнул озорной свет.
— Конечно! Разве я стану шутить над таким делом? Ну как, веришь теперь? Удача повернулась к тебе!
— Да, — кивнул Юань Хуа, глядя на неё с глубокой уверенностью.
— Парень, да ты храбрый! Даже змей не боишься разводить! — сказал господин Чжан. Пусть он и был немного пьян, но разум оставался ясным.
Подойдя ближе, он хлопнул Юань Хуа по плечу и, спускаясь вместе с ним по лестнице, начал обсуждать детали поставок змеиной кожи.
В этот же вечер, воспользовавшись помещением ресторана «Цзиньфулоу» и посредничеством Тян Мэй, они быстро достигли предварительного соглашения и договорились завтра обсудить всё подробнее.
— На сегодня, пожалуй, хватит, — сказал господин Чжан, сделав глоток чая и поднимаясь. Он оглядел своих старых друзей и спросил с улыбкой: — По старой традиции?
— Конечно! — отозвался управляющий лет тридцати с лишним. — Время ещё раннее, дома скучно будет.
— Да уж, давно не собирались вместе!
— Честно говоря, жена последнее время строго следит — даже вкуса нового не пробовал давно.
— Эй, парень! — господин Фань с укоризной посмотрел на последнего говорившего и, заметив, что рядом Тян Мэй, дал ему лёгкий щелчок по лбу. — При девушке такие речи! Стыд и срам!
Тян Мэй прекрасно поняла намёк. После нескольких чарок крепкого вина кровь кипит, и долго терпеть одиночество ночью трудно.
Она вежливо улыбнулась:
— Поздно уже становится. Если я не вернусь домой, родные начнут волноваться. Позвольте мне сначала откланяться. Прошу прощения, господа.
Она сделала реверанс, но тут господин Фань окликнул её:
— Девушка, подождите!
Она остановилась и повернулась к старику.
Господин Фань не спешил объяснять, а спросил у остальных:
— Никто не возражает, если остатки ужина отдать девушке?
— Как можно?! — первым отозвался управляющий Лю. — Что за слова! Мы же мужчины, разве у нас нет великодушия?
— Конечно, конечно! — подхватили остальные. — Господин Фань, вы нас обижаете! Неужели мы такие скупые?
Старик улыбнулся, покачал головой и, не говоря больше ни слова, позвал управляющего ресторана «Цзиньфулоу»:
— Упакуйте всё лучшее, аккуратно, пусть девушка заберёт с собой.
— Сию минуту! — отозвался управляющий и тут же отправил слуг наверх.
Тян Мэй почувствовала тепло в сердце и мягко улыбнулась.
Какой добрый старик! Этот ужин стоил обычной семье полмесяца жизни, а даже остатки были изысканными. Да и ели-то мало — почти всё осталось нетронутым.
Когда она уходила, заметила, как некоторые бросали взгляды на блюда — явно хотели прихватить. Но одно слово господина Фаня заставило всех отступить. Забота была очевидна.
Управляющий быстро всё упаковал и протянул ей свёрток, улыбаясь, как Будда:
— Заходите ещё, госпожа! Обязательно заходите!
«Бесплатно, наверное?» — подумала Тян Мэй, слегка надув губы, но всё же взяла с улыбкой.
Господин Фань взглянул на темнеющее небо и обеспокоенно сказал:
— Уже почти стемнело. Девушке одной возвращаться небезопасно.
Никто не отозвался — все думали о предстоящих развлечениях и не хотели связываться с проводами.
В тишине господин Чжан начал:
— Тогда я провожу…
— Я провожу госпожу Тян домой, — твёрдо перебил его другой голос.
— Как можно?! — нахмурился господин Чжан. — Вы же гость! Не положено вам хлопотать. Лучше останьтесь с товарищами и веселитесь.
— Веселиться? — Юань Хуа почесал затылок, и при свете свечей его смуглое лицо озарилось растерянным светом. Большие глаза с чёткими веками с недоумением уставились на них. — А во что?
Все рассмеялись:
— Да уж, настоящий простак!
Чем больше они смеялись, тем больше он растерялся и растерянно смотрел на них.
«Да уж, слишком наивный», — подумала Тян Мэй, но, поймав его просящий взгляд, быстро стала серьёзной:
— Пусть Юань Хуа проводит меня. Мама давно его не видела и хочет кое-что передать.
Услышав, что дело в родительском поручении, все отстали от юноши, хотя и смотрели на него теперь с лукавым прищуром.
Тян Мэй потянула за собой растерянного Юань Хуа. Он то и дело оглядывался на компанию, и чем чаще он это делал, тем громче они смеялись, а он — тем больше недоумевал.
Когда они уже почти переступили высокий порог ресторана «Цзиньфулоу», кто-то тихо пробормотал:
— Неужто ещё девственник?
Юань Хуа споткнулся и чуть не упал вперёд, размахивая руками, пока не устоял на ногах.
Едва переведя дух, он услышал:
— Ой, да неужели угадал?
— Кхе-кхе! — он поперхнулся, закашлялся и, подняв глаза, весь покраснел — то ли от кашля, то ли от стыда.
Он быстро вернулся, подхватил Тян Мэй под руку и тихо, но решительно проговорил:
— Госпожа Тян, на улице много недобрых людей. Пойдёмте скорее.
http://bllate.org/book/11920/1065639
Готово:
