Вот и всё — теперь уж точно не остановить. Как бы она ни умела считать, всё равно не переспоришь с заранее решённым делом!
Тян Мэй без толку побродила по саду, словно душа в муках, прошлась несколько кругов и в итоге, опустив плечи, понуро потащилась обратно.
Вернувшись к пиру, она увидела, как господин Чжан с довольной улыбкой наслаждается музыкой и танцами, и промолчала.
Пусть радуется, пока может. Всё лишнее — уже чистая прибыль.
Похоже, в наши дни счастлив не тот, кто умеет довольствоваться, а тот, кто просто ничего не знает.
Тян Мэй мысленно вздохнула, поджала губы и положила обе руки на столик, опершись ладонями на подбородок. Сидела, как подсолнух, поворачивая голову вслед за движениями танцовщиц.
На пиру звучали весёлые песни и пышные танцы, но Линь Янь покинул застолье и вошёл в отдельную комнату.
— Ну что? — спросил он, усаживаясь за круглый стол и обращаясь к нескольким бухгалтерам, которые оживлённо совещались.
— Ещё немного времени, попросите семнадцатого управляющего подождать, — ответили те, даже не отрываясь от обсуждения. Так горячо они спорили, что даже вмешательство управляющего удостоилось лишь беглого ответа.
Линь Янь с изумлением смотрел на их необычайное усердие. Раньше они никогда не проявляли такой ретивости. Почему же сейчас, едва он дал намёк, все вдруг так завелись?
Но раз им нравится напрягать мозги — пусть трудятся. Ему это не мешает. Подождать немного — не беда. Если бы такое рвение сохранялось постоянно, ему бы столько хлопот сэкономили!
Линь Янь пробыл недолго, как в комнату неторопливо вошёл Апу. Он тут же вскочил и пригласил того сесть.
Апу ничего не сказал, спокойно устроился на месте.
Пока подчинённые были заняты расчётами, двое молодых людей остались без дела и завели беседу.
Линь Янь ещё не успел подобрать подходящее начало, как Апу произнёс:
— Сегодня я доставил вам, семнадцатому управляющему, немало хлопот.
В роду Линь большинство управляющих носили фамилию Линь, поэтому их различали не по имени, а по порядковому номеру в роду.
— Да что вы! — поспешно воскликнул Линь Янь. — Господин так занят, а всё же нашёл время заглянуть. Я искренне благодарен!
Обычно такие пиры устраивали вечером — так гости могли получше повеселиться. Но сегодня у господина Апу были другие планы, и он не смог прийти ночью. Раз гора не идёт к Магомету, придётся Магомету идти к горе. Вот и пришлось перенести всё на полдень.
Услышав это, Апу лишь слегка приподнял уголки губ и промолчал.
Зная его характер, Линь Янь тоже замолчал и стал терпеливо ждать результатов.
Со временем звуки счётов постепенно стихли, и наконец бухгалтеры представили итоги.
Вырвавшись из состояния полного погружения в работу, они вдруг вспомнили о намёке управляющего, переглянулись, бросили взгляд на инспектора Управления надзора, который до этого молча присутствовал, будто просто декорация, и после недолгих размышлений выбрали компромиссный вариант.
— Докладываем управляющему: по нашему мнению, наилучший выбор — аптека «Дэлун» и аптека «Жэньхуэй», — сказал старший бухгалтер, передавая два конверта и расчёты по каждому варианту, после чего скромно отступил в сторону.
— Не ожидал… Даже в таком положении «Дэлун» всё ещё способен удивить. И правда, настоящий местный авторитет в Фуахуа, — отметил Линь Янь, внимательно изучив документы. — Предложение «Дэлуна» действительно соблазнительно, особенно учитывая, что они готовы выполнить наши особые требования.
Бухгалтеры удивлённо подняли глаза. Неужели управляющий решил изменить решение?
Но прежде чем они успели додумать мысль, Линь Янь нахмурился и задумчиво продолжил:
— Однако комплексные возможности аптеки «Жэньхуэй» всё же выше. За ней стоит главный дом Дэчжуаня, так что с нарушением контракта проблем не будет. А вот «Дэлун»… Состояние у них сейчас не лучшее. Кто знает, что будет дальше? Если вдруг обанкротятся — кому мы тогда предъявим?
Ранее «Жэньхуэй» специально обращалась к нему. Качество их лекарств полностью соответствовало требованиям, цена была разумной, а главное — за них ходатайствовал господин Чжоу из налоговой службы. Отказать было бы невежливо.
С точки зрения выгоды следовало выбрать «Дэлун», но с точки зрения благоразумия — «Жэньхуэй».
Линь Янь помолчал, медленно разгладил брови и принял решение:
— Значит, будем…
Внезапно инспектор, до сих пор игравший роль наблюдателя, прервал его:
— Раз уж семнадцатому управляющему так трудно выбрать, видимо, дело стоящее. Позвольте взглянуть.
Линь Янь, конечно, не посмел отказать. Он поспешно протянул документы, будто избавляясь от раскалённого уголька.
И вправду: сначала интерес проявил главный счётчик налоговой службы, теперь ещё и инспектор Управления надзора вмешался. Простому управляющему лучше держаться подальше.
Тонкие, чистые пальцы Апу неторопливо перелистывали бумаги. В просторной комнате слышался лишь шелест страниц.
Все затаили дыхание, ожидая указаний.
Через некоторое время Апу раскрыл обе заявки на участие в торгах и бросил их на круглый стол.
— Бах! — этот лёгкий звук заставил всех вздрогнуть.
Неужели раскрыли?! Что делать?! Если бы только знали, что проверка будет столь строгой, ни за что бы не пошли на риск!
Все съёжились, опустили головы и теребили руки, тревожно ожидая гнева инспектора.
Но вместо этого прозвучал холодный, лишённый эмоций голос:
— Поднимите головы.
Они поспешно подняли глаза, но не осмеливались встретиться с ним взглядом, поэтому метались глазами по сторонам.
— Смотрите на стол, — последовал новый приказ.
Все тут же уставились на разложенные заявки.
— Всё хорошо рассмотрели? — спросил Апу.
— Д-да, — дрожащими губами пробормотали они, не смея вытереть пот со лба.
— Эти две заявки действительно одинаково хороши? — продолжил он.
Эти слова были точной цитатой из их собственного доклада. Теперь же они ударили, как пощёчина — прямо в лицо, заставив голову закружиться и сердце затрепетать.
Они сглотнули, вынужденные склониться перед властью, и с трудом выдавили:
— Конечно, они…
Но едва они начали говорить, как Апу перестал их слушать. Он повернулся к Линь Яню и, словно усмехнувшись, произнёс:
— Я думал, передо мной загадка тысячелетия, раз даже семнадцатый управляющий в затруднении. А оказывается, ваши бухгалтеры уже знают ответ. Видимо, всё не так уж и сложно?
Что имел в виду инспектор?
Линь Янь, привыкший к чиновничьим разговорам, где все друг друга «угадывают», быстро сообразил. В голове мелькнула догадка, и он начал взвешивать варианты.
Управление надзора и налоговая служба оба подчинялись Министерству финансов.
Налоговая служба отвечала за сборы: разработку законов, распределение полномочий, установление ставок, контроль за исполнением и международные переговоры по налогам.
Управление надзора проверяло законность государственных доходов и расходов, контролировало соблюдение финансовых норм, тем самым поддерживая порядок в торговле и обеспечивая стабильную работу рынков.
Проще говоря, налоговая служба следила за деньгами торговцев, а Управление надзора — за самой налоговой службой. И налоговая служба побаивалась Управления надзора. Выбор очевиден.
К тому же всем известно: господин Апу — не просто инспектор, но и приёмный сын самого налогового надзирателя, назначенного лично императором и обладающего правом решать любые налоговые вопросы на местах. По сравнению с ним главный счётчик уездного уровня — ничто.
— После ваших слов, господин, я словно получил просветление! — воскликнул Линь Янь, глубоко кланяясь. — Это как если бы мне вылили на голову сосуд священной воды!
Затем он выпрямился, взял обе заявки и в глазах его мелькнула хитрая улыбка.
На такую лесть Апу лишь чуть приподнял губы и снова промолчал.
Линь Янь хотел добавить что-то ещё, но Апу уже поднялся и направился к выходу.
— Устал. Пойду первым, — произнёс он, не оборачиваясь.
— Хорошо, хорошо! Счастливого пути! — поспешно ответил Линь Янь, провожая его до ворот сада.
Апу ступил на подножку кареты. Слуга почтительно откинул занавеску. В момент, когда Апу уже собирался сесть внутрь, он вдруг обернулся и без всякой связи спросил:
— Знаете ли вы, у кого она училась?
Линь Янь на миг опешил, но тут же сообразил, о ком речь — конечно, о той девчонке, что сегодня неожиданно вмешалась в дела.
Апу просто хотел узнать, кто наставник Тян Мэй. Ведь ребёнок лет двенадцати-тринадцати вряд ли сам сумел бы достичь таких высот без помощи мастера.
Но из-за его ледяного тона, глубокого взгляда и бесстрастного лица вопрос прозвучал в ушах Линь Яня как предупреждение: «Ты вообще знаешь, чья она ученица? Как ты посмел трогать её?»
Линь Янь мгновенно всё понял: не зря же Управление надзора, обычно закрывающее глаза на подобные махинации, сегодня вдруг решило вмешаться! Значит, у девчонки серьёзные покровители.
— Раньше не знал, — ответил он, склоняя голову, — теперь понял.
«Что за бессмыслица?» — нахмурился Апу, слегка сжал тонкие губы и больше не стал тратить слов. Наклонившись, он скрылся в карете.
Колёса закатили по дороге. Изящная карета медленно проехала мимо Линь Яня. Тот ещё раз поклонился в окно, пока экипаж не скрылся из виду, и лишь тогда выпрямился.
Он постоял немного: то глядя вслед уезжающей карете, то оборачиваясь к месту пира. Наконец, задумчиво направился обратно.
Один — ученик знаменитого мастера Сюй из Цинчжоу, другой — таинственная девочка неизвестного происхождения. Выбрав одного, придётся отказаться от другого. Кто принесёт больше пользы в будущем? На кого поставить?
Тян Мэй, всё ещё изображавшая подсолнух, кружилась вместе с танцовщицами, пока те внезапно не остановились и не отступили. Она растерялась.
— Пришли, — потерев ладони, господин Чжан глубоко вдохнул и уставился на главное место.
Сердце Тян Мэй ёкнуло. Она тоже сделала глубокий вдох и, собравшись с духом, посмотрела туда же.
Все, как один, выпрямились, сжали кулаки и не сводили глаз с Линь Яня. При этом не забывали коситься и на тех двоих, кто устроил всю эту интригу.
Вань Юйшэн чуть приподнял подбородок, с вызовом и презрением глядя на Тян Мэй. Его взгляд был настолько колюч, что все это чувствовали, а Тян Мэй будто иглы в спину вонзались.
Она так хотела ответить ему с достоинством и дерзостью! Но увы — время не на её стороне. Её подсолнух, полный сил и света, обречён быть скошенным в самом нежном возрасте этими бездушными купцами.
Тян Мэй три секунды помолилась за себя, ещё три — за господина Чжана и аптеку «Дэлун», а затем скромно опустила голову и начала играть пальцами.
«Не смотри на меня, не смотри! Перестаньте уже! У кого там упал алый поясок?!»
Незнающие истины торговцы решили, что она кроткая и послушная, не желает спорить даже в конце игры, и одобрительно кивнули, повысив её в своих глазах.
Вань Юйшэн же понял: она сдалась, признала поражение и спрятала когти.
«Спрятала — и думаешь, будто их и не было? Девочка, не будь наивной. Это ещё не конец!» — подумала Тян Мэй, чувствуя горечь во рту.
Она избегала пристального взгляда Вань Юйшэна. Господин Чжан заметил её движение, бросил взгляд на Вань Юйшэна и, убедившись, что тот снова издевается, ответил ему ещё более вызывающим взглядом и презрительно фыркнул.
Вань Юйшэн холодно усмехнулся: «Наслаждайся победой, пока можешь. Скоро ты будешь рыдать!»
Их молчаливая перепалка не укрылась от глаз собравшихся. Все наблюдали молча, а потом, по негласному согласию, перевели взгляд на Линь Яня.
http://bllate.org/book/11920/1065634
Готово:
