Стоило Чжу Эргуэю переступить порог двора, как его взгляд тут же упал на Таньши, стоявшую в дверях главного зала. Она крепко обнимала Тянь Чуаня, и чем сильнее её трясло от страха, тем плотнее прижимала сына к себе. В этот миг материнское начало проявилось в ней с такой силой, что тронуло до глубины души — даже сильнее, чем когда-либо прежде.
Чжу Эргуэй увидел в её глазах мерцающую лунную гладь — томную, нежную, озарённую мягким светом ночи. Красота эта поразила его до самого сердца. Не в силах совладать с собой, он бессознательно облизнул губы и, не выдержав ни секунды дольше, изо всех сил бросился вперёд с ножом, чтобы устранить того, кто стоял у двери помехой.
Он был уверен, что перед ним обычный книжный червь — слабак, который при виде настоящего клинка упадёт в обморок ещё до удара. Уж точно не выдержит даже одного замаха!
Но что это? Почему рука не двигается? В ужасе Чжу Эргуэй посмотрел на молодого человека. Тот едва заметно улыбался, легко сжимая запястье, в которое Эргуэй вложил всю свою отчаянную силу. Уголки губ юноши, казалось, насмешливо дрогнули, и он медленно, почти лениво, начал выкручивать руку противника.
— А-а-а! — раздался вопль, но кричал уже сам Чжу Эргуэй.
— Мелкая крыса, недостойная клинка, — лишь лёгкий смешок сорвался с губ Цяо Сюаня, и в его взгляде не дрогнул даже намёк на волнение. Два его пальца, острые, как лезвие, с хлёсткой силой ударили по плечевой кости Чжу Эргуэя. — Эта рука — расплата за то, что посмел посягнуть на чужую жену.
Хруст костей прозвучал отчётливо. Цяо Сюань отпустил руку, и Чжу Эргуэй рухнул на землю. Он катался, прижимая руку к груди, весь в холодном поту; губы дрожали — даже кричать больше не мог.
Всего один приём — и всё решено. Остальные двое инстинктивно попятились, проиграв ещё до начала боя.
Тян Мэй в это время неуместно зевнула. Её большие глаза затуманились от сонливости — ей было совершенно неинтересно наблюдать за столь предсказуемым исходом. Как только она почувствовала себя в безопасности, усталость навалилась с новой силой: день выдался долгим и полным тревог. Голова её клевалась всё ниже и ниже, пока она вдруг не уткнулась прямо в грудь Цяо Сюаня.
Раз противники не шли к нему, он пошёл к ним сам. Цяо Сюань крепко прижал девушку к себе и, используя лишь ноги, принялся «подметать осенним ветром опавшие листья». Но вдруг почувствовал что-то необычное в объятиях. Наклонив голову, он увидел лишь чёрную макушку.
Он чуть повернулся и в лунном свете, сквозь редкие тени деревьев, разглядел, как девушка причмокнула во сне, а её розовые губки блестели от влаги — спала она крепко и безмятежно.
Цяо Сюань тут же смягчил движения, вернулся к дому и аккуратно уселся на стул под навесом. Затем, не испытывая ни малейшего угрызения совести, приказал своему ученику:
— Сяочуань, проверь, нет ли у них чего ценного. Если найдёшь — забирай всё. Пусть это станет вам компенсацией. Госпожа, собирайте вещи — мы покидаем деревню этой же ночью. Здесь больше нельзя оставаться.
Таньши оцепенело смотрела на застывшие фигуры во дворе и узнала двоих из них — Чжу Эргуэя и Ван Эра, жителей села Яньлю. Увидев в их руках оружие, она задрожала всем телом и, спотыкаясь, бросилась обратно в дом.
«Надо уходить! Обязательно уйти отсюда!»
Чжу Эргуэй и Ван Эр жили в Яньлю из поколения в поколение, у них здесь была целая родня. Если бы их поступок вскрылся, они, конечно, понесли бы наказание, но поскольку преступление не удалось, смертной казни им не грозило. А вот для пришлых людей всё обстояло иначе: после такого их ждали бы постоянные мести и притеснения.
К тому же, как они вообще объяснят присутствие Цяо Сюаня?
Тянь Чуань обыскал всех троих, но, к сожалению, нашёл лишь полстрочки медяков в кармане у Чжу Эргуэя — остальные были нищими до звона в кармане.
Цяо Сюань осторожно пересадил Тян Мэй себе на руку, словно ребёнка, и легко приобнял. Ему было неудобно двигаться с ношей, поэтому он спокойно устроился на стуле и без тени смущения начал командовать своим учеником:
— Оттащи этих троих подальше отсюда. Чем дальше — тем лучше. Главное, чтобы никто не заподозрил нас.
Ведь в глазах окружающих в этом доме жили лишь вдова с детьми. Кто поверит, что беззащитные люди смогли одолеть пятерых мужчин с оружием? А эти мерзавцы и сами не станут кричать о случившемся — кому хочется признаваться, что тебя связал какой-то юнец? Даже если они всё же заговорят, к тому времени семья уже будет далеко, и бояться нечего.
Тянь Чуань без малейшего недовольства принялся за дело. Сжав зубы, он повалил нападавших на землю и, схватив за ногу, начал одного за другим тащить их прочь.
Так в тёмную лунную ночь маленький мальчик то и дело выходил и входил во двор, волоча за собой бесчувственные тела, а молодой человек спокойно сидел под навесом, укрывая своей широкой одеждой спящую девушку и любуясь ночным пейзажем.
Тянь Чуань оттащил всех в густую бамбуковую рощу, убедился, что пятеро на месте, и взял в руки старый, зазубренный нож. Под взглядами полных ужаса, но беспомощных глаз он медленно приблизился.
На лице мальчика мелькнула зловещая усмешка. Ловкими движениями он стянул с каждого штаны, заставил их лечь лицом вниз и, пока те судорожно дёргались, вырезал на каждой белой ягодице чёткие иероглифы: «Я — внук».
Под пятнистой тенью бамбука кровавые надписи на обнажённых ягодицах выглядели особенно ярко, да так ещё и образовывали форму распустившегося хризантемового цветка.
И вот они лежали лицом в землю, а позади — расцветала хризантема.
С тех пор Чжу Эргуэй не выпускал свою жену из виду ни на шаг, а Ван Эр больше не искал утех у девок лёгкого поведения. В селе Яньлю прибавилось двое примерных граждан.
Но это уже история на будущее — сейчас же в бамбуковой чаще царила зловещая тишина. Тени сплелись в плотную завесу, и из них вышел мальчик, заложив руки за спину. Лунный свет, падая на его лицо, придавал чертам необычайную выразительность и зрелость.
Никто не заметил, как дрожали его руки от напряжения, даже Цяо Сюань не знал, что его послушный ученик сотворил за его спиной.
Вернувшись во двор, Тянь Чуань увидел, что Таньши уже собрала вещи. Цяо Сюань держал на руках Тян Мэй, Тянь Чуань поддерживал мать, и четверо в темноте поспешили покинуть село Яньлю.
Выбравшись из деревни и дойдя до безлюдного места, Таньши остановилась, огляделась вокруг в растерянности и прошептала, дрожа от страха:
— В этом огромном мире где же нам найти пристанище?
Цяо Сюань тоже замедлил шаг. Хотя он и старался идти плавно и осторожно, в такое тревожное время Тян Мэй не могла спать по-настоящему крепко. Она проснулась ещё раньше и теперь тихо сказала:
— Поедем в уезд Фухуа. Это большой город, а Яньлю — всего лишь его окраина. Жители редко туда выбираются, так что маловероятно, что мы встретим этих людей.
На самом деле Тян Мэй больше всего думала о своей работе: чтобы обустроиться, нужно стабильное место и доход. Раз уж она уже устроилась в аптеку «Дэлун», зачем искать что-то новое и рисковать?
Таньши же рассуждала иначе: в такой поздний час, без плана и знакомств, кроме Фухуа им больше некуда было идти. Поэтому она кивнула в знак согласия.
В холодной и тёмной ночи четверо кутались в одежду и медленно шли по извилистой тропинке, то и дело оглядываясь назад и вздрагивая от лая собак.
Городские ворота Фухуа были старыми и невысокими. В мирное время стража не отличалась бдительностью, и Цяо Сюань без труда провёл всех мимо заснувших или болтающих стражников.
В уезде они нашли скромную гостиницу и сняли две комнаты.
Таньши, держа в одной руке узелок, а другой поддерживая пошатывающуюся Тян Мэй, вошла в номер.
Комната была крайне простой: кровать, стол со стульями, сундук у изголовья — даже ширмы не было. Но постельное бельё, хоть и выстиранное до побеления, не имело постороннего запаха, а в помещении было чисто — можно было считать это приемлемым.
Тян Мэй понимала, как измотана мать, поэтому тут же взяла у неё сумку, аккуратно расстелила постель и, увидев, что Таньши сидит на стуле в задумчивости, подошла и села рядом.
— Мама не может уснуть? — Тян Мэй прижалась щекой к её руке и ласково потерлась. — Я тоже не сплю.
Она помолчала, затем улыбнулась и продолжила:
— Раз мы обе не спим, давай поговорим. О том, как нам жить дальше. Что ты думаешь, мама?
Таньши наклонила голову и прижалась лбом к дочери. Глубоко вздохнув, она с трудом сдерживала слёзы и тихо произнесла:
— Я всё время думала об этом по дороге. В Яньлю у нас, хоть и бедно, но были три сарая — хоть от дождя укрыться. А здесь, в Фухуа, у нас ничего нет. Жить в гостинице — не выход. Да и честно говоря, у нас с тобой столько денег, что хватит разве что на две недели. Прежде всего нужно снять жильё. Если добавить к нашим сбережениям те медяки, что ты принесла сегодня вечером, может, хватит на месяц аренды.
Всего несколько часов назад она сурово наказала дочь за эти самые деньги, а теперь сама собиралась их потратить. Таньши опустила голову, чувствуя стыд.
Тян Мэй обрадовалась, что мать наконец приняла деньги, и поспешно вытащила все монетки из кармана, сунув их матери в руки с обаятельной улыбкой.
Таньши бережно взяла медяки, потихоньку вытерла слезу и, погладив дочь по голове, слабо улыбнулась:
— Завтра я начну искать дом. Надо поскорее обосноваться. Как только устроимся, я снова займусь вышивкой. Только больше не буду продавать в «Чжипаотан». А ещё теперь у нас будут расходы на квартиру, да и цены в Фухуа выше, чем в деревне… Боюсь, мне придётся…
Тян Мэй смотрела на мать, которая крепко сжимала губы, а слёзы стояли в глазах, но она мужественно не давала им упасть — казалось, она принимала самое трудное решение в жизни. Дочь почувствовала боль за эту хрупкую женщину, которую жизнь превратила в сталь.
— Боюсь… придётся отправить твоего брата работать, — выдавила Таньши, и слёзы хлынули рекой. Она провела пальцами по прядям дочери и, всхлипывая, прошептала: — Цюйцюй, я знаю, как сильно твой брат хочет учиться, сдавать экзамены, добиться славы… Но у меня нет выбора, совсем нет… Простит ли он меня? Наверное, да… И я сама себя ненавижу за это…
Она рыдала, уткнувшись в дочь, голос срывался от горя.
Тян Мэй мягко гладила мать по спине, но сама оцепенела от шока.
Мать хочет отправить брата на работу? Она растерянно спросила:
— А я?
— Девушка должна оставаться дома, — ответила Таньши, переводя дыхание. Её глаза, полные слёз, с жалостью смотрели на дочь. — Цюйцюй, не волнуйся. У тебя есть мать и брат. Пока мы живы, мы будем заботиться о тебе и не дадим тебе страдать.
Этого не может быть! Тян Мэй широко раскрыла глаза. Конечно, мужчины должны быть опорой семьи, но всё зависит от обстоятельств.
Брат ещё так юн — самое время учиться! Он усерден и талантлив, обязательно добьётся успеха. В древности существовала иерархия: чиновники, земледельцы, ремесленники, торговцы. Последние два — низшее сословие. И мать, и брат в душе горды — как они могут примириться с такой участью? Это лишь вынужденная жертва. Если брат бросит учёбу, это станет вечным сожалением для всей семьи. Даже если в будущем они разбогатеют, радости не будет.
Нет, этого нельзя допустить! Пока она жива — никогда!
Тян Мэй крепко сжала руки матери и пристально посмотрела ей в глаза:
— Мама, я уже нашла работу — бухгалтером в аптеке «Дэлун». Это одно из самых уважаемых заведений в Фухуа. Уверена, нигде в уезде брат не заработает больше, чем я там. Прошу, не губи его будущее! Позволь мне содержать семью.
Она ещё сильнее сжала руки матери, не давая той возразить, и умоляюще заговорила:
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Но подумай, мама: Сяочуань — вся наша надежда. Либо мы останемся бедными крестьянками навсегда, либо через него добьёмся почестей и уважения. Да, мне придётся выходить в свет, и это может повредить репутации. Но стоит ему добиться успеха, стать знаменитым и влиятельным — за мной выстроятся женихи! Меня будут умолять взять в жёны!
Тян Мэй с мольбой смотрела на мать, и в её больших глазах блестели слёзы:
— А если мы лишим его шанса — у нас не будет никакого будущего. Мама, позволь мне занять его место. Я позабочусь о вас. Обещай мне!
http://bllate.org/book/11920/1065620
Готово:
