Принц Чжао вновь заставил Ми Ляна выпить несколько чашек вина.
— Однако, если говорить о нашем роде Ми, мы виноваты перед моей старшей сестрой, — заплакал Ми Лян. — Если бы не беда, постигшая наш дом, она никогда не вышла бы замуж за того старика из Дома маркиза Аньпина и не овдовела в тридцать пять лет… Ууу… Тот старик совсем ей не пара… Уууу…
Принц Чжао не ожидал, что тот вдруг расплачется. Он собирался напомнить дядюшке, что «тот старик» — его зять, но теперь мог лишь утешать:
— Дядюшка, вы…
— Не трогай меня, — Ми Лян одной рукой закрыл лицо, другой махнул. — Дай мне поплакать немного… Ууу… Отец чуть не лишился чувств из-за этого. Но что поделаешь? Когда она только овдовела, отец велел мне забрать её домой, но с её волевым характером я был не в силах справиться.
Поплакав немного, Ми Лян перестал рыдать и начал усердно пить. Глаза его покраснели:
— На самом деле, старшая сестра ко мне неплохо относилась. Мы хоть и были от разных матерей, но с детства она сама меня растила.
Принц Чжао вспомнил, как его молодая супруга говорила, что дядюшка никогда не рассказывает, как жил до десяти лет. Любопытство шевельнулось в нём:
— Значит, в детстве вам, должно быть, было весело?
Услышав это, даже в пьяном виде Ми Лян сделал странное лицо и пробормотал:
— Ну… нормально… нормально…
Такое поведение ещё больше заинтриговало принца Чжао. Он взял у Сяо Инцзы кувшин и наполнил чашу Ми Ляна:
— На днях супруга рассказывала, будто в детстве её мать так откармливала, что она была пухленькой. Племянники и племянницы со стороны матери постоянно бегали в зал Чанънин к бабушке — та очень любила детей. У нас с супругой скоро тоже будет ребёнок, и мы оба безмерно рады.
Ми Лян выпил ещё две чарки и с грохотом поставил чашу на стол:
— Моя старшая сестра… ик… любила откармливать людей… чтобы потом зарезать. Маньпэнь — её родная дочь, её зеница ока… ту жалела… а меня… меня… В детстве она каждый день кормила меня вкусностями… и заставляла носить платья, которые сама в детстве не успела надеть… делала причёску «булочки»… Все, кто видел меня на улице, говорили: «Какая полненькая девочка! Такую замуж не отдадут!»
Принц Чжао продолжал наливать ему вино, не в силах сдержать улыбку.
— В семь лет… я сказал, что хочу худеть… не хочу больше носить девчачьи платья, — голос Ми Ляна дрогнул, слёзы снова навернулись на глаза. — Сестра лично взялась за моё похудение… Я должен был держать счёты, пока она их считала… носить кошелёк, когда она выходила… массировать ноги и спину, когда она лежала… стоять рядом, пока она ела… подавать воду для умывания…
— Вы что, не жаловались?
— Да на кого жаловаться! — фыркнул Ми Лян и сам себе налил чашу. — Отец… его сердце от рождения кривое… правда… не вру… Дочери — сокровище, сыновья — сорняки…
— А ваша мать?
— Мама… мама всё время думала, как бы угодить сестре… — Ми Лян сделал большой глоток. — С четырнадцати лет сестры я начал считать дни до её свадьбы… Считал до семнадцати… Наконец-то вышла замуж… Я тогда был маленьким… не знал, за кого она выходит… за такого… уродца…
— Перед свадьбой она ещё и меня помучила, — продолжал он жаловаться. — Она на шесть лет старше меня, а мне тогда было одиннадцать. Она высокая и крепкая, но заставила меня нести её на спине. Я нёс… А она пригрозила: «Если плохо понесёшь, всю жизнь проживу у тебя на шее!» От страха у меня силы прибавилось… сразу!
Он допил ещё одну чашу и покачал головой:
— Знал бы тогда… лучше бы я и вправду прокормил её всю жизнь…
Они пили до конца часа Собаки. Принц Чжао узнал всё, что хотел, а Ми Лян наконец рухнул без чувств. Отправив бесчувственного дядюшку в гостевые покои, принц вернулся во внутренний двор. В главных покоях для него ещё горел свет. Он тихо вымылся и, прежде чем лечь в постель, понюхал себя — не пахнет ли вином.
Едва он улёгся, как У-нянь повернулась к нему лицом и принюхалась:
— Выпил немало. Мой дядюшка, наверное, пьян до беспамятства?
— Ты ещё не спишь? — принц обнял её. — Дядюшка сегодня радовался и просто много выпил. Я уже отправил его отдыхать в гостевые покои.
У-нянь понюхала его и, успокоившись, закрыла глаза:
— Дядюшка хороший человек. Все эти годы, стоит ему проезжать через столицу, он обязательно заходит в Дом маркиза Аньпина проведать меня и маму. Между мамой и дядей прекрасные отношения, просто ни один из них не станет об этом говорить вслух. Помню, через месяц после смерти отца он приехал и предложил забрать нас с мамой в Цзяннань. Мама его проигнорировала, но он упрямо задержался в столице на полгода и почти через день навещал нас. В конце концов мама так разозлилась, что избила его, и только тогда он уехал обратно в Цзяннань.
Она открыла глаза и посмотрела на принца Чжао:
— Говорят, торговцы жадны до выгоды, но, по-моему, это не всегда так.
— Жажда выгоды — тоже неплохо, — принц вдыхал аромат своей супруги. Под действием вина он начал целовать её. — Маньмань… Маньмань… Скучаешь по мне?
От поцелуев У-нянь стало жарко, и она невольно застонала:
— Нельзя… у меня ребёнок…
Принц поймал её губы и слегка прикусил:
— Я спросил у женских лекарей. Они сказали, что после трёх месяцев, когда плод укрепится, можно заниматься любовью, если быть осторожными. — Он взял её мягкую руку и потянул вниз, хрипло прошептав: — Жена, потрогай.
У-нянь покраснела и сердито ответила:
— Как ты мог спрашивать у лекарей?! Мне теперь стыдно будет им в глаза смотреть! — Она злобно схватила его, но тут же отпустила и отвернулась. — Иди спать!
— Не буду спать, — принц бесстыдно прижался к ней и начал тереться. — Жена… жена…
В ту ночь У-нянь не смогла противостоять настойчивым ухаживаниям мужа, который якобы был пьян, и уступила его желаниям. На следующий день принц Чжао вышел из дома, насвистывая весёлую песенку с довольным видом, а У-нянь, надув щёки, лежала в постели и растирала поясницу.
Десятого числа десятого месяца состоялась свадьба У Нина и Цянь Хуачжэнь. Надо сказать, Цянь Хуачжэнь оказалась женщиной решительной: У Нин из-за обстановки на северо-западе не хотел торопиться со знакомством, но она первой сделала шаг навстречу.
Увидев У Нина, Цянь Хуачжэнь сразу его узнала. Оказалось, У Нин — её дальний двоюродный брат. В детстве они встречались в Доме маркиза Пинъяна, но после смерти родителей У Нина больше не виделись. На этот раз она узнала его по ямочке на подбородке.
Эта ямочка была врождённой, и Цянь Хуачжэнь хорошо её помнила. Не ожидала, что её женихом окажется тот самый красивый мальчик-двоюродный брат. Возможно, это судьба? Ведь в детстве он, кажется, даже носил её на руках. Может, она имеет право считать его своим?
Раз Цянь Хуачжэнь согласна, У-нянь тут же занялась подготовкой. У Нин в городе Нинчжоу уже был трёхдворовый особняк, а У-нянь дополнительно купила двухдворовый дом — как приданое от них с мужем для Цянь Хуачжэнь.
Цянь Хуачжэнь не стала отказываться, приняла дом и на следующий же день переехала туда. Это ещё больше повысило её в глазах У-нянь: таких прямолинейных женщин сейчас мало. В Цянь Хуачжэнь чувствовалась стальная воля, и У-нянь верила, что та сумеет устроить свою жизнь.
К октябрю на северо-западе пошли одни за другими снегопады. Поверхность реки Уванхэ давно сковала корка льда, хотя пока ещё недостаточно прочная.
В один из дней, когда наконец прекратился снег, У-нянь, беременная, меряла шагами комнату. Вдруг занавеска у входа резко распахнулась, и вместе с порывом холодного воздуха в помещение ворвался мороз.
— Почему ты вернулся в такое время? — У-нянь, увидев принца Чжао, который должен был быть в лагере, пошла к нему, чтобы стряхнуть снег с одежды.
На лице принца не было обычного выражения. Он молча смотрел на супругу долгое время и не произнёс ни слова.
У-нянь, не говоря ни слова, стряхивала снег с его одежды. Она уже поняла, что сегодня что-то не так, и, вероятно, настал тот самый момент.
Сбросив последнюю крупинку снега, она подняла глаза на мужа и постаралась подарить ему самую красивую улыбку:
— Иди. Я и Суаньпань будем ждать твоего возвращения.
Принц Чжао крепко обнял её:
— В этом году на северо-западе засуха, и в Бяньмо то же самое. Молаэр убил Саифа и стал новым царём Бяньмо. Он уже ведёт армию и пастухов к реке Уванхэ. До них осталось два дня пути.
Хотя она давно знала, что этот день придёт, теперь всё изменилось — у него появились привязанности. Раньше это была мать, теперь их стало двое. Получив срочное донесение, он первым делом захотел увидеть её:
— Через некоторое время армия выступит. Оставайся дома и береги себя. Вокруг резиденции я разместил две команды тайных стражников, ещё две — внутри усадьбы.
У-нянь не обращала внимания на холодную броню мужа, обхватив его за талию:
— Будь спокоен, я буду ждать тебя в резиденции и позабочусь о себе.
Супруги долго обнимались, но в конце концов расстались. Как обычно, У-нянь не провожала принца Чжао за ворота. Стоя за занавеской, она не сдержала слёз:
— Обязательно вернись.
Хотя она решила не провожать его, не удержалась — приподняла занавеску, вышла на крыльцо и смотрела в пустой, заснеженный двор, где уже не было его фигуры.
Она стояла, словно оцепенев, глядя на белоснежный двор, и впервые по-настоящему возненавидела зиму и эту чистую белизну снега.
— Ваше высочество, зачем вы вышли? — Си Сян, неся поднос из малой кухни, поскользнулась и упала. Поднос вылетел из рук и, скользнув по маслянистой дорожке, унёс её далеко вперёд. Си Сян визжала от страха.
Но У-нянь даже не заметила этого. Весь её разум и сердце ушли вслед за её мужчиной.
Принц Чжао ещё не выехал из резиденции, как его путь преградил окровавленный человек в чёрном:
— Раб Аньци, тайный страж наследного принца Су, кланяется вашей светлости.
— Ты здесь из-за того, что с наследным принцем случилось несчастье? — принц Чжао всегда знал, что его третий брат не прост, но не ожидал, что у того есть тайные стражи. Качество этих стражей ничуть не уступало его собственным «Скрытым Драконам».
— Господин велел Аньци лично передать вам эту малую печать, — в руке Аньци появился изящный мешочек с благовониями.
Принц Чжао взял его, открыл и резко сжал глаза:
— Останься в резиденции принца Чжао, чтобы вылечить раны. Когда поправишься, можешь уходить.
Едва он договорил, как Аньци рухнул в снег. Принц Чжао поспешил проверить пульс, затем поднял глаза к небу, где снова пошёл снег:
— Я не подведу тебя.
Сжимая в руке малую печать, принц Чжао вспомнил слова третьего брата, сказанные будто между прочим:
— В империи Цзинши кроме «Драконьих стражей» существует ещё «Фениксова гвардия». В ней всего девяносто девять человек, и знание передаётся из поколения в поколение. Хотя их немного, каждый обладает исключительными навыками. Эту гвардию основала сама императрица Сяовэньчэн. А мать нашего третьего брата происходит из рода императрицы Сяовэньчэн.
У-нянь вернулась в покои, опершись на Ин Сян. Её глаза покраснели, и духа в ней не было.
— Ваше высочество, — Ин Сян не знала, как утешить госпожу, и решила рассказать что-нибудь смешное, чтобы разрядить обстановку, — Си Сян так сильно упала, что, наверное, два дня будет болеть. Она ведь знает, что у входа в малую кухню всегда маслянисто и скользко, даже скользче льда, но всё равно не смотрит под ноги. Вот и упала как следует.
Молчавшая до этого У-нянь вдруг подняла голову:
— Что значит «маслянисто»?
Ин Сян растерялась:
— Ну… это когда поварихи моют кастрюли и тарелки, немного жира попадает на пол у крыльца. Там всегда мокро и очень скользко.
— Там не замёрзло? — На северо-западе сейчас каждая капля воды превращается в лёд, но У-нянь с наступлением зимы почти не выходила и не замечала таких деталей.
Ин Сян нахмурилась, пытаясь вспомнить, замёрз ли пол у крыльца, но так и не смогла ответить:
— Подождите немного, ваше высочество, я сейчас схожу и посмотрю.
Она собралась уйти, но У-нянь остановила её:
— Я пойду с тобой.
http://bllate.org/book/11914/1065336
Готово:
