— Делай, как хочешь, — с горькой усмешкой произнесла Цянь Хуачжэнь. Хотя за ней числился титул наложницы высокого ранга, она прекрасно понимала: между ней и Сунь Юньэр нет никакой разницы — обе они лишь наложницы принца Чжао.
— Благодарю вас, старшая сестра, — робко присела Сунь Юньэр на место справа от Цянь Хуачжэнь.
Прошло примерно столько времени, сколько нужно, чтобы выпить две чашки чая, и У-нянь наконец появилась в гостиной. Её взгляд скользнул по собравшимся, и она мысленно хмыкнула: «Ого… да вас тут немало!»
— Приветствуем государыню-супругу! Да здравствует государыня-супруга! — десять женщин одновременно вышли в центр зала и поклонились.
У-нянь сделала маленький глоток из чашки чая и поставила её на столик:
— Вставайте, садитесь.
— Благодарим государыню-супругу.
Когда все снова заняли свои места, У-нянь внимательно осмотрела их. Нельзя сказать, что кто-то из этих десяти наложниц не была красива — ведь всех их взяли во дворец именно за внешность. Но каждая имела свой особый облик: среди них были и скромные девушки из простых семей, и благородные отпрыски знатных родов; встречались и изящные, словно цветы, и пленительно томные красавицы — весь спектр женской привлекательности был здесь собран.
Однако кого же из них можно было назвать самой примечательной? Взгляд У-нянь остановился на Цянь Хуачжэнь, сидевшей справа от неё. В Цянь Хуачжэнь уже не было прежней дерзкой, капризной девушки, какой она была когда-то, но всё ещё чувствовалась в ней внутренняя гордость.
Цянь Хуачжэнь сразу почувствовала, что государыня смотрит на неё. Сердце её заколотилось, и стыд подступил к горлу. Она крепко сжала шёлковый платок в руке: один неверный шаг — и теперь пути назад нет.
У-нянь немного помедлила взглядом на Цянь Хуачжэнь, а затем сказала:
— Сегодня вы впервые пришли ко мне на утреннее приветствие. Его высочество вчера поручил мне разъяснить вам одну важную вещь. Перед вами два пути: либо вы сами покидаете дворец и находите себе новых мужей, либо его высочество и я сами подберём вам судьбу. Подумайте хорошенько и приходите ко мне в сад Цинхуэй, когда примете решение.
— Государыня-супруга! — одна из девушек в персиковом платье встала и сделала реверанс, нахмурив брови. — Мы, хоть и низкого происхождения, всё же наложницы его высочества. С древних времён добродетельная женщина не выходит замуж вторично. Неужели вы хотите нашей смерти?
У-нянь заранее предполагала, что всё пройдёт не так гладко. Но раз уж она дала им выбор, то не потерпит неповиновения. Она посмотрела на девушку, первой заговорившую:
— Даже если бы я и хотела вашей смерти, разве у вас есть право отказаться?
— Верная женщина следует одному мужу до конца жизни! — вмешалась другая, высокая девушка с холодным, надменным голосом. — Если государыня-супруга желает нашей смерти, так и скажите прямо! Зачем прибегать к таким низким уловкам? Не боитесь ли вы опозорить своё положение?
У-нянь окинула взглядом всех присутствующих, чьи лица выражали самые разные чувства, и фыркнула:
— Си Сян, сходи на кухню и принеси две тарелки красной фасоли. Мне это сейчас понадобится.
— Есть! — Си Сян бросила сердитый взгляд на двух стоявших женщин и вышла.
В душе Цянь Хуачжэнь бушевали противоречивые чувства. Государыня сказала, что это поручение самого принца Чжао. И в этом Цянь Хуачжэнь не могла усомниться. Она знала, что красива, даже исключительно красива. Прошло уже больше двух лет с тех пор, как она вошла во дворец, и принц Чжао прекрасно знал, как она выглядит. Однако до сих пор она оставалась девственницей. Очевидно, его высочество не гнался за красотой.
Она чуть приподняла голову и посмотрела на У-нянь, восседавшую на главном месте в алой парадной юбке «вансянь». Лицо государыни было спокойным и уверенным, без малейшего следа неуверенности или лукавства. Цянь Хуачжэнь поняла: сегодняшнее решение уже принято окончательно. Её взгляд невольно приковался к алой юбке «вансянь» на У-нянь. Яркий, насыщенный красный цвет будто жёг глаза, заставляя её хотеть закрыть их, но в то же время не давая отвести взгляда.
У-нянь с детства наблюдала за матерью и давно научилась видеть насквозь любые попытки манипуляций. Эти женщины, видимо, решили, что с ней легко справиться, ведь она ещё так молода? Если так, то они глубоко ошибались:
— Вы напомнили мне одну важную вещь. Все вы твердите о верности и целомудрии… Но скажите-ка, кроме госпожи Цянь, кто из вас вообще прошёл официальное представление?
В зале воцарилась тишина. Все потупили глаза. Они рассчитывали, что молодая государыня окажется мягкой и податливой, но вместо этого столкнулись с прямолинейностью, которая их совершенно обескуражила.
У-нянь презрительно усмехнулась:
— Я искренне хотела вам помочь. Раз вы не цените мою доброту, считайте, что я сегодня ничего не говорила. Однако во дворце принца Чжао не всякому найдётся место. Если вы так стремитесь стать наложницами его высочества, тогда хорошо. Сейчас Ин Сян принесёт контракты о продаже в услужение. Подпишете — и я немедленно оформлю ваше официальное представление.
— Это слишком жестоко! — высокая девушка, словно получив величайшее оскорбление, уставилась на У-нянь. — Государыня-супруга! Мы, конечно, не из знатных семей, но всё же благородные девушки! Вы не имеете права так унижать нас!
«Глупая», — про себя подумала Цянь Хуачжэнь. Она уже приняла решение. Встав, она вышла в центр зала, опустилась на колени и вытащила из волос шпильку. Её чёрные, как ночь, волосы рассыпались по плечам:
— Цянь Хуачжэнь просит государыню-супругу принять решение за неё.
У-нянь кивнула Ин Сян:
— Проводи госпожу Цянь в боковые покои, пусть отдохнёт. Я скоро подойду.
— Есть! — Ин Сян с радостной улыбкой подошла к Цянь Хуачжэнь и помогла ей подняться. — Прошу за мной, госпожа Цянь.
После ухода Цянь Хуачжэнь, казалось, испугавшись, Сунь Юньэр тоже сказала, что подумает. А там, где появился первый, вскоре последовал и второй — и вскоре решимость остальных начала колебаться. Ведь У-нянь уже поставила всё на карту: разве они действительно готовы подписать контракт о продаже в услужение?
Когда Си Сян вернулась с двумя тарелками красной фасоли, в зале осталось лишь двое. У-нянь даже не стала обращать на них внимания. Она просто опрокинула фасоль на пол и сказала:
— Собирайте. Если хотите быть наложницами при моём дворе, сначала научитесь терпеть трудности. Не волнуйтесь, это пойдёт вам на пользу. Через некоторое время Ин Сян принесёт контракты. Подпишете — оформлю официальное представление. Не подпишете — отправлю вас на время в поместье.
С этими словами она ушла, оставив их наедине с рассыпанной фасолью.
У-нянь вошла в боковые покои и увидела, как Цянь Хуачжэнь стоит у окна и задумчиво смотрит на бабочек, порхающих в саду.
— Ты действительно решила полностью довериться мне? — спросила У-нянь, усаживаясь на ложе.
Цянь Хуачжэнь обернулась и сделала реверанс:
— Разве государыня-супруга не этого и хотела?
— Я, конечно, этого хочу, но только если ты сама этого желаешь, — ответила У-нянь и повернулась к Си Сян: — Принеси госпоже Цянь стул.
— Есть! — Си Сян быстро принесла стул и отошла в сторону.
— Благодарю вас, государыня-супруга, — сказала Цянь Хуачжэнь, садясь. — О чём вы хотели со мной поговорить?
У-нянь посмотрела на неё:
— На самом деле мне нечего особенного сказать. Ты и сама всё прекрасно понимаешь. Но я хочу добавить одно: ты — умная женщина. Не позволяй одному ошибочному шагу погубить всю свою жизнь. За эти два года во дворце ты, должно быть, уже поняла: здесь тебе никогда не найти своего места.
Она не стала скрывать правду:
— Его высочество вчера сказал мне, что тогда, когда императрица-мать хотела приказать казнить тебя, он сохранил тебе жизнь лишь потому, что кто-то упросил его об этом.
Цянь Хуачжэнь вспомнила тот день: императрица-мать действительно приказала казнить её, но потом казнь отменили. Она думала, что это сделано ради сохранения чести семьи императрицы, но теперь оказывалось иное:
— Не скажете ли вы, где сейчас этот благодетель?
— Он находится на северо-западе. Чтобы спасти тебя, он согласился выполнить для его высочества кое-какие условия, — сказала У-нянь. Она считала Цянь Хуачжэнь рассудительной женщиной — об этом свидетельствовало и её поведение сегодня. Люди иногда ошибаются. Одни продолжают упрямо идти по неверному пути, другие же вовремя останавливаются и выбирают новое направление. — Вот что я думаю: если ты согласна, сначала поезжай с нами на северо-запад и посмотри сама. Если не захочешь — можешь вернуться...
У-нянь не успела договорить, как Цянь Хуачжэнь уже ответила:
— Хуачжэнь согласна. Раз его высочество ценит этого человека, значит, он, несомненно, выдающийся муж. Благодарю его высочество и вас, государыня-супруга, за заботу обо мне. Только... как быть с императрицей-матерью?
— Не беспокойся. Мать обо всём позаботится сама, — с облегчением сказала У-нянь. Ей нравились такие люди — сообразительные и практичные, с ними не нужно тратить лишние силы.
— Тогда Хуачжэнь удалится, — Цянь Хуачжэнь сделала реверанс и, получив разрешение, покинула сад Цинхуэй. По дороге обратно в павильон Луньюэ она смотрела на северо-запад и слегка улыбалась. Возможно, у неё ещё есть шанс. Она не знала, кто этот человек, но решила рискнуть. В худшем случае — смерть, а в лучшем — она будет дорожить этой возможностью всем сердцем.
У-нянь, как всегда, держала слово. Она велела Ин Сян отнести в гостиную несколько заранее подготовленных контрактов о продаже в услужение. Однако, когда Ин Сян вернулась, контрактов с подписями не было:
— Государыня, те двое сбежали.
— Сбежали? — У-нянь фыркнула. — Я уж думала, у них храбрости хоть отбавляй! И вот так просто сбежали?
— Да, точно сбежали, — подтвердила Ин Сян, презрительно поджав губы. — Я заглянула в их комнаты — убежало сразу несколько. Всё ценное прихватили с собой.
— Ну и ладно, меньше хлопот, — сказала У-нянь, беря в руки бухгалтерскую книгу. — Сколько осталось?
— Две, — ответила Ин Сян, показывая неподписанные контракты. — Похоже, эти нам не понадобятся.
Днём принц Чжао вернулся в сад Цинхуэй и сообщил У-нянь:
— Двадцатого июня мы отправляемся в путь. Начинай собираться. Возьми всё необходимое — на северо-западе нам предстоит провести довольно долгое время.
У-нянь подала ему тёплое полотенце, чтобы он умылся:
— Хорошо. Завтра начну собирать вещи. Крупногабаритные предметы, думаю, не понадобятся — во дворце на северо-западе наверняка всё есть...
— Э-э-э... ха-ха... — принц Чжао вдруг смутился. — Это... э-э...
У-нянь пристально посмотрела на него и прищурилась:
— Только не говори мне, что у тебя там вообще нет дворца?
— Дворец, конечно, есть! — поспешно заверил он, хотя улыбка его выглядела виновато. — Просто... я никогда в нём не жил с тех пор, как он был построен. Поэтому там абсолютно ничего нет.
Он опустил глаза и стал усердно вытирать руки полотенцем.
— Если я не ошибаюсь, тебе было пятнадцать, когда ты впервые поехал на северо-запад. С тех пор прошло целых десять лет! — У-нянь не могла поверить своим ушам. — Скажи, дворец не протекает, когда идёт дождь?
— Нет, — заверил он. — Хотя я и не живу там, за зданием всё равно ухаживают. Просто внутри пусто и очень просто обставлено.
— Ну, слава богу, — вздохнула с облегчением У-нянь. — Тогда возьмём с собой и крупногабаритные вещи. Раз уж нам там долго жить, пусть будет комфортно.
— Прости, что заставляю тебя страдать вместе со мной, — погладил он её по щеке. Теперь он немного жалел, что не попросил господина Яня, когда тот уезжал, заранее привести дворец в порядок.
У-нянь обняла его за талию и посмотрела вверх:
— Я, может, и не привыкла к трудностям, но это не значит, что не умею их терпеть.
Она даже пожалела его: целых десять лет он провёл в армейском лагере, не зная домашнего уюта.
Принц Чжао поцеловал её в лоб:
— Послезавтра зайдём к матери, сообщим ей и пообедаем вместе.
— Хорошо, — кивнула У-нянь. — Сегодня и завтра я разберу дела с местными счетами и поговорю с няней Хао о дальнейшем управлении лавками. А потом полностью сосредоточусь на сборах в дорогу.
При упоминании счетов принц Чжао вспомнил:
— Дядя уже прислал книги по «Павильону Хуафан» и «Первой лавке». Посмотри, когда будет время.
— «Павильон Хуафан» и «Первая лавка»? — удивилась У-нянь. — Разве это не предприятия дяди?
— Точнее говоря, это имущество матери, — пояснил принц Чжао, усаживая её рядом на ложе. — Раньше всё это числилось за домом герцога Чжэньго и управлялось дядей. Теперь, когда я женился, он нашёл повод вернуть мне бухгалтерские книги.
Подозрения У-нянь усилились: почему у неё постоянно складывалось впечатление, что её супругу не хватает денег? Ведь он десять лет провёл в армейском лагере, где тратить особо не на что:
— Хорошо, вечером посмотрю.
Вечером У-нянь преподнесла своему мужу небольшой сюрприз. После ужина она умылась, забралась на ложе и велела Ин Сян принести счёт. Затем она перенесла стопку книг по «Павильону Хуафан» и «Первой лавке» с правой стороны на левую и установила счёт на низком столике у кровати.
http://bllate.org/book/11914/1065325
Готово:
