Что именно натворил Жэнь Шэн, никто не знал. Известно лишь, что однажды няня Ли вдруг вызвала его к себе — но не для службы у старшей госпожи, а в помощники к должности Хуанлинмэнь, за которой она наблюдала. Жэнь Шэн уже дошёл до того, что разносил палки и взмахивал плетью.
В нынешнем доме Су внутренние дела давно вышли из-под контроля старшей госпожи — та ещё много лет назад отстранилась от управления. Чэнь Мяошань находилась под домашним арестом, Су Цзюнь заперлась в своих покоях, как и Су Цянь. О Су Чжэнь и говорить нечего — с таким хозяином или без него особой разницы не было. Даже Су Цинь теперь появлялась крайне редко. А Линь Пэйюнь, формально управлявшая хозяйством, была целиком поглощена приготовлениями к свадьбе Су Цянь и уже не имела ни времени, ни желания заниматься чем-либо ещё. Так что, хотя Су Е большую часть дня проводила в своём дворе Линьлинь, именно там принимались окончательные решения по всем делам дома Су.
Казалось бы, всё осталось так, как было разделено когда-то: трое ответственных за хозяйство. Но на деле все уже глядели на Су Е и ждали её указаний. К тому же она была единственной из дочерей Су, кто владел собственной лавкой. Не важно, сколько дохода она приносила — главное, что в её руках оставалась та самая компенсация в десять тысяч лянов. Наличие таких денег, даже если их не тратить, делало жизнь куда удобнее и открывало двери, которые раньше были закрыты.
Однако мысли Су Е вовсе не были заняты внутренними делами дома Су. Она думала о том, что после Нового года доход от лавки должен значительно вырасти, и тогда можно будет попробовать открыть ещё одну — либо в столице, либо в Тунчжоу.
За последние полгода она немного разобралась в этом деле. Её лавка стояла выше обычного ломбарда — торговля антикварными предметами роскоши оказалась делом несложным. Особенно в праздники: в такие дни оборот увеличивался в несколько раз.
Праздники — время дарить и получать подарки. Те, кто получал, часто перепродавали; те, кто дарил, искали новые вещи. Многие из её покупателей брали товары именно для повторной передачи. До Нового года оставалось совсем немного — снова наступало время для прибыли.
— У господина Мяо есть хорошие связи? — спросила Су Е у мамки Чжан. — Неужели так трудно найти подходящее помещение?
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она задумала открыть вторую лавку в Тунчжоу, но продвижение застопорилось — всё оказалось гораздо сложнее, чем казалось.
— Для семьи Су найти хорошее помещение, конечно, не проблема, — ответила мамка Чжан. — Да и многие сами рвались бы предложить вам что-нибудь! Но вы же хотите лавку, которая никак не связана ни с вами лично, ни с домом Су. Вот это-то и сложно.
— А ведь скоро Новый год…
Даже после праздника подходящее место могло не найтись. Конечно, если действовать от имени семьи Су или от её собственного имени, всё решилось бы легко. Но использовать имена господина Мяо или мамки Чжан тоже нельзя — все в доме прекрасно знают, чьи они люди. Если в Тунчжоу вдруг появится лавка, точь-в-точь как в столице, никто и думать не станет — сразу поймёт, кто за этим стоит.
Мамка Чжан задумалась:
— Сейчас главное — найти человека, которому можно полностью доверять. Будь такой человек, мы с господином Мяо выступили бы от его имени. Даже если помещение окажется не идеальным, но такое, чтобы никто не стал устраивать беспорядков, — найти его было бы вполне реально.
Су Е нахмурилась. Проблема в том, что такого человека не было.
— А если вы сами выступите? — предложила мамка Чжан, обдумав ещё немного. — Скажете, что помогаете кому-то, кто не может показываться на людях. Если вы лично вмешаетесь, всё станет намного проще.
— Нет, — покачала головой Су Е, подумав. — Лучше вообще не открывать лавку, чем рисковать. Я открываю дело не для того, чтобы потом каждую ночь метаться от тревоги. Пусть эта идея пока подождёт — лучше не торопиться и не делать всё наспех.
— Вы правы, — вздохнула мамка Чжан. — Жаль только, что нет «пустого двора».
— «Пустого двора»? — рассмеялась Су Е. — Неужели ты думаешь, что всё так просто?
Подходил Новый год. В доме уже чувствовалась праздничная атмосфера, да и радость от предстоящей свадьбы Су Цянь становилась всё заметнее. Заботы о приданом Су Е не касались. Кроме того, из Пекина пришло письмо от Нин Сюаня — в нём тоже были добрые вести.
Как и предполагала Су Е, уже в начале последнего месяца года оборот в её лавке удвоился по сравнению с серединой осени. Если так пойдёт и дальше, то через пару недель доход возрастёт ещё вдвое.
Тем временем Су Ивэнь, судя по письмам, сильно изменился в академии. Его тон стал весёлым, пропала прежняя обида и сожаление, и он даже упомянул, что собирается попробовать сдать экзамены снова в следующем году.
Каким бы ни был настоящий уровень подготовки Су Ивэня, сам факт его стремления уже радовал Су Лисина. А радость Су Лисина всегда вызывала у Су Е и Линь Пэйюнь смешанные чувства — и радость, и тревогу.
Однажды утром Су Е, как обычно, отправилась в главный двор кланяться отцу. Едва она вошла и начала выполнять поклон, как почувствовала на себе пристальный взгляд.
Поднявшись, она встретилась глазами с отцом. Су Лисин широко улыбался.
Су Е еле сдержалась, чтобы не развернуться и не уйти прочь. Но сегодня Су Лисин нарочно задержал её, болтая обо всём подряд.
И вот, когда терпение Су Е было почти на исходе, он наконец заговорил по делу:
— Дела твоей четвёртой сестры улажены, теперь нужно срочно готовиться к цзицзи Су Цзюнь. После Нового года останется меньше трёх месяцев. Ты так отлично справилась с церемонией четвёртой сестры, что, думаю, тебе и следует заняться подготовкой к цзицзи Седьмой!
* * *
Су Е глубоко вздохнула и сделала пару шагов вперёд. Заметив, что чашка отца опустела, она подошла и налила ему чай.
Линь Пэйюнь уже несколько дней назад догадалась, что Су Лисин задумал именно это, и намекала дочери, но решила не вмешиваться: ведь Су Е ничего не теряла — согласись она или нет. Если согласится — получит ещё один опыт; если откажет — Линь Пэйюнь найдёт выход.
Увидев, как дочь подходит к столу, Линь Пэйюнь поняла её решение.
— Отец, — сказала Су Е, — мне кажется, этим должна заняться Восьмая сестра.
— Верно, верно! — подхватила Линь Пэйюнь. — Чжэнь-цзе’эр тоже пора набираться опыта. Если что-то будет непонятно, пусть обратится к мамке Чжан — та ведь теперь в вашем дворе. Не стоит держать Чжэнь-цзе’эр взаперти. Её характер мягкий, но ей не хватает практики. Рано или поздно она выйдет замуж и будет управлять хозяйством в чужом доме. Если мы и дальше будем её оберегать, потом будет поздно.
В последнее время Су Е часто приводила Су Чжэнь в главный двор. После того как рука Су Чжэнь зажила, та помогала Линь Пэйюнь с вышивкой. Хотя в доме были вышивальщицы, мастерство Су Чжэнь произвело впечатление даже на Линь Пэйюнь. Та искренне восхищалась и жалела, что Чэнь Мяошань не ценит такую дочь, вместо этого всё внимание уделяя Су Цзюнь.
Су Лисин тоже стал чаще разговаривать с Су Чжэнь, поэтому сейчас, услышав единодушное предложение жены и дочери, он не удивился, но всё же усомнился:
— Она справится?
— Я сначала тоже думала, что не справлюсь, но потом получилось, — улыбнулась Су Е. — К тому же я пошлю людей помочь Восьмой сестре. А ещё они ведь родные сёстры — разве Чжэнь-цзе’эр не захочет сама устроить цзицзи для Седьмой? Подумайте и о её чувствах!
— В прошлый раз вы пропустили Чжэнь-цзе’эр и поставили на её место Девятую, — добавила Линь Пэйюнь. — Если сейчас снова пропустите, люди скажут, что вы явно предпочитаете одну дочь другой!
Су Лисин долго размышлял и наконец кивнул:
— Хорошо, пусть Чжэнь-цзе’эр займётся этим.
Так вопрос о руководстве церемонией цзицзи Су Цзюнь был решён. Узнав об этом, Су Чжэнь сначала отказывалась, но Су Ичэн так долго уговаривал и подбадривал её, что в конце концов она неуверенно согласилась.
Времени оставалось гораздо меньше, чем было у Су Е, поэтому начинать пришлось немедленно. Су Е передала мамку Чжан в помощь Су Чжэнь. Та сразу же позвала господина Мяо, и тот, услышав, что это просьба Су Е, без колебаний согласился. Су Е растрогалась и тут же вручила обоим красные конверты с деньгами — даже до начала дел.
Старшая госпожа тоже прислала няню Ли, чтобы та помогала Су Чжэнь — боясь, что та не сможет заставить прислугу повиноваться. С появлением няни Ли все стали исполнять приказы без промедления: стоило только назвать имя — и слуга уже бежал к ней.
Су Чжэнь была растрогана и счастлива, и благодарно посмотрела на Су Е.
— Я теперь уже наполовину опытная, — легко сказала Су Е. — Делай всё, как считаешь нужным. Если будут идеи — сразу обсуждай с мамкой Чжан, господином Мяо и няней Ли. Не держи всё в себе!
Мамка Чжан, няня Ли и господин Мяо улыбались, всё больше убеждаясь, что такой девушки, как Су Е, действительно мало.
— Девятая тогда тоже не стеснялась спрашивать у мамки Чжан обо всём подряд, — кивнула няня Ли. — И тебе не надо бояться мешать — спрашивай смело!
Мамка Чжан и господин Мяо рассмеялись.
Су Е тоже улыбнулась. Она давно решила полностью отстраниться — не желала затмевать Су Чжэнь ни на йоту, чтобы та могла проявить себя в полной мере.
Вернувшись в двор Линьлинь, Су Е увидела на столе в зале разложенные нефритовые изделия — браслеты, резные фигурки и другие украшения. Сяо Шуан терпеливо объясняла Хэ Жаню, как определять качество нефрита, его ценность и подлинность. Тот внимательно слушал и записывал всё в блокнот.
Заметив, что Су Е и Цюй Хуа вернулись, Сяо Шуан аккуратно положила фигурку обратно в коробку и выбежала навстречу:
— Госпожа, вас только что звали в главный двор — приехала тётя!
Услышав, что приехала тётя, Су Е обрадовалась. Похоже, в эти дни перед Новым годом удача не покидала её. Вспомнив, что давно не виделась с Линь Вэйцяо, она велела Хэ Жаню усердно учиться у Сяо Шуан и поспешила в главный двор.
Едва она подошла к лунным вратам, как увидела у цветочной клумбы мужчину, склонившегося над последним осенним хризантемом, который еле держался на стебле.
Су Е подошла ближе и слегка удивилась.
Мужчина услышал шаги и обернулся, всё ещё в полусогнутом положении. Их взгляды встретились.
Его лицо было прекрасно, словно выточено из нефрита. На нём был сине-серебристый прямой халат, в волосах — белая нефритовая шпилька. На поясе, в отличие от других молодых господ, не было ни кошелька, ни мешочка с благовониями, ни ароматного мешочка — и всё же он излучал благородство и достоинство.
Увидев Су Е, он тоже удивился. Его брови чуть сошлись, взгляд стал глубже, и это придало его чертам живость, избавив от холодной безжизненности нефрита.
«Кто это…» — подумала Су Е.
В этот момент из зала её уже звали:
— Су Е, скорее заходи!
— Девятая, беги сюда! — раздался голос тёти.
Мужчина улыбнулся Су Е и слегка поклонился. Та кивнула в ответ и, не задерживаясь, вошла в зал.
Он последовал за ней.
Тётя, увидев Су Е, радостно засмеялась. Когда в комнате остались только свои, она позволяла себе быть менее сдержанной. Сегодня она казалась особенно счастливой и, потянув Су Е к себе, указала на мужчину:
— Девятая, помнишь своего старшего двоюродного брата?
Единственный сын тёти и дяди, Линь Чжэн, был на шесть лет старше Линь Вэйцяо и на пять с половиной лет старше Су Е.
Су Е удивилась.
http://bllate.org/book/11912/1064757
Готово:
