— Да, нужен человек, которому можно безоговорочно доверять и на которого можно положиться. Ударить — так с чувством меры, а если управа столицы его поймает, ни за что не выдаст нас, — Ло Цуйвэй слегка поджала губы, отставила чашку сладкого отвара и уперлась ладонью в щёку. — Хорошо хоть, что спешить некуда. Сегодня днём ты только поссорился с ним, а если сразу после этого кто-то начнёт ему угрожать, любой догадается, откуда ветер дует.
Трое долго совещались, но подходящего исполнителя так и не нашли, поэтому решили пока отложить это дело.
Перед тем как разойтись по комнатам, Сяхоу Лин заботливо напомнила:
— Цуйвэй, разве ты завтра не должна привести повара в Дом принца Чжао? Всё уже передали на кухню?
Ло Цуйвэй хлопнула себя по лбу, вспомнив об этом, и тут же заторопилась в сторону кухонного двора.
Какой там Чжан Вэньпин! Главное сейчас для семьи Ло — наладить отношения с Домом принца Чжао.
* * *
На следующий день, даже когда полдень давно миновал, семицветная тёплая паланкина семьи Ло так и не появилась у ворот Дома принца Чжао.
Сюн Сяои, тренировавшийся на заднем плацу, был рассеян и то и дело выбегал к воротам, надеясь увидеть её. Но каждый раз он возвращался обратно с опущенной головой и разочарованным видом.
Его бесконечные метания выводили из себя и Юнь Лие. Когда Сюн снова, понурившись, вернулся к стойке с оружием, тот швырнул полотенце прямо ему в лицо.
— Тебе нечем заняться? — холодно спросил Юнь Лие.
Сюн Сяои снял полотенце с лица и передал стоявшему рядом слуге.
— Я голоден, — пробормотал он смущённо.
Юнь Лие едва заметно усмехнулся:
— На обед кто-то съел целую половину ведра риса.
— Мяса было слишком мало… — Сюн Сяои с грустью и обидой на лице схватил с оружейной стойки длинный посох. — Эта Ло Цуйвэй — совсем нечестная! А я-то думал, что она порядочный человек!
Юнь Лие тоже взял посох и встал в боевую стойку. Его густые ресницы опустились, а уголки губ приподнялись в усмешке, в которой невозможно было прочесть ни радости, ни злобы:
— Она просто так сболтнула, а ты, дурак, поверил. Сам виноват.
Вот он, Юнь Лие, умный — не поверил и, соответственно, не разочаровался. Ха-ха.
Голодный Сюн Сяои и «совершенно не разочарованный» Юнь Лие больше не стали терять время на слова и немедленно вступили в бой.
Все присутствующие на плацу охранники отметили: сегодня их схватка особенно яростна.
Обычно их тренировочные поединки ограничивались лёгкими уколами и блоками, но теперь от ударов посыпались искры, и зрители невольно загорелись воодушевлением.
— …Ставлю два медяка на генерала Сюна!
— Да ну тебя! Посмотри, как принц держится — спокойно, но остро, в обороне — коварство! Пять медяков на Его Высочество!
Зрители, не отрывая глаз от поединка, завели безобидное пари, и атмосфера стала ещё оживлённее.
Поскольку Сюн Сяои был крупнее и шире Юнь Лие, его мощные, размашистые удары производили более внушительное впечатление, поэтому большинство ставило на него.
Один из охранников, преданный поклонник принца, увидев, что ставки почти единогласно сделаны в пользу Сюна, разозлился и ввёл новое правило:
— Если выиграет принц, все, кто поставил на генерала Сюна, должны дополнительно отдать ему сумму, равную своей ставке!
Это правило сильно отличалось от прежних, и все опешили:
— Почему?
— Чтобы вы осознали, как вы слепы! — решительно объявил организатор пари.
Люди подумали, оценили ситуацию на плацу и согласились.
В этот момент из толпы раздался мягкий, игривый женский голос:
— Ставлю пятьдесят золотых на победу генерала Сюна. Вот чек.
Даже не считая состоятельности участников, такие суммы в пари на заднем плацу Дома принца Чжао были в диковинку.
Когда лёгкий бумажный чек оказался в руках организатора, тот вдруг почувствовал, будто недоел в обед — сил в руках почти не осталось.
Хотя Юнь Лие и Сюн Сяои яростно сражались, оба отлично замечали всё вокруг. Поэтому они сразу услышали, что происходит у края плаца.
Юнь Лие первым почувствовал приход Ло Цуйвэй.
В этот миг он неожиданно почувствовал облегчение, уголки его губ сами собой приподнялись… но тут же он услышал, на кого она поставила.
Улыбка застыла на лице.
Его смуглое, красивое лицо начало темнеть.
Всё темнее.
И удары становились всё жесточе.
Эта Ло Цуйвэй не только коварна и хитра, но ещё и слепа и глупа!
Получай, Сюн Сяои!
Армия Линьчуани несла службу на северо-западных границах империи Дацинь и противостояла северным племенам бэйди.
Эти племена не занимались земледелием и веками жили кочевым скотоводством, постоянно совершая набеги на границы Дацинь. Их не интересовали осады городов или захват территорий — они полагались на свою многочисленную конницу и регулярно вторгались за пределы границ, чтобы награбить денег, продовольствия и женщин, после чего тут же уходили обратно. Если же проигрывали сражение, уходили ни с чем.
Бэйди были давним и крайне досадливым врагом для военных Дацинь. Они славились своими могучими телами, примитивной тактикой и полным отсутствием стратегического мышления. В бою они полагались исключительно на грубую силу и сражались с нечеловеческой жестокостью. За сто лет противостояния с армией Линьчуани они чаще проигрывали, но иногда одерживали и победы.
Поскольку у бэйди существовал обычай похищать женщин, армия Линьчуани никогда не набирала женщин в свои ряды — ни солдаток, ни офицеров, — чтобы избежать подобных бед.
Поэтому армия Линьчуани прославилась как «монастырь без монахинь».
Все солдаты в ней были молодыми, здоровыми мужчинами. Когда у них появлялось свободное время и они вызывали друг друга на тренировочные поединки, исход схватки среди товарищей воспринимался лишь как повод для весёлых шуток.
Но стоило на плацу появиться милой девушке или наивному ребёнку, как у сражающихся немедленно возникало особое чувство.
Это чувство не всегда было связано с романтическим влечением и даже не обязательно относилось к конкретному человеку. Скорее, это было внезапно пробуждённое желание продемонстрировать свою силу и стать победителем, чтобы заслужить восхищение и внимание хрупкого зрителя.
Разумеется, такой негласный обычай казался странным посторонним.
С момента появления Ло Цуйвэй на краю плаца охранники сразу заметили перемену в поведении обоих сражающихся.
Практически без перехода Юнь Лие и Сюн Сяои перешли в состояние «готовы показать все восемнадцать видов боевых искусств».
Юнь Лие внезапно усилил натиск, услышав, что Ло Цуйвэй сделала крупную ставку на Сюна. Это ощущение, будто её мнение о нём ничтожно, было невыносимо обидным, и он решил во что бы то ни стало доказать, насколько ошибочно её суждение.
Сюн Сяои, разумеется, тоже услышал её ставку, и тут же возгордился, решив не подводить ту, кто так верит в него.
Хотя цели у них были разные, стиль боя у обоих стал одинаково беспощадным — ни малейшей пощады друг другу.
Большинство охранников принца раньше служили в армии Линьчуани и прекрасно понимали эту странноватую перемену. Они переглядывались, подначивали друг друга и с удовольствием подогревали страсти.
Ло Цуйвэй не умела владеть оружием и ничего не знала об этой особенности армии Линьчуани. Она лишь растерянно смотрела на двух мужчин, будто готовых убить друг друга, и задавалась вопросом, не ошиблась ли она в своих представлениях об их дружбе.
* * *
Такой напряжённый поединок был редкостью даже в Доме принца Чжао.
Юнь Лие и Сюн Сяои служили вместе много лет, прошли сквозь огонь и воду и были примерно равны в мастерстве и опыте. Они отлично знали стиль друг друга. Сейчас, не сдерживаясь, они выложились полностью, и поединок получился поистине захватывающим, зрелищным и волнующим — глаз оторвать было невозможно.
Каждый раз, когда один из них чуть не попадал в ловушку, зрители замирали в тревоге. Как только опасность миновала, все хором выдыхали с облегчением.
Этот захватывающий бой, полный взлётов и падений, заставил даже ничего не понимающую в боевых искусствах Ло Цуйвэй затаить дыхание и сжать край одежды, переживая за исход схватки.
Они сражались до середины часа Обезьяны, прежде чем победитель был определён.
Казалось, что Юнь Лие вот-вот иссякнет, но вдруг он резко подпрыгнул и с разворота одним ударом ноги вышиб посох из рук Сюна.
Увидев, как оружие падает на землю, Сюн Сяои, хоть и недовольно нахмурился, честно сложил руки в поклоне, признавая поражение.
Среди зрителей одни ликовали, другие стонали от горя — на плацу воцарился хаос.
Ло Цуйвэй улыбалась, находя этих парней очень забавными. Ей понравилось, как живо, открыто и искренне они общаются между собой — совсем не так, как она себе представляла: скучно и однообразно.
— Проиграла пятьдесят золотых и всё ещё улыбаешься?
Юнь Лие, явившийся перед ней, слегка приподнял подбородок, весь излучая уверенность победителя.
— Сто золотых, — Ло Цуйвэй сделала полшага назад и мягко улыбнулась. — Ведь по новому правилу, если ставка сделана не на того, нужно дополнительно выплатить победителю сумму, равную ставке.
Это правило было добавлено организатором пари на месте, и Юнь Лие, занятый боем, пропустил этот момент.
Про себя он ругнул этих шалопаев за глупость и нахмурился:
— Значит, ты… улыбаешься через силу?
Пусть семья Ло и считалась богатейшей в столице, сто золотых — сумма немалая. Даже если деньги для неё — что соринки, всё равно проигрывать неприятно.
На лице Ло Цуйвэй читалось лёгкое сожаление, но она всё равно улыбалась:
— Просто я не разбираюсь в этом. Думала, побеждает тот, у кого сила больше. Генерал Сюн такой огромный, как гора, и столько ест… Не ожидала, что Ваше Высочество окажетесь таким искусным!
Эта простая, но искренняя похвала доставила Юнь Лие большое удовольствие — он почувствовал себя победителем, отомстившим за унижение.
Заметив, как в его глазах появилось довольство, Ло Цуйвэй ловко достала из рукава ещё один чек и почтительно протянула ему:
— Спор есть спор. Прошу принять.
— Они просто шутят между собой. Зачем тебе в это ввязываться? — Юнь Лие удивлённо замер, потом неловко махнул рукой. — Сейчас велю вернуть тебе первый чек.
— Так нельзя, — Ло Цуйвэй надула губки и упрямо вложила чек ему в ладонь. — Сделав ставку, не отступают. Это правило. Мне тоже хочется сохранить лицо!
Юнь Лие внутренне не хотел принимать от неё эту выгоду, но прекрасно понимал: эти сто золотых — как раз то, что нужно для срочной закупки зимней одежды и продовольствия для армии Линьчуани.
Поразмыслив, он больше не колебался и аккуратно убрал чек, серьёзно сказав:
— Раз так, благодарю. Отказываться было бы невежливо.
Он обязательно запомнит этот долг и вернёт его.
— Ваше Высочество слишком серьёзны, — улыбнулась Ло Цуйвэй и, заметив, как с его виска стекает прозрачная капля пота, перевела разговор: — На дворе прохладно. Лучше вытрите пот, а то простудитесь.
Юнь Лие странно замер, потом неуклюже кивнул.
Через мгновение, увидев, что она всё ещё стоит на месте, он вынужден был сказать:
— Ты… загораживаешь мне полотенца.
Неужели она думала, что он специально подошёл за деньгами?
Ло Цуйвэй обернулась и увидела за спиной тёмную лакированную деревянную стойку с чистыми плотными полотенцами.
Она тут же прикусила губу, чувствуя неловкость. Не раздумывая, она схватила одно полотенце и машинально приложила его к его щеке:
— Простите, я не заметила…
Широко раскрытые глаза Юнь Лие мгновенно привели её в чувство: «Какая же я дура! Почему я всем пот вытираю? Передо мной же Его Высочество принц Чжао, а не Ло Фэнмин!»
— Ваше… Ваше Высочество, пожалуйста, — Ло Цуйвэй вспыхнула до корней волос, поспешно убрала полотенце с его лица и, делая вид, что ничего не случилось, снова протянула ему.
К счастью, охранники были заняты подсчётом ставок и не заметили этой интимной сцены.
Юнь Лие неловко прочистил горло и быстро схватил полотенце, грубо накинув его себе на лицо, оставив снаружи только подбородок.
* * *
Ло Цуйвэй привезла не только главного повара семьи Ло, но и множество продуктов — риса, мяса, фруктов и овощей. Весь Дом принца Чжао получил щедрое угощение, и в доме царила праздничная атмосфера, словно на Новый год.
В час Петуха начался ужин, и Ло Цуйвэй, разумеется, сидела за столом вместе с Юнь Лие и Сюном Сяои.
Щедро накрытый стол с вином и мясом мгновенно развеял уныние Сюна Сяои после поражения. Он начал есть с аппетитом и оживлённо беседовать с Ло Цуйвэй.
http://bllate.org/book/11911/1064578
Готово:
