С этими словами, не дожидаясь ответа Му Чи, она развернулась и направилась прямо в спальню.
Ийцуй уже ждала у входа. Увидев Цяо Вань, она поспешила навстречу:
— Принцесса.
— Лекарство готово? — спросила Цяо Вань ещё до того, как переступила порог.
— Готово, — ответила Ийцуй с заминкой, тревожно глядя на госпожу. — Вы точно хотите это сделать?
— Конечно, — отозвалась Цяо Вань и подошла к столу. Там действительно стоял неприметный флакон из зелёного фарфора.
Она спрятала его в рукав и задумчиво уставилась на мерцающее пламя свечи. Её лицо, ещё недавно полное дерзкой уверенности, теперь выглядело усталым и подавленным.
Этот эликсир она пять лет назад тайком купила у странствующего лекаря, чтобы облегчить жгучую боль в груди.
Но средство не помогло — наоборот, после одной лишь маленькой пилюли она всю ночь металась в лихорадке, а наутро вырвала кровью и лишь тогда почувствовала облегчение.
Чтобы слуги в резиденции принцессы не пострадали из-за её болезни, Цяо Вань обратилась к другому лекарю. Тот не смог определить состав «укрепляющих» пилюль, которые ей давал отец, но выяснил, что травяной сбор против жара категорически несовместим с теми «укрепляющими» средствами. Смешавшись, они вызывали крайне агрессивную реакцию в теле.
Тогда-то она и поняла: каждая «укрепляющая» пилюля, которую с такой заботой давал ей император-отец при встречах во дворце, была вовсе не так уж безвредна.
На этот раз всё делалось не только ради Му Чи.
Ей очень хотелось узнать — насколько она важна для Цяо Хэна.
— Принцесса, завтра вы снова отправляетесь во дворец. Пора отдыхать, — тихо сказала Ийцуй.
Цяо Вань очнулась и улыбнулась:
— Хорошо.
*
Покои для гостей.
Сыли стремительно скользнул внутрь комнаты и увидел Му Чи — тот стоял спиной к нему у окна.
— Господин.
Му Чи чуть склонил голову. Его голос был совершенно лишён эмоций:
— Ну?
— Подчинённый всё время держался поблизости от лечебницы, как вы и предполагали. Та служанка, Ийцуй, действительно ходила туда за лекарством.
Му Чи издал нечто вроде «хм», будто бы случайно вырвавшийся звук, полный безразличия.
Значит, она действительно клюнула на приманку.
Теперь оставалось лишь дождаться, когда Снежный бодхи сам придёт в его руки.
А после этого Цяо Вань станет ему совершенно не нужна. Достаточно будет лишь раскрыть правду о Цзин Лане.
Но в следующий миг пальцы Му Чи дрогнули. Он нахмурился — вдруг показалось, будто тепло её ладони, сжимавшей его руку вчера, всё ещё ощущается на коже.
Сыли стоял за спиной господина. Несмотря на годы службы, он по-прежнему не мог прочесть мыслей Му Чи.
— Сыли, взгляни, — внезапно произнёс тот.
Сыли вздрогнул. Он не знал, на что именно должен смотреть, но всё же послушно проследил за взглядом господина. За окном уже сгущались зимние сумерки, и лишь в одном месте ещё горел свет — в спальне принцессы Чанълэ.
Сыли замер. Это, кажется, был первый раз, когда господин упоминал принцессу Чанълэ без раздражения или насмешки.
— Господин?
Му Чи помолчал немного, будто вспоминая что-то приятное, и вдруг тихо рассмеялся:
— Она и правда глупа.
На следующий день, вскоре после полудня, у ворот резиденции принцессы уже дожидались императорские стражники.
Сунь Ляньхай остался во дворце при императоре, поэтому вместо него прислал своего младшего помощника — евнуха по имени Чэнь Ци.
Цяо Вань собрала волосы в причёску «облако утреннего тумана», украсив её алыми жемчужными подвесками. Лицо было слегка подкрашено, за плечами развевался ярко-алый плащ, а белоснежная лисья шуба почти полностью скрывала её лицо.
Каждое её движение сопровождалось тихим звоном подвесок и шелестом ткани — живая, яркая, полная энергии.
У ворот уже ждала карета. Цяо Вань легко вышла из дома, но, увидев командира стражи, нахмурилась.
Перед каретой, небрежно сидя верхом на рыжем коне в серебряных доспехах, стоял ни кто иной, как Цзин Лань.
Выглядел он мрачнее тучи.
Кто бы мог подумать, что он, младший генерал рода Цзин, заместитель командира императорской стражи, будет приставлен к такой обязанности — лично сопровождать во дворец эту Цяо Вань!
Он уже целую четверть часа дожидался её, и наконец-то она показалась. Цзин Лань раздражённо обернулся…
…и на мгновение замер. Даже он не смог устоять перед жизнерадостной красотой принцессы и невольно задержал на ней взгляд. Затем фыркнул про себя: «Правда, одежда творит чудеса!»
Но всё же, раз уж приходилось вести себя прилично — да и та белая нефритовая мазь действительно хорошо помогла — он спрыгнул с коня и поклонился:
— Слуга приветствует принцессу Чанълэ.
Цяо Вань бросила на него раздражённый взгляд:
— Это опять ты?
Цзин Лань, услышав её тон, тоже вспылил и, приподняв бровь, нарочито смиренным голосом сказал:
— Мы играли в «камень-ножницы-бумагу». Кто выигрывал — шёл в резиденцию принцессы Чжаоян. Слуга оказался неудачлив — проиграл. Пришлось везти вас, принцесса Чанълэ.
— Господин Цзин вновь шутит, — побледнев, поспешил вмешаться Чэнь Ци. — Принцесса, его величество лично приказал господину Цзину сопровождать вас. Принцесса Чжаоян ещё вчера прибыла во дворец, чтобы провести время с наложницей-фавориткой.
Цяо Вань кивнула, понимающе взглянула на Цзин Ланя и фыркнула:
— Я охотно поверю, что господин Цзин проиграл в «камень-ножницы-бумагу». В конце концов…
Она направилась к карете, проходя мимо него, и, подняв на него сияющие глаза, бросила так, чтобы слышал только он:
— Маленький неудачник.
С этими словами она юркнула в карету.
Лицо Цзин Ланя потемнело. Он мрачно уставился на закрытые дверцы кареты, затем резко взмахнул поводьями и поскакал вперёд.
Внутри кареты было роскошно: грелась маленькая жаровня, на столике стояли несколько тарелок с пирожными.
Но Цяо Вань ничуть не интересовалась угощениями. Опершись подбородком на ладонь, она крутила в руках флакон из зелёного фарфора с пилюлями и скучно смотрела в приоткрытое окно на зимний пейзаж.
Ийцуй с тревогой наблюдала за ней.
Прошло какое-то время, и снаружи донеслись голоса стражников, проверяющих документы. Ийцуй тихо сказала:
— Принцесса, мы почти у цели.
Цяо Вань очнулась, улыбнулась служанке и высыпала из флакона четыре-пять пилюль. Воздух наполнился резким запахом лекарства.
— Принцесса… — обеспокоенно позвала Ийцуй.
Цяо Вань весело подняла бровь:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Она бросила все пилюли в рот. Горечь тут же заполнила рот, а в груди поднялся холод, который столкнулся с прежним жаром — дыхание перехватило.
Цяо Вань поспешно схватила один из грушевых пирожков и откусила. Сладость заглушила горечь, но в груди по-прежнему клокотало — то жар, то холод.
— Я пойду пешком, — сказала она Ийцуй, вкладывая флакон в её руки. — А ты останься у ворот и жди Му Чи. Жди меня здесь.
Не успела Ийцуй ответить, как снаружи раздался жёсткий голос Цзин Ланя:
— Принцесса Чанълэ.
Цяо Вань вздрогнула, поспешно пригладила одежду и развеяла остатки лекарственного запаха, прежде чем открыть окно кареты.
— Что вам, господин Цзин?
— Мы прибыли, — коротко ответил он. — Во дворце нельзя ездить верхом. Слуга сопровождает вас лишь до этих ворот.
Цяо Вань недоумённо нахмурилась:
— И зачем вы мне это говорите? Раньше стражники никогда столько не болтали.
Цзин Лань стиснул губы и, помолчав, выдавил:
— Прошу вас… не упоминать при императоре вопрос о нашем возможном браке.
Всю дорогу он думал: даже если она влюблена в него, он ни за что не продаст свою судьбу. Лучше прямо попросить её об этом.
Цяо Вань ещё больше удивилась:
— Конечно.
Да она и сама всячески избегала этой темы — зачем же заводить её первой?
Цзин Лань, услышав согласие, облегчённо выдохнул и поклонился:
— Слуга откланяется.
Он уже собрался уезжать, но вдруг обернулся:
— У принцессы на губах крошки.
Цяо Вань: «…»
*
Павильон Линьхуа.
Сунь Ляньхай, держа в руках лакированную фиолетовую шкатулку, поспешил ко входу и, прочистив горло, окликнул:
— Ваше величество.
Изнутри тут же донеслось:
— Войди.
Сунь Ляньхай, опустив голову, подошёл к императорскому трону:
— Ваше величество, даос Чжан, как вы и приказали, усилил дозировку эликсира бессмертия. На этот раз он стал более мощным, но и действует сильнее. Приняв его, вы обретёте вечное здоровье и долголетие.
Цяо Хэн открыл шкатулку и вдохнул более насыщенный, чем обычно, аромат. В глазах мелькнула радость:
— Последнее время я и правда чувствую себя бодрее. Передай ему — награда будет щедрой.
Сунь Ляньхай поспешно поклонился и добавил:
— Даос Чжан также сказал: прежде чем ваше величество примет эликсир, следует убедиться, что он безопасен. Если что-то пойдёт не так, он сможет уменьшить дозу и перегнать заново.
Едва он договорил, как стражник вошёл с докладом:
— Ваше величество, принцесса Чанълэ желает вас видеть.
Цяо Хэн взглянул на Сунь Ляньхая, и тот сразу понял, что делать: он спрятал шкатулку и поспешил встречать гостью.
Но не успел он выйти из павильона, как Цяо Вань уже ворвалась внутрь, весело крича:
— Батюшка!
Цяо Хэн тут же сменил выражение лица и, нахмурившись, сделал вид, что сердится:
— Какая непоседа! Так себя вести!
— Я так долго не видела отца! — Цяо Вань подбежала к нему и уселась рядом, заглядывая на столик с угощениями. Она схватила пирожное с гороховой пастой и быстро проглотила. — Во дворце всегда самые вкусные сладости!
Цяо Хэн с досадой посмотрел на неё:
— Ты, кажется, похудела?
— Правда? — Цяо Вань оглядела себя. — Наверное, скучаю по отцу.
— Ах ты… — Цяо Хэн махнул рукой Сунь Ляньхаю, и тот тут же поднёс шкатулку. — Принцесса, это великолепное укрепляющее средство. Его величество специально оставил его для вас.
Цяо Вань взглянула на пилюли — они были ещё темнее обычного — и радостно уставилась на отца. Быстро схватив их, она проглотила и лишь потом пробормотала:
— Спасибо, батюшка.
Цяо Хэн потер брови и сказал:
— Одиннадцатая, ты поторопилась с благодарностью.
— А? — Цяо Вань удивилась.
— Ты всё ещё хочешь скрывать от меня историю с Павильоном Сунчжу? — Цяо Хэн сделал вид, что рассержен. — Появляться там при всех, да ещё и купить себе молодого наложника! Об этом уже весь двор говорит! Ты — принцесса империи! Пусть даже твои поступки будут дерзкими, но ведь это место… и кто такой наложник?
Цяо Вань моргнула:
— Батюшка, мне просто стало жаль Му Чи. К тому же он прекрасно играет на цзынь. Я решила проявить милосердие и пригласила его в резиденцию, чтобы учиться игре на инструменте… — Она вдруг вспомнила что-то и оживилась. — Кстати! За это время я даже выучила одну мелодию!
— Ты выучила мелодию? — Цяо Хэн с подозрением посмотрел на неё.
— Конечно! — засмеялась Цяо Вань. — Я научилась играть «Юй Жэнь»! Если не верите, сыграю прямо сейчас!
Цяо Хэн бросил взгляд на благовонную палочку — до её окончания оставалось ещё много времени — и приказал:
— Ну что ж, послушаем.
Слуги быстро принесли яоцзинь. Цяо Вань вспомнила вчерашний день: Му Чи сидел рядом, терпеливо обучая её каждому движению. Его холодный аромат, казалось, до сих пор витал в воздухе.
Её пальцы сами вспомнили мелодию и начали уверенно играть.
Лишь в самом конце грудь пронзила резкая боль — будто её проткнули мечом — и звук на мгновение дрогнул.
Цяо Вань вздрогнула, но тут же восстановила ритм.
Когда мелодия закончилась, даже Цяо Хэн с удивлением взглянул на неё — он никак не ожидал, что та, кому не удалось освоить музыку даже в Государственной академии, теперь научилась у простого наложника.
— Ну как, батюшка? — спросила Цяо Вань, хотя лицо её побледнело, а глаза всё ещё сияли.
— Есть прогресс, — медленно ответил Цяо Хэн.
Цяо Вань радостно улыбнулась, кашлянула и хотела устроиться рядом с отцом, но вдруг пошатнулась.
— Что с тобой? — спросил Цяо Хэн.
Цяо Вань покачала головой:
— Наверное, просто долго сидела.
Цяо Хэн не стал углубляться и снова перевёл взгляд на благовонную палочку:
— Говорят, в последнее время ты несколько раз устраивала перепалки на улице с сыном рода Цзин?
Цяо Вань нахмурилась:
— С тем повесой? Да я и сама могу с ним справиться!
— Его мастерство в лёгких искусствах едва ли кто превзойдёт во всей империи Да Ли. Возможно, он просто уступал тебе, — Цяо Хэн снова посмотрел на палочку и потер виски. — Вы оба — одна дерзкая, другой ветреный. Вам бы друг к другу.
Цяо Вань сразу поняла: отец всё ещё думает о помолвке. Она широко распахнула глаза:
— Батюшка…
Не договорив, она почувствовала, как в груди вспыхнула мучительная боль — будто кто-то вонзил нож в лёгкие и начал вымешивать кровь. Жидкость подступила к горлу.
— Кхе… — с трудом выдавила она, и лицо её мгновенно стало мертвенно-бледным.
http://bllate.org/book/11910/1064481
Готово:
