Ян Сыяо поднялась с кресла, ноги её подкосились, и она едва не рухнула на пол, но вовремя схватилась за стоявшую рядом служанку и тихо приказала:
— Позови Ян Шаншань.
Благодаря своей тётушке Ян Шаншань Ян Сыяо сумела пройти путь от самой низкой служанки до шестого ранга — заведующей лекарствами. Иначе бы её давно растерзали: с таким-то глуповатым нравом не осталось бы даже костей.
Цзи Хай уже подписал несколько меморандумов и велел подать одну чашу миндаля и одну — грецких орехов. Инь Цюэсюань, опустившись на колени у низкого ложа рядом с ним, растирала чернильный брусок. Хотя зрение её было слабым, такое простое дело она ещё могла делать. Услышав, что император велел подать орехи и миндаль, она слегка удивилась.
Цзи Хай взял щипчиками несколько ядер грецкого ореха и миндаля. Инь Цюэсюань подумала, что он хочет есть сам, и потянулась за щипцами, чтобы помочь.
Но Цзи Хай спрятал их в ладонь и положил орешки прямо ей на руку:
— Лекарь сказал: укрепляют зрение и питают разум.
Инь Цюэсюань, растроганная и смущённая, приняла угощение и начала осторожно есть, опустив голову, недоумевая, какие же мысли скрываются за поступком императора.
Цзи Хай снова выщипал несколько ядрышек и положил ей на ладонь:
— Если мало — ещё есть.
С этими словами он снова погрузился в бумаги, но время от времени откладывал кисть и подкладывал ей ещё орешков, как только замечал, что те заканчиваются.
Он велел Инь Цюэсюань сопровождать его во время работы не для того, чтобы мучить её, а просто хотел больше времени провести с ней наедине.
Инь Цюэсюань, чувствуя неловкость от такого внимания, выбрала из ладони самое крупное ядрышко и протянула Цзи Хаю с застенчивой улыбкой:
— Ваше Величество, и Вы попробуйте.
Цзи Хай взглянул на белоснежную ладонь девушки, на которой лежало орешко, и уголки его губ тронула тёплая улыбка. Он наклонился и взял миндаль прямо с её руки.
Инь Цюэсюань мгновенно спрятала руку за спину и потёрла ладонь — там всё ещё жгло от прикосновения его губ, и это ощущение разлилось по всему телу, заставив её покраснеть до корней волос.
Она ведь хотела, чтобы он взял орешек сам, а не ел прямо с её руки! Как может император, такой величественный, быть таким... непочтительным к этикету?
Цзи Хай заметил её реакцию и невольно рассмеялся.
Цзяоцзяо, стоявшая неподалёку и строго соблюдавшая придворный этикет, наблюдала, как оба заняты своими делами, но при этом лично подают друг другу орехи и делят их между собой. От волнения она засучила рукава и уже собиралась подбежать, чтобы взять щипцы и самой обслуживать государя и государыню.
Как можно допускать, чтобы император и императрица занимались такой ерундой? Такие дела — для служанок!
Синь Юньнян вовремя заметила её порыв, зажала Цзяоцзяо рот ладонью и быстро оттащила прочь, тихо отчитывая:
— Ты куда лезешь?
Цзяоцзяо возмущённо засучила рукава ещё выше:
— Да я хочу подать им орехи!
Синь Юньнян щёлкнула её по лбу:
— Глупышка! Они прекрасно обходятся сами — тебе нечего вмешиваться.
Услышав знакомое прозвище, Цзяоцзяо замерла. Синь Юньнян тоже поняла, что проговорилась и пробудила старую боль. Она поправила рукава и тихо сказала:
— Просто стой здесь и следи.
После этих слов она развернулась и ушла.
Цзяоцзяо потерла лоб, но радость уже не вернулась.
Много лет назад именно так её называли Лиюгуан и Манман — главные служанки её госпожи, родом из Сычуани. Именно от них она и Синь Юньнян переняли эту фразу.
Когда госпожу отправили в качестве заложницы, с ней поехали Лиюгуан и Манман. Цзяоцзяо тогда была слишком молода и не смогла последовать за ними. Если бы сёстры были живы, им сейчас исполнилось бы двадцать пять или двадцать шесть.
Но обе погибли два года назад в том страшном пожаре. Ни один из тех, кто приехал с госпожой в Цзянькань, не выжил.
Инь Цюэсюань уловила лишь отдельные слова из шёпота Цзяоцзяо и Синь Юньнян, но вдруг почувствовала резкую боль в голове. Её охватило головокружение, тело обмякло, и она без сил рухнула на пол, рассыпав по полу все орешки.
— Маньмань, что с тобой? — Цзи Хай сразу заметил её состояние. Увидев, как побледнело лицо девушки, он немедленно приказал вызвать главного врача. Во дворце Фэнхэгун поднялась суета.
Инь Цюэсюань потеряла сознание и снова оказалась в густом тумане. Перед ней стояли четыре или пять женщин — молодых и пожилых, весело болтающих и смеющихся. Но сколько бы она ни пыталась подойти ближе, расстояние не уменьшалось.
— Во время последнего осмотра я уже подозревал, что у государыни в голове скопилась кровь, которая давит на зрительные нервы и вызывает помутнение зрения. Похоже, сегодня произошло сильное потрясение, из-за чего и случился обморок, — говорил главный врач Юй с серьёзным видом.
Больше Инь Цюэсюань ничего не услышала — она снова погрузилась в беспамятство.
Цзи Хай нахмурился. Что за потрясение могло случиться во дворце Фэнхэгун? Видимо, теперь ему придётся находиться рядом с ней двадцать четыре часа в сутки.
Во дворце Луншоугун императрица-вдова Цзян в ярости обрушилась на Ян Сыяо. В этот момент доложили, что прибыла Ян Шаншань. Императрица-вдова холодно взглянула на Ян Сыяо, неторопливо постучала ногтем по подлокотнику и велела впустить её.
Ян Сыяо, прикрывая рукой ушибленный лоб, с облегчением выдохнула: тётушка обязательно спасёт её.
— Где императрица? — резко спросила императрица-вдова. — Я послала за ней, чтобы она явилась и объяснила, как такое могло произойти в управляемом ею гареме! Почему её до сих пор нет?
— Из дворца Фэнхэгун передали, что государыня заболела и не может прийти, — робко ответил слуга.
Императрица-вдова решила, что Инь Цюэсюань, опираясь на поддержку принцессы Хуаинь и самого императора, намеренно проявляет неуважение. Гнев вспыхнул в её груди, но уголки губ изогнулись в улыбке:
— О, как же она хороша!
С этими словами она вскочила и в бешенстве опрокинула низенький столик. Роскошные украшения и фарфоровые чашки разлетелись по полу, разбившись вдребезги.
Осколок задел лицо Жожэшэн, оставив глубокую кровавую царапину. Та, однако, лишь почтительно склонила голову, будто не чувствуя боли и даже не замечая раны.
Ян Шаншань долго уговаривала императрицу-вдову, униженно кланялась, ударяя лбом в пол, пока тот не посинел, и в итоге спасла племянницу от казни. Однако должности заведующей лекарствами Ян Сыяо лишиться не удалось — её отправили работать простой служанкой в прачечную.
Весь гнев императрицы-вдовы теперь обратился на Инь Цюэсюань. На самом деле та была совершенно ни в чём не виновата: всего второй день после свадьбы, и она ещё не успела запомнить даже имена главных управляющих своего дворца. Обвинять её в том, что она приказала Ян Сыяо плохо обращаться с императрицей-вдовой, было абсурдно.
Но императрица-вдова Цзян всегда была требовательной и суровой, да и предвзято относилась к новой императрице. Поэтому она пригласила главу рода Цзян во дворец.
Управление мастерских не ожидало, что дело с Ян Сыяо раскроется так быстро. Они даже не успели подготовиться, как императрица-вдова сама обнаружила недостачу в порошке жемчуга. Теперь им ни за что нельзя было признаваться, что знали о нехватке заранее — иначе их обвинят в сокрытии правды и накажут гораздо строже.
Лю Сычжэнь с досадой думала, что прекрасный шанс упущен. Не желая мириться с этим, она быстро направилась во дворец Фэнхэгун, но её не пустили — государыня якобы нездорова. Лю Сычжэнь умоляла стражников хотя бы передать Чжэнцзэ, и те, сжалившись, согласились.
Чжэнцзэ выслушала Лю Сычжэнь, выяснила все подробности и, сохраняя невозмутимое выражение лица, велела той возвращаться. Сама же немедленно приступила к расследованию дела с жемчужным порошком. Хотя подобные нарушения — обычное дело при строгих дворцовых правилах, а кража и перепродажа имущества — повседневная практика, теперь, когда императрица-вдова разгневана, необходимо провести тщательное расследование.
Ранее слуги из Луншоугуна приходили за императрицей, но, не застав её, ушли с мрачными лицами. Если дворец Фэнхэгун не представит удовлетворительных объяснений, дело примет плохой оборот.
Когда Инь Цюэсюань очнулась, за окном уже стемнело. Цзи Хая рядом не было, но по дворцу сновали слуги, перенося вещи и чемоданы.
— Зачем вы опять что-то переносите? — удивлённо спросила она.
Синь Юньнян приложила тыльную сторону ладони ко лбу девушки — температуры не было.
— Его Величество перевёз все свои вещи из дворца Чэнцзэ сюда. Отныне он будет жить и принимать пищу вместе с Вами. Сейчас он в западном флигеле встречается с министром по делам ритуалов, скоро придёт.
— Переехал жить сюда? — Инь Цюэсюань резко села, широко раскрыв глаза. — Это ужасно!
— Да, переехал… — кивнула Синь Юньнян. С её точки зрения, это был прекрасный знак: по крайней мере, госпожа надолго не потеряет милости императора.
Инь Цюэсюань обеспокоенно потерла виски:
— А когда Его Величество планирует выбрать наложниц и переехать обратно из Фэнхэгуна?
Страшные воспоминания о брачной ночи всё ещё терзали её, и повторять подобное она не желала.
Синь Юньнян встревожилась и ткнула пальцем в её лоб:
— Это же прекрасно! Теперь шансы забеременеть значительно возросли. Если удастся родить первенца-сына…
Инь Цюэсюань опустила глаза. Если первенец будет её сыном, то род Инь станет родом имперского наследника, и влияние клана значительно усилится — особенно важно это сейчас, когда положение линии наследного принца крайне шатко. А если этот сын станет наследником престола, польза от этого не подлежит сомнению.
Кроме того, рождение ребёнка обеспечит ей устойчивое положение при дворе — по крайней мере, она получит своё место в гареме.
— Но я ещё не готова стать матерью… — тихо сказала она. — Я такая глупая… Даже если родится ребёнок, смогу ли я защитить его? Я одна уже попала в эту ловушку — не хочу, чтобы и мой ребёнок страдал.
— Когда родишь — сразу поймёшь, — мягко возразила Синь Юньнян. — Кто из нас сначала знает, как быть родителем? Вы добры, а Его Величество, судя по всему, не жестокий человек. С такой защитой ребёнок обязательно вырастет здоровым и счастливым.
— Ты хочешь сказать, что если Его Величество захочет защитить ребёнка, тот будет расти в безопасности? — уточнила Инь Цюэсюань.
Синь Юньнян многозначительно кивнула и погладила её по руке:
— Под небесами нет ничего, что не подвластно императору. Если вы будете ладить с Его Величеством и накопите хоть немного супружеской привязанности, он не забудет вас.
— Но мне страшно… Я с детства не очень умна, капризна и совсем не умею угождать людям. В последнее время я постоянно боюсь сказать или сделать что-то не так. А теперь Его Величество будет жить со мной бок о бок — вдруг я его обижу?
— Не переживай наперёд, — утешала Синь Юньнян, поглаживая её по волосам. — Не обязательно угождать, унижаясь и трясясь от страха. Вам предстоит прожить вместе целую жизнь — невозможно притворяться вечно. Его Величество и так видит твои старания. Лучше иногда быть немного искренней.
Цзи Хай вошёл в покои и знаком велел всем молчать, не желая мешать отдыху Инь Цюэсюань. Но случайно услышал их разговор.
Его чувства были сложными и не поддавались описанию.
Он любил Маньмань всем сердцем, но не решался признаться. Она и так относилась к нему с настороженностью — если он сейчас откроет ей всю глубину своих чувств, наверняка испугает её.
Прошлые события во дворце он не хотел ворошить. Сейчас всё зашло в тупик: сделать шаг вперёд — рискуешь отпугнуть, отступить — значит смириться с поражением. Он хотел действовать постепенно, но такой медленный прогресс сводил его с ума. Перед ней он вынужден был постоянно держать себя в узде.
Цзи Хай опустил глаза. Длинные ресницы, словно веер, отбрасывали тень на щёки, а приподнятые уголки глаз, обычно выразительные и живые, теперь казались печальными и одинокими.
http://bllate.org/book/11909/1064409
Готово:
