Дворцовые служанки ничуть не удивлялись: Хуаиньская принцесса всегда умела метко бить в самое больное, заставляя императрицу-вдову Цзян кипеть от ярости. Хотя все они состояли при ней, никто не осмеливался обидеть Хуаиньскую принцессу — и не только из страха. Верность госпоже, как известно, зависит ещё и от того, заслуживает ли та преданности.
— Цзи Юйи! Я твоя старшая невестка! — визгливо вскричала императрица-вдова Цзян, будто ей наступили на хвост, полностью забыв о привычном величии. Но она сдержалась и не ударила по столу: её кожа была слишком нежной, а покрасневшие ладони выглядели бы безобразно!
Цзи Юйи неторопливо отхлебнула глоток чая и с ленивой протяжностью произнесла:
— Да, старшая невестка. Старшая невестка — что мать. Вам уже за сорок, вполне можете родить дочь моего возраста. В вашем возрасте морщин на лице больше, чем складок на одежде, а вы всё ещё придираетесь к молодой девушке!
Она сделала паузу, чтобы перевести дух, и продолжила:
— Вы просто завидуете её красоте и молодости! А ещё — потому что Его Величество не послушался вас и не назначил императрицей девицу из рода Цзян. Ваше величество, я прекрасно вижу ваше сердце — узкое, как игольное ушко!
Каждое слово «возраст» и «морщины» было как удар ножом прямо в сердце императрицы-вдовы. Мягкие, но смертоносные слова Цзи Юйи разрезали её душу, и теперь оттуда со свистом дул ледяной ветер.
В голове императрицы-вдовы эхом отдавались лишь фразы: «старая», «морщины», «старая», «морщины»… Она всегда гордилась своей красотой, но теперь невольно коснулась пальцами своего белоснежного лица и почувствовала страх.
— Но я всё равно остаюсь императрицей-вдовой! Матерью Поднебесной! Как ты смеешь так грубо обращаться со мной! — дрожащими губами, с дрожью в голосе воскликнула императрица-вдова, прижимая руку к груди в отчаянии.
— Так вы ещё помните, что должны быть матерью Поднебесной? Пятеро сыновей — ни одного достойного! Один другого перещеголял в измене и убийстве собственного отца! Разврат и роскошь! Вы достойны быть матерью Поднебесной? — Цзи Юйи с силой поставила чашку на стол и холодно парировала.
Императрица-вдова онемела. Только бурно вздымавшаяся грудь и багровое лицо выдавали её ярость.
То, что несколько сыновей императрицы-вдовы подняли мятеж, а сама она пыталась заставить императора назначить императрицей девушку из рода Цзян, но получила отказ, — всё это было известно всему дворцу. Люди молчали, понимая, но никто не осмеливался произнести это вслух. Только Цзи Юйи говорила без обиняков.
Инь Цюэсюань в изумлении прикрыла рот ладонью — она не ожидала, что у Хуаиньской принцессы такой острый язык!
— Измена и убийство отца? — в глазах Цзи Хая мелькнул тёмный блеск. Он опустил ресницы и медленно повторил про себя эти четыре слова.
Из-за особенностей своего воспитания Цзи Хай был чрезвычайно чувствителен и склонен к мрачным мыслям. Слова «измена и убийство отца» задели его за живое, заставив глубоко задуматься: не намекает ли Цзи Юйи именно на него? Неужели она знает правду о том, что на самом деле произошло между его отцом и братьями?
Цзи Хай внимательно взглянул на расслабленно сидящую Цзи Юйи. В его голове мелькнула одна мысль, но он тут же подавил её.
Императрица-вдова Цзян уже начала нападать на Цюэсюань, и, скорее всего, в будущем устроит ещё большие неприятности. Присутствие Цзи Юйи — дополнительная гарантия безопасности для Цюэсюань, помимо него самого.
Цзи Юйи, из уважения к Инь Цюэсяо, обязательно будет защищать Цюэсюань. Даже сегодня, хотя он сам уже пришёл в Луншоугун и Цюэсюань ничему не подвергалась, Цзи Юйи всё равно не смогла спокойно сидеть дома и приехала под дождём, чтобы вступиться за неё перед императрицей-вдовой.
Скандал во время утреннего визита в Луншоугун внезапно закончился вызовом придворного врача.
Все подумали: «Ну конечно». Сколько бы ни бушевала императрица-вдова, перед Хуаиньской принцессой ей всё равно приходится съёживаться. При жизни императора-отца они были примерно равны, но теперь, когда его нет, даже две императрицы-вдовы вместе не выстоят против одной Хуаиньской принцессы.
Однако никто не хотел, чтобы Цзи Юйи надолго осталась при дворе. Одной императрицы-вдовы уже достаточно, а если добавить ещё и Хуаиньскую принцессу, то весь гарем взорвётся. Новая императрица, судя по всему, мягкая и добродушная — вряд ли сможет усмирить этих двух грозных дам.
Его Величество славится добротой и почтительностью к старшим, но обе женщины — его родственницы старшего поколения, и он не может явно отдавать предпочтение одной из них. В лучшем случае он будет только уговаривать обеих.
— Я давно не бывала во Фэнхэгуне. Не возражаете, если загляну к вам, государыня, выпить чашечку горячего чаю? — спросила Цзи Юйи, встав после того, как императрицу-вдову, прижавшую руку к груди и еле дышащую, увели под руки.
— С радостью! — ответила Инь Цюэсюань, даже не успев подумать. Её инстинкт сработал быстрее разума.
Эта Хуаиньская принцесса была для неё загадкой. Хотя шесть лет назад она потеряла память, Цюэсюань знала, что раньше принцесса из-за любви, переросшей в ненависть, постоянно враждовала с их родом Инь. Но в последнее время она всячески защищает её.
Брат учил её быть благодарной за добро и не забывать обиды. Сейчас Хуаиньская принцесса явно оказала ей услугу, и Цюэсюань не могла отвечать холодностью.
Цзи Юйи тепло улыбнулась ей.
Прошло всего два года, но девушка уже превратилась в настоящую красавицу. Ещё немного — и даже в расцвете сил императрица-вдова Цзян не сравнится с ней. Особенно хороши были глаза — такие же ясные и чистые, как у Инь Цюэсяо, чёрные и белые, не узкие, но… увы, в них почти не осталось прежнего блеска.
Тем временем императрица-вдова, стоя перед зеркалом из жидкого серебра, приблизила лицо вплотную и дюйм за дюймом внимательно осматривала своё безупречное отражение. Кроме лёгкой дряблости кожи от возраста, всё ещё было прекрасно.
Она всегда гордилась своей внешностью, но слова Цзи Юйи заставили её преувеличивать малейшие недостатки. Обвисшая кожа теперь казалась ей катастрофой, сравнимой с концом света.
— Жожэшэн! Жожэшэн! Принеси мне жемчужный порошок с байчжи! Мне нужно сделать маску! — приказала императрица-вдова, вонзая длинные алые ногти в зеркало и искажая черты лица от злобы.
Она вспомнила сегодняшнее утро, когда Инь Цюэсюань пришла на поклон с таким юным, цветущим лицом, не уступающим её собственному. И тогда её охватила паника. Самой красивой женщиной в мире должна быть только она, Цзян Сы! Даже если ей исполнится семьдесят или восемьдесят, никто не имеет права быть красивее её!
Авторские примечания:
Императрица-вдова (приговаривая перед зеркалом):
— Зеркальце, зеркальце, скажи, кто на свете всех милей?
Зеркало:
— О, моя дорогая государыня, самая прекрасная на свете — это вы…
Императрица-вдова (довольная улыбка.jpg)
Зеркало:
— …ваша невестка, молодая императрица Цюэсюань!
Императрица-вдова (улыбка рассыпается.jpg)
Я! СДАЛА! ЭКЗАМЕНЫ!
Я! В! ОТПУСКЕ! (громко-громко)
Цзи Юйи сказала, что пришла лишь за чашкой чая, и действительно выпила только одну чашку, обменялась несколькими вежливыми фразами и встала, чтобы уйти. Перед тем как выйти, она многозначительно взглянула на Цзи Хая.
После дождя воздух был свеж, наполненный ароматом только что распустившихся побегов, но в нём чувствовалась прохлада. Инь Цюэсюань, держа в руках чашку, погрузилась в размышления.
С детства она не была особенно сообразительной — по сравнению с рано повзрослевшим братом разница была огромной. А после потери шести лет памяти она стала ещё менее догадливой. Чтобы принять правильное решение по важному вопросу, ей приходилось долго и тщательно всё обдумывать.
Императорский дворец Дайляна словно густой туман, который сам обволок её, не давая понять, где север, а где юг, и скрывая от неё истинные лица окружающих.
Она чувствовала себя потерянной, будто оказалась здесь одна среди всех, и каждое слово, каждый жест людей требовали от неё огромных усилий, чтобы разгадать их смысл.
Цзи Хай заметил, как она слегка нахмурилась, вероятно, столкнувшись с трудной дилеммой, и не стал её беспокоить. Он спокойно сидел рядом, попивая чай и рассматривая убранство Фэнхэгуна.
Фэнхэгун — резиденция императриц всех времён. Здесь раньше жила и императрица-вдова Цзян. Любуясь роскошью, она требовала, чтобы всё вокруг было самым лучшим и самым дорогим. За время её пребывания здесь дворец неоднократно перестраивали.
Жёлто-бежевые гранитные плиты пола были окаймлены золотом и инкрустированы нефритом. Стены покрывала перечная краска, а глаза фениксов на колоннах главного зала были размером с крупный личи и сделаны из рубинов. Каждая безделушка на полках была украшена золотом и драгоценными камнями, ослепляя взгляд.
И это уже после того, как большую часть убрали и заменили на более скромные предметы в честь новой императрицы.
Хотя интерьер и был роскошен, он казался подавляющим. Цюэсюань, наверняка, не нравится такая обстановка. Когда её зрение восстановится, надо будет переделать всё по её вкусу.
— Ваше Величество, государыня, главный врач двора господин Юй прибыл для осмотра, — доложил слуга, склонив голову и ступая бесшумно.
— Пусть подождёт в западном флигеле, — распорядился Цзи Хай.
— Слушаюсь, — слуга поклонился и вышел.
Инь Цюэсюань, услышав, что Цзи Хай велел врачу ждать, вдруг вспомнила, что утром он обещал вызвать лекаря для осмотра её глаз. В её сердце закралась тревога.
Хотя придворные врачи славились высоким мастерством, а главный врач считался лучшим из лучших, за два года она повидала множество знаменитых целителей. Все единодушно говорили одно: глаза нужно беречь, возможно, со временем зрение само восстановится.
Цзи Хай почувствовал её волнение. Он хотел взять её за руку, но, вспомнив, как она обычно сопротивляется, передумал и лишь искренне утешил:
— В Поднебесной много талантливых людей. Не все великие целители служат при дворе. Империя Дайлян огромна — даже если главный врач не сможет вылечить тебя, обязательно найдётся кто-то, кто сумеет. Не переживай.
Инь Цюэсюань посмотрела на Цзи Хая и кивнула.
Репутация Цзи Хая при дворе и за его пределами всегда была безупречной. Он не обладал жестокостью других императоров, но в нём чувствовалось достоинство и величие, вызывающее уважение без страха.
Если бы не её изначальная настороженность, она, вероятно, тоже растаяла бы от его заботы и доброты.
Она встала, но нечаянно споткнулась о два ряда золотых львов, вделанных в пол по обе стороны кресла. Львы были размером с кулак, и при её зрении их было не разглядеть.
Цзи Хай мгновенно среагировал и, прежде чем она упала, подхватил её за талию.
Инь Цюэсюань застыла с перехватившим дыханием криком в горле. Лицо её побледнело, кулаки сжались, и единственным звуком, который она слышала, было сильное, ровное сердцебиение Цзи Хая. Когда испуг прошёл, она слабо вырвалась из его объятий и сделала шаг назад, чтобы извиниться.
— Ваше Величество, простите меня…
— Видишь? Безопаснее всего идти, держась за руку, — улыбнулся Цзи Хай, не дав ей договорить извинения.
Он сам взял её за руку и притянул ближе к себе.
Она так испугалась, что побледнела и чуть не расплакалась — как он мог позволить ей кланяться и просить прощения?
Думая о её глазах, Цзи Хай на мгновение потемнел взглядом, но быстро скрыл всю жестокость внутри. Поджигатель, из-за которого Цюэсюань потеряла зрение, уже мёртв, но гнев всё ещё не утихал. Почему в борьбе за власть страдают невинные? Почему именно она?
Инь Цюэсюань шла следом за Цзи Хаем. От слабого здоровья её руки и ноги были ледяными, но тёплая ладонь императора, соприкасаясь с её ладонью, помимо неловкости вызывала странное ощущение: будто это тепло растекалось по всему телу.
Цзи Хай замедлил шаг, подстраиваясь под её темп, чтобы она не упала снова.
— Не торопись, — мягко напомнил он.
Цзяоцзяо на цыпочках подкралась к няне Синь Юньнян и прошептала ей на ухо:
— Тётушка, разве наша госпожа и Его Величество не созданы друг для друга?
Няня Синь нахмурилась и ткнула пальцем Цзяоцзяо в лоб:
— Ты всё время думаешь об этой ерунде! Лучше сосредоточься на своих обязанностях!
Главный врач Юй был уже под шестьдесят, но славился не только высоким мастерством, но и безупречной честностью, за что пользовался всеобщим уважением. Он лично осмотрел глаза Инь Цюэсюань и проверил пульс.
Не только Цюэсюань нервничала — Цзи Хай тоже затаил дыхание, опасаясь плохих новостей.
— Государыня всё это время берегла глаза и не допускала дополнительного вреда. Однако полное восстановление зрения крайне затруднительно. Мои способности ограничены, и я не осмелюсь начинать лечение без уверенности в результате. К тому же процесс займёт очень много времени… — честно доложил главный врач.
Глаза — слишком хрупкий и чувствительный орган, чтобы рисковать без полной гарантии успеха.
— Но всё же есть надежда на исцеление? — спросил Цзи Хай.
Главный врач спокойно кивнул:
— В мире немало чудо-целителей. Глазная болезнь государыни хоть и сложна, но не безнадёжна. Пока что главное — продолжать беречь зрение и не подвергать глаза усталости или травмам.
Инь Цюэсюань, слушая их разговор, тихо сказала:
— Все врачи, которые лечили меня раньше, тоже говорили лишь о поддержании сил организма и лечении травами. Никто не мог вернуть мне зрение.
http://bllate.org/book/11909/1064406
Готово:
