То, что Инь Цюэсюань боится грозы, знали не только в дворце принца Сюань, но и все старые слуги императорского дворца Великого Лян. Просто в своё время слава госпожи из уезда Динлин была слишком велика: при малейшем неудовольствии она могла разрыдаться так, что весь дворец это слышал. Со временем все поняли — госпожа из Динлина ужасно боится грома и молний.
Хотя её и прислали в качестве заложницы, жила она куда вольготнее любой принцессы.
Однако после кончины прежнего императора большая часть дворцовой прислуги сменилась. Поэтому нынешние служанки во дворце Фэнхэгун лишь смутно догадывались, что императрица не любит дни с грозой.
После завтрака явился главнокомандующий армией с просьбой о встрече, и Цзи Хай отправился в дворец Чэнцзэ. При такой ливневой погоде он вряд ли вернётся обратно, и няня Синь Юньнян не боялась, что Цзи Хай увидит Инь Цюэсюань в её жалком состоянии.
Цзяоцзяо помогла хозяйке снять украшения и распустить причёску. Инь Цюэсюань без сил зарылась в мягкие одеяла; чёрные, как смоль, волосы рассыпались по подушке, отчего её лицо казалось ещё бледнее, а губы совсем побелели — вся она выглядела хрупкой и беззащитной, вызывая искреннюю жалость.
— Ваше величество, к вам пришла Гу-гу из Луншоугуна!
В таком виде Инь Цюэсюань не могла принимать гостей, поэтому велела Гу-гу передавать слова за ширмой.
За окном гремел гром, но голос Гу-гу звучал ясно и звонко:
— Ваше величество, здоровье Её Величества императрицы-вдовы полностью восстановилось. Она просит вас немедленно явиться в Луншоугун для приветствия.
Слова эти прозвучали крайне бесцеремонно — ни тени обычной вежливости или обходительности.
Няня Синь Юньнян жалела Инь Цюэсюань и не хотела, чтобы та шла, но понимала: приказ императрицы-вдовы не ослушаться, да и положение их сейчас не позволяло отказываться.
В мелочах Инь Цюэсюань была робкой и нежной, но в важных делах отлично понимала, что к чему. Собравшись с духом, хоть в глазах ещё и стояли слёзы, она спокойно ответила:
— Передай Её Величеству: я соберусь и сразу же отправлюсь на поклон.
Гу-гу не стала настаивать, поклонилась и вышла, согнувшись в пояснице.
Цзяоцзяо повернулась и, зажав лицо ладонями, беззвучно заплакала — ей было так жаль свою госпожу. Утром ведь говорили, что больна, просили не беспокоить, а как только погода испортилась, тут же начали требовать явиться. Разве болезнь проходит так быстро? Неужто нельзя выбрать другое время для приветствия? Неужели нельзя подождать хотя бы немного?
— Милая, чего ты плачешь? — Инь Цюэсюань потянула за рукав Цзяоцзяо, собираясь с силами. Внезапно за окном грянул оглушительный раскат грома. Она вздрогнула всем телом, закусила губу и едва сдержала вскрик.
Няня Синь Юньнян, сдерживая слёзы, обняла её и успокаивающе погладила по спине, а затем толкнула Цзяоцзяо:
— В такой момент ещё и ты добавляешь хлопот! Вытри слёзы и позови людей одевать и причесывать госпожу.
Хозяйка живёт во дворце уже столько лет — неужто императрица-вдова Цзян не знает, что она боится грозы? Просто намеренно издевается. Но кто осмелится упрекнуть её? Ведь формально всё правильно: императрица-вдова велит императрице явиться на поклон — и не пойдёшь, так «непочтительность» на тебя повесят.
Цзяоцзяо вытерла лицо и, всхлипывая, ответила:
— Да, госпожа...
Во дворце Фэнхэгун снова воцарилась суета: прислуга спешила одеть и накрасить Инь Цюэсюань.
Цзи Хай как раз вернулся, когда Гу-гу покидала дворец. Та сошла с паланкина и, стоя под дождём, поклонилась ему.
Цзи Хай узнал служанку императрицы-вдовы Цзян и сразу понял, что та опять затеяла что-то против Инь Цюэсюань. Не обращая внимания на Гу-гу, он быстро шагнул к входу во дворец.
Цзян Цун, державший над ним зонт, едва поспевал за ним, задыхаясь и выкрикивая:
— Ваше величество, зонт!
Как и ожидалось, во дворце Фэнхэгун царила суматоха. Все были поражены, увидев, что император явился под таким ливнём, и поспешно преклонили колени.
Цзяоцзяо обрадовалась и тихо шепнула:
— Госпожа, попросите Его Величество — может, он не пустит вас туда.
Инь Цюэсюань слабо покачала головой:
— Бесполезно. Это лишь заставит его чувствовать себя неловко и, возможно, даже вызовет раздражение ко мне.
Цзи Хай вошёл во внутренние покои. Инь Цюэсюань встала и поклонилась ему, уловив в воздухе лёгкий запах сырой земли после дождя.
Няня Синь Юньнян заметила, что белоснежные одежды Цзи Хая наполовину промокли, а мокрые пряди прилипли ко лбу, придавая ему неожиданно беззащитный и послушный вид.
— Императрица-вдова требует, чтобы ты немедленно отправилась к ней на поклон?
Голос Цзи Хая звучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая мрачность. Инь Цюэсюань не знала, что его рассердило, но всё равно собралась с духом и натянула вымученную улыбку:
— Да, я сейчас же отправлюсь. Не заставлю матушку ждать.
Несмотря на тщательный макияж и яркую помаду, бледность её лица не скрыть. Особенно выдавали её тревогу руки, судорожно сжатые у груди.
Цзи Хай наклонился и большим пальцем стёр помаду с её губ.
Инь Цюэсюань широко раскрыла глаза от неожиданности, её тело напряглось, и она не знала, как реагировать.
— Не нужно идти. Отдохни. Я сам поговорю с императрицей-вдовой.
В этот момент за окном сверкнула ослепительная молния, и гром ударил так сильно, будто земля задрожала. Инь Цюэсюань дрожащей душой сжалась в комок и зажмурилась.
Цзи Хай наклонился и осторожно обнял её дрожащее тело, мягко поглаживая по спине:
— Не бойся. Я здесь.
Он нежно прикоснулся щекой к её волосам.
Няня Синь Юньнян сообразительно вывела всех из комнаты, оставив пару наедине.
Инь Цюэсюань немного пришла в себя и глухо произнесла, всё ещё прячась у него в груди:
— Мне всё равно придётся пойти.
— Зачем самой лезть под дурное обращение? — Цзи Хай невольно усмехнулся.
Инь Цюэсюань замолчала, не зная, что ответить. Императрица-вдова Цзян мелочна и злопамятна. Если сегодня не пойти, в следующий раз будет ещё хуже. А Цзи Хай не всегда сможет вовремя подоспеть — и уж точно не всегда захочет её защищать.
— Тогда я пойду с тобой, — сказал Цзи Хай, видя, что она молчит, словно испуганный перепёлок. Он ласково провёл рукой по её холодным, гладким волосам.
Хуаиньская принцесса внимательно следила за происходящим и во дворце Фэнхэгун, и в Луншоугуне. Императрица-вдова Цзян мечтает, чтобы в семье Цзян снова появилась императрица, и потому не может терпеть Инь Цюэсюань. К тому же та любит придумывать гадости — кто знает, что задумала на этот раз?
Характер своей невестки Хуаиньская принцесса знала прекрасно.
— Давно мы не навещали императрицу-вдову? Сегодня свободна — схожу проведать, — сказала она, любуясь чертами лица своих спящих детей, которые так походили на отца.
Цзинси с готовностью улыбнулся в ответ. Их принцесса никогда не считала императрицу-вдову Цзян за особу и ни разу не приходила к ней на поклон. Та, в свою очередь, тоже не желала видеть принцессу. При встрече они терпеть друг друга не могли — и если удавалось не подраться, то уже считалось удачей.
— Её Величество император и императрица прибыли!
Императрица-вдова Цзян, подперев подбородок ладонью, приняла почти девичью позу и бросила взгляд на небо за окном:
— Как же он её бережёт...
Помолчав, она добавила:
— Пусть войдут.
— Посмотрим, во что превратилась за два года эта госпожа из Динлина, раз сумела так околдовать императора, что он даже моих слов не слушает!
Прежний император перед смертью неоднократно просил Цзи Хая хорошо заботиться об императрице-вдове Цзян. А Цзи Хай внешне всегда был образцом благочестия, поэтому строго следовал завету: ежедневно навещал императрицу-вдову, заботился о ней и проявлял почтение — гораздо больше, чем её собственные пятеро сыновей. Во всём он ставил её интересы превыше всего.
Инь Цюэсюань стояла на мягком коврике и подавала императрице-вдове чашу с чаем.
— Матушка, позвольте приветствовать вас. Прошу, выпейте чай.
Императрица-вдова Цзян лениво возлежала на троне и даже не собиралась брать чашу.
Чай был горячим, и в прохладный мартовский день от него поднимался пар. Императрица-вдова нахмурилась.
Если Инь Цюэсюань нарочно обольётся этим горячим чаем, то наверняка обожжёт свою нежную кожу. А ведь сегодня она именно и собиралась её помучить — не станет же легко отпускать.
Инь Цюэсюань, избалованная с детства, да ещё и в такую погоду, уже через несколько мгновений начала дрожать от усилия держать чашу.
Она крепко сжала губы, стараясь продержаться, но вдруг чашу перехватила чья-то костистая рука. Цзи Хай аккуратно поднял её и помог встать.
Он поставил чашу с громким стуком на столик перед императрицей-вдовой и, улыбаясь, сказал с такой учтивостью, что от неё пробирало холодом:
— Матушка, выпейте чай. Холодный вреден для здоровья.
Императрице-вдове стало не по себе. Этот юнец всегда говорит ласково и улыбается, но она почему-то чувствует в нём что-то зловещее. Однако показывать страх не хотела и лишь фыркнула, отвернувшись, чтобы что-то сказать.
— Какая суета в такую непогоду! — раздался звонкий, дерзкий голос ещё до того, как вошедшая появилась в дверях.
Императрица-вдова Цзян услышала, как за окном шуршит дождь и слуги кланяются Хуаиньской принцессе, и почувствовала, как у неё зачесалась кожа головы.
Отношения между Хуаиньской принцессой и императрицей-вдовой Цзян были известны всем. Хотя они и состояли в родстве — свекровь и невестка, — возраст их разделял целое поколение.
Хуаиньская принцесса презирала Цзян за её притворную нежность и расточительство, а Цзян не выносила высокомерия принцессы и её пренебрежения.
Каждая их встреча оборачивалась ссорой. Императрица-вдова Цзян всегда проигрывала в словесных перепалках и уходила униженной.
Цзи Юйи вошла и даже не поклонилась, а прямо направилась к креслу справа от трона императрицы-вдовы и неторопливо уселась, поправив причёску с величественной грацией.
— Чего стоите? Садитесь скорее! — махнула она рукавом, приглашая Цзи Хая и Инь Цюэсюань, словно была полной хозяйкой этого дворца, совершенно игнорируя настоящую владелицу — императрицу-вдову Цзян.
Цзи Юйи с детства была любима всеми и привыкла делать всё по-своему. Даже прежнему императору она часто не кланялась — никто не осуждал её за это.
Улыбка Цзи Хая стала искреннее и приобрела лёгкий оттенок загадочности. Он усадил Инь Цюэсюань рядом с собой, предвкушая зрелище.
Инь Цюэсюань остро почувствовала: с появлением Хуаиньской принцессы атмосфера в зале резко изменилась — будто перед бурей налетел ветер.
Сердце её забилось быстрее, но она решила не вмешиваться и, последовав за Цзи Хаем, села, скрестив руки на коленях с исключительной степенностью. Невольно она бросила взгляд на мужчину рядом.
Цзи Хай поправил золотую шпильку в её волосах и тихо сказал:
— Просто смотри.
Инь Цюэсюань не привыкла к таким знакам внимания. У неё не было близких старших родственников: родители умерли рано, бабушка была сдержанной, а старший брат, будучи мужчиной, не проявлял подобной нежности. Поэтому, кроме няни Синь Юньнян и Цзяоцзяо, которые с детства за ней ухаживали, прикосновения других людей вызывали у неё дискомфорт.
Жест Цзи Хая показался ей чересчур интимным, и она почувствовала лёгкое смущение. Но, вспомнив их отношения, сдержала желание отстраниться, хотя тело всё равно напряглось.
Цзи Хай сразу заметил её неловкость и убрал руку, мысленно усмехнувшись: «Неблагодарная...»
Когда гремел гром, она сама же лезла к нему в объятия, а теперь даже шпильку поправить — и то напряглась. Но торопить её не стоит — со временем привыкнет.
Вспомнив недавнюю грозу, Цзи Хай взглянул в окно и заметил, что дождь стал слабее, а гром и молнии прекратились.
Он посмотрел на неё: она сидела тихо, с изысканными чертами лица. Хотелось сказать ей что-нибудь, но он не знал, с чего начать. Спрашивать о делах — слишком официально, а о чём-то другом...
В конце концов Цзи Хай тихо спросил:
— Хорошо спала прошлой ночью?
Едва произнеся это, он тут же пожалел. Щёки залились румянцем, он неловко кашлянул, сжав кулак, и отвёл взгляд.
Инь Цюэсюань тоже застыла, её разум опустел, а в груди вспыхнуло пламя, обжигая лицо ярким румянцем. Как он может спрашивать, хорошо ли она спала? Разве он сам не знает?
Оба сделали вид, что ничего не произошло, и больше никто не заговаривал. В зале повисла странная неловкость.
Все внимание присутствующих было приковано к напряжённой перепалке между императрицей-вдовой Цзян и Хуаиньской принцессой, поэтому никто не заметил их тихого разговора.
Императрица-вдова Цзян с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и отвернулась.
— Какой смысл звать сюда девушку в такую непогоду? Если тебе, старухе, стало одиноко в этих глухих покоях и захотелось поболтать, так посмотри хотя бы на погоду! Если вдруг почувствуешь себя особенно одиноко, пошли за мной — с удовольствием побеседую.
Цзи Юйи полулежала в кресле, расслабленно свесив белоснежный рукав на пол, создавая великолепный шлейф. Её присутствие было настолько внушительным, что все невольно замирали.
Императрица-вдова Цзян погладила своё лицо, гладкое, как у юной девушки, и чуть не потеряла самообладание от злости.
В жизни её волновали лишь две вещи: её несравненная красота, которую она хотела сохранить навечно, и роскошная, богатая жизнь. Она была до мозга костей эгоисткой и холодной: когда умерли её муж и сыновья, она не пролила ни единой слезы.
http://bllate.org/book/11909/1064405
Готово:
