Тянь Чжуншунь холодно оглядывал чайных завсегдатаев: здесь собрались представители всех сословий — учёные, крестьяне, ремесленники и торговцы. Давно уже рухнуло строгое деление на «бедных — значит низких» и «богатых — значит знатных». В чайной сидели и оборванные конфуцианцы в поношенных длинных халатах, и откровенно вызывающие купцы в шелках и парче, увешанные золотом и серебром. Места не хватало, и эти разношёрстные люди теснились за общими столами, громко переговариваясь и создавая густую, насыщенную атмосферу базарной суеты.
Внимание госпожи Тянь было приковано не к этим посетителям. Она пристально смотрела на тощего старика, сидевшего за высоким столиком у стойки. Её взгляд был остёр, словно два шила. Старик выглядел измождённым: жидкая козлиная бородка и тонкие, как лезвия, губы. Говорят, чем тоньше губы у человека, тем острее его язык. Госпожа Тянь испытывала одновременно ярость и любопытство: как этот жалкий старикашка своими дряблыми губами мог так опорочить её драгоценную дочь?
Скоро началось рассказывание. Сначала старик поведал слушателям короткую пошлую историю, отчего весь зал взорвался хохотом. Госпожа Тянь нахмурилась и бросила Тянь Чжуншуню многозначительный взгляд. Тот понял без слов и, едва смех стих, вскочил:
— Старина! Расскажи-ка нам «Повесть о воскрешении»! Господин щедро наградит!
— Уши уже мозолит эта сказка! Давай что-нибудь новенькое! — закричали чайные завсегдатаи.
Старик посмотрел в их сторону, заметил богатые одежды и добродушно усмехнулся:
— Хорошо, сначала расскажу старое, потом — новое. Старикому нужно на хлеб заработать, почтенные господа, потерпите малость.
С этими словами он поклонился в их сторону и начал говорить, будто река разлилась:
«…Внезапно путь вёл в Жёлтые Источники,
Но полдороги — возврат к жизни, не радуйся!
Трава и деревья короткоживы — цветут каждый год,
А человек лишь раз проходит свой век.
Кто из живущих избежит смерти?
Взгляни же на деву, вернувшуюся с того света —
В ней душа Да Цзи, тысячелетней лисы-оборотня…»
Докончив свою выспреннюю историю, старик взял большую миску и направился к столику госпожи Тянь. Подойдя ближе, он вдруг понял, что что-то не так: вместо ожидаемого удивления и восторга лица слушателей были мрачны и суровы.
— Господин, старик закончил. Где же обещанная награда? — спросил он робко.
— Награда вот она! — Тянь Чжуншунь гневно ударил ладонью по столу, и все в зале разом обернулись: явно начинался скандал.
В этот момент в дверях появились несколько здоровенных детин, вооружённых дубинками, и окружили старика.
— Вы… что вы хотите?! — растерялся тот, и его язык, обычно такой бойкий, вдруг заплетался.
— Тебя зовёт сам Бог Тюремный! Прошу в участок! — злобно ухмыльнулся один из мужчин, державший в руках кандалы.
Неожиданное происшествие сделало столик госпожи Тянь центром всеобщего внимания. Вскоре кто-то узнал её, и один за другим посетители стали подходить, кланяться и, смущённо улыбаясь, быстро уходить. Остальные, опасаясь быть втянутыми в неприятности, мгновенно разбежались — и вскоре чайная опустела.
Старик, оценив обстановку, перестал обращать внимание на грозных мужчин и уставился на госпожу Тянь, сидевшую прямо и величественно.
— Неужели я, старик, чем-то провинился перед госпожой, раз она устроила такой переполох?
— Чем провинился? Распускаешь лживые слухи, выдумываешь небылицы и клевещешь на честь благородной девушки! Неужели станешь отпираться?
— Я всего лишь сочиняю забавные истории, чтобы заработать на хлеб. Да, преувеличиваю, да, выдумываю — но «лживыми слухами» меня упрекать несправедливо.
— Как это несправедливо? Ты назвал мою дочь Чжэньниан демоницей! Разве это не лживый слух? И всё ещё хочешь оправдываться? — голос госпожи Тянь дрожал от гнева.
Увидев, насколько эта знатная дама расстроена, старик, видимо, догадался, кто она такая, и стал говорить мягче:
— Это не моя вина. Такие слухи ходят по городу, я лишь повторяю чужие слова. Если бы я рассказывал правду — кому это понравится? Кто станет давать мне монету?
Он замолчал на мгновение, и в его глазах мелькнула злоба:
— Например, если бы я рассказал, какие уезды заняты мятежниками, как убили уездного судью, как в управе головы катились, словно тыквы в крови… Разве слушателям это принесло бы радость? Кто тогда дал бы мне хоть грош?
Старик продолжал бормотать, но лицо госпожи Тянь побледнело. В груди будто камень застрял.
Госпожа Тянь вернулась во внутренние покои и, усевшись в своей комнате, всё ещё чувствовала, как сильно бьётся сердце.
«Уездного судью убили, в управе головы катились, словно тыквы в крови…»
Она давно слышала о бандитах и мятежниках, но считала их обычными горными разбойниками вроде тех, что сидели на Ляншаньской горе и мечтали лишь о помиловании от императора. Но теперь всё оказалось куда серьёзнее. Лёгкие слова старика для неё стали настоящей катастрофой.
Испугавшись до смерти и не зная, что делать, она отправилась в буддийскую молельню, чтобы помолиться и хоть немного успокоить своё тревожное сердце.
Иньдянь спешила через западный дворец, но, войдя во двор, вдруг замедлила шаг, неуверенно поднялась на павильон и передала своей госпоже услышанную от няни Цзинь историю.
— «Взгляни же на деву, вернувшуюся с того света — в ней душа Да Цзи, тысячелетней лисы-оборотня…» — прошептала Фэйнян, повторяя строки несколько раз. Её лицо стало растерянным, и она тихо пробормотала: — Значит, я и вправду та самая лиса-демоница Да Цзи?
Чуткая, как осиновый лист, Иньдянь испугалась и невольно отступила на шаг:
— Госпожа… что вы говорите?
С тех пор как с дверей павильона Вэньсю сняли талисманы, Фэйнян вернула Иньдянь к себе. В тот день служанка плакала в своей комнатке, пока госпожа Тянь не прислала кого-то объяснить: «Злой дух изгнан, госпожа желает тебя рядом — это твоя удача». В конце концов, Иньдянь долго молилась перед статуей Будды и неохотно собрала свои вещи, вернувшись в павильон Вэньсю.
— Что случилось? Я снова тебя напугала? — спросила Фэйнян, заметив, как странно выглядела Иньдянь.
— Н-нет… — поспешно отрицала та.
Фэйнян, только что вымытая и причёсанная, сидела при свете вечерней свечи: чёрные волосы рассыпались по плечам, почти закрывая лицо, белое, как снег. При мерцающем свете она казалась одновременно призрачной и зловещей, а уголки губ, казалось, изгибались в загадочной усмешке.
— Пусть болтают, что хотят. Кто их слушает? — холодно произнесла она.
Иньдянь опустила голову, не смея больше смотреть. Вид госпожи вновь пробудил в ней желание бежать.
— Иньдянь, эти слухи — просто глупости. Ты ведь давно со мной. Разве я похожа на демона?
Добрые слова не могли рассеять укоренившийся страх. Возможно, они даже усилили его. Ведь продавцы всегда хвалят свой товар, пьяницы кричат, что не пьяны, а преступники на суде вопят: «Я невиновен!» Иньдянь была не глупа, и в её возрасте воображение особенно буйно.
Фэйнян решила замолчать.
Иньдянь и вправду заслуживала жалости: её не раз пугала госпожа, но она всё равно оставалась рядом — потому что Фэйнян настояла на этом. Во-первых, Иньдянь была свидетельницей той странной и ясной сцены прощания, разделяя с ней и её возлюбленным общий секрет. Во-вторых, они были ровесницами, и Фэйнян нужна была подруга своего возраста.
Однако Иньдянь была спутницей, но не подругой — хотя и одного возраста.
Страх служанки был одной из причин, но существовала и более важная, которую Фэйнян поняла лишь несколько дней назад. В тот день, когда Иньдянь только вернулась в павильон Вэньсю, её разум уже пришёл в себя, но она всё ещё держалась робко и настороженно. Тогда Фэйнян открыто сказала ей:
— Не надо так стесняться. Мы одного возраста — можем быть подругами или сёстрами.
Она с надеждой смотрела на эту несчастную служанку, ожидая ответа.
Иньдянь снова испугалась: почему госпожа постоянно удивляет её такими выходками?
— Нельзя! Мы — госпожа и служанка. Вы — госпожа, я — рабыня. Мы разные люди.
— Чем разные?
— Судьба разная. У вас изящные ножки, вас обслуживают. А у меня грубые большие ноги, и я должна служить другим, — ответила Иньдянь, и в её глазах на миг исчез страх, сменившись завистью и тоской, когда она посмотрела на подол юбки Фэйнян, под которым скрывалось нечто бесценно драгоценное.
Фэйнян была ошеломлена и горько усмехнулась:
— Этого не считается. Я бы даже поменялась с тобой местами.
Иньдянь тоже не поверила своим ушам, но честно ответила:
— Различий гораздо больше. Вы сидите, а я стою. Вы живёте на небесах, а я — в земле.
Фэйнян рассмеялась:
— Но ведь мы же вместе день и ночь, прилипли друг к другу! Как можно говорить о небесах и земле?
Иньдянь долго и серьёзно думала, потом нашла образное сравнение:
— Мы и правда прилипли друг к другу, но вы — наездница с поводьями, а я — осёл, что тащит телегу.
Фэйнян онемела.
По правде говоря, Иньдянь была живой, весёлой девушкой с простой душой и милым личиком. Фэйнян искренне её любила, но никак не могла понять её смирения и отказа от близости. В свою очередь, Иньдянь была благодарна за доброту и простоту госпожи, но не могла понять её странного поведения — будто она не ценит своё счастье.
Такое чёткое разделение делало общение пресным. Хотя человек рядом, всё равно чувствуешь одиночество, будто между вами — тысячи ли.
Однако две юные девушки всё равно находили поводы для веселья.
Сейчас Фэйнян как раз хотела развлечься, чтобы прогнать досаду от клеветы.
— Похоже, мне теперь не выйти замуж, — вздохнула она с грустью, но в глазах уже блестели слёзы, которые сами собой потекли по щекам. Она притворялась, что ей всё равно, но на самом деле очень переживала.
Иньдянь тут же сочувственно заохала. Фэйнян продолжила:
— Ладно, не буду выходить.
— Как можно так говорить, госпожа? Девушка рождается, чтобы выйти замуж за мужчину и родить детей, продолжая род.
Увидев, как серьёзно говорит служанка, Фэйнян повеселела и решила подразнить её:
— Кто сказал, что девушка может выйти только за мужчину? В «Даоминских уложениях» такого правила нет. А если выйти замуж за другую девушку — разве не лучше?
Иньдянь так испугалась, что глаза у неё стали круглыми:
— Это… это как возможно? А что тогда делать мужчинам? За кого им выходить?
Видя, что Иньдянь расслабилась, Фэйнян продолжила шутить:
— Мужчины пусть выходят за мужчин!
Иньдянь была в ужасе, но не смела прямо сказать госпоже, что это бессмыслица, и стала искать реальные доводы:
— Так нельзя. Только мужчина и женщина могут идеально подойти друг другу.
Фэйнян на мгновение опешила, потом закрыла лицо руками и покраснела от смеха. Насмеявшись вдоволь, она спросила:
— А ты откуда знаешь, что такое «идеально подойти»?
Лицо Иньдянь тоже покраснело:
— В день моего рождения я тайком посмотрела на «тайную книгу», которую мама положила мне в сундук. Её полагается смотреть только в ночь перед свадьбой… Я лишь мельком взглянула…
Любопытство Фэйнян разгорелось:
— А эта книга ещё у тебя? Покажи мне!
— Да, она у меня. Когда у меня будет служанка, я передам ей. Но показывать вам нельзя — госпожа строго накажет меня.
— Ну хотя бы расскажи, как там всё устроено?
Голос Иньдянь стал ещё тише:
— Там пара глиняных фигурок — мужская и женская.
Фэйнян было недовольна:
— И что они делают?
Щёки Иньдянь пылали:
— Они… работают.
«Работают»? Этот странный эвфемизм заставил обеих девушек задуматься. Перед их мысленным взором возникла заманчивая картина, одновременно манящая и пугающая. В их пятнадцать лет оставалось только мечтать и ждать, когда приплывёт лодка, чтобы перевезти их на тот берег. К счастью, воображение у них было богатым — иначе как бы они скоротали дни сытой и спокойной жизни?
В этот момент вошла госпожа Тянь. Две девушки всё ещё краснели от смущения.
— Одна — вся из себя стеснительная, другая — хитрая, как лиса. Что вы тут замышляете? — спросила она.
Госпожа Тянь отослала Иньдянь и уселась рядом с дочерью на низкий диванчик. Они долго болтали ни о чём, откладывая главный разговор. Наконец, госпожа Тянь собралась с духом и сказала:
— Фэйнян, в следующем году тебе исполняется пятнадцать, и ты должна пройти церемонию цзили. К сожалению, я не смогу провести её у нас дома.
Фэйнян испугалась:
— Если не дома, то где же?
— В доме жениха.
Лицо Фэйнян вспыхнуло. Она чувствовала одновременно волнение и любопытство:
— Мама, почему… почему так быстро?
http://bllate.org/book/11907/1064280
Готово:
