— Да что там страшного, — усмехнулся Уму. — Всего лишь пустой дом. Я в детстве по лесам и горам шастал, на кладбищах ночевал — так и не видел ни одного привидения.
Он говорил с такой развязной отвагой, что Су Мо лишь покачала головой с улыбкой:
— Ну а потом? Что было дальше?
— Обыскал дом досконально — ничего не нашёл. Тогда отправился в сад на западной окраине. Сад большой, не знаю, какие там деревья растут, но плодов на них нет. Ворота были закрыты, я перелез через ограду и стал искать. Подумал: если это зерно — хорошее или плохое — его вряд ли станут хранить под открытым небом. Значит, надо искать строения. Но зерна так и не нашёл — зато обнаружил человека.
Уму сделал паузу. Су Мо не выдержала:
— Не томи! Кого ты нашёл?
— Цюйчжу, — медленно, чётко проговорил Уму. — В саду стоит ряд домиков, штук три-четыре, выглядят так, будто там никто не живёт. Я уже собирался осмотреть их по очереди, как вдруг дверь открылась — и оттуда вышла женщина. Это была Цюйчжу.
Как только Су Мо услышала имя Цюйчжу, она мгновенно выпрямилась:
— Ты уверен, что это она? Ты ведь даже не встречал Цюйчжу!
Уму был в доме Су всего несколько дней. Су Мо никогда не поручала ему дел, связанных с госпожой Ван, боясь, что та уцепится за малейшую оплошность и начнёт придираться. Она всегда берегла своих людей, особенно тех, кого собиралась использовать для важных задач.
Су Мо с детства знала все уловки дворцовых интриг. Господа могут придумать сотни причин и методов, чтобы мучить слуг. Их жестокость порой не уступает пыткам в суде — так искусно они умеют наносить боль, чтобы на теле не осталось ни единого следа.
Уму же, выросший на воле, понятия не имел об этих дворцовых кознях и ядовитых уловках, поэтому мог быть недостаточно осторожен. А вот Су Мо была вынуждена предусмотреть всё: ей совсем не хотелось потерять столь способного помощника из-за коварства госпожи Ван.
— Я видел Цюйчжу однажды, — пояснил Уму. — Как-то, выходя из дома, случайно повстречал главную госпожу с несколькими служанками. Вы же велели мне избегать встреч с ними, так что я сразу спрятался. Но всё же успел взглянуть. Главная госпожа окликнула её по имени — Цюйчжу. Я запомнил лицо.
Су Мо кивнула:
— Отлично. Я думала, она давно скрылась подальше, и не собиралась тратить силы на поиски никчёмной слуги. А оказывается, у неё хватило наглости прятаться прямо у нас под носом. Теперь ей самой не позавидуешь.
Она слышала, что две служанки госпожи Ван — Цюйчжу и Чуньмэй — не имеют ни родных, ни родины. Поэтому, когда та заявила, что Цюйчжу уехала домой из-за болезни родственников, Су Мо сразу заподозрила неладное. Однако предположила, что госпожа Ван, ради надёжности, отправила её далеко-далеко, и не стала гоняться за ничтожной пешкой.
Кто бы мог подумать, что Цюйчжу осталась в городе Шэнчжоу! Решила, что самое опасное место — самое безопасное. Только не учла, что её случайно обнаружит Уму.
— Я немного понаблюдал из укрытия, — продолжал Уму. — Видел, как она сушила и убирала одежду, разводила огонь, готовила… Похоже, она никуда не торопится. Поэтому я не стал её тревожить и вернулся, чтобы доложить вам.
— Молодец, — одобрила Су Мо. — Но скажи, ты осмотрел те домики? Там было зерно?
— Совсем нет, — твёрдо ответил Уму. — Несколько десятков тысяч цзиней зерна — это не шутка. Такое количество невозможно спрятать в одной-двух комнатах. Я обошёл весь сад — если бы оно там было, я бы обязательно нашёл.
Су Мо задумчиво кивнула:
— Но ведь эти два места — лишь те, что нам известны. Кто знает, может, есть и другие, о которых мы не догадываемся. Кроме того, брат госпожи Ван находится в Фэнчэне. Если он что-то замышляет, то вовсе не обязательно держать всё в Шэнчжоу. Возможно, в Фэнчэне тоже…
Она замолчала. В памяти всплыло смутное воспоминание.
Раньше, будучи избалованной барышней, она почти не выходила за пределы дома и мало что знала о внешнем мире, уж тем более о политике. Но, упомянув Фэнчэн, она вдруг вспомнила одну важную деталь.
Фэнчэн и Шэнчжоу находятся недалеко друг от друга, но в отличие от процветающего торгового Шэнчжоу, Фэнчэн издревле славился как край изобилия — настоящая житница. Многие соседние регионы, включая сам Шэнчжоу, зависели от его урожаев.
Более того, Шэнчжоу поставлял часть продовольствия для армии. Конечно, Ван Фэн, будучи всего лишь префектом, не имел права распоряжаться военными поставками. За этим следили специальные имперские чиновники, которые ежегодно приезжали для сбора зерна.
Но Су Мо прекрасно понимала, что чиновники всегда прикрывают друг друга. Никакой император, каким бы строгим и честным он ни был, не сможет полностью контролировать дальние провинции. Всегда найдутся лазейки для коррупции, взяточничества и тайных сговоров — «слишком чистая вода рыбы не держит», как гласит пословица.
Значит, даже если у Ван Фэна нет прямого доступа к военным поставкам, он наверняка имеет связи с теми, кто ими заведует.
— Госпожа… госпожа… — окликнул Уму, заметив, что она задумалась.
— А? — Су Мо очнулась. Дело становилось слишком запутанным. Без веских доказательств раскрывать его было преждевременно. Пока что она не хотела посвящать Уму в свои подозрения.
Она улыбнулась:
— Всё хорошо. Раз Цюйчжу прячется там и не собирается уезжать, пусть пока остаётся. Всё равно она всего лишь пешка. Нет нужды торопиться с ней расправляться.
— Но если мы схватим Цюйчжу, разве это не станет прямым доказательством вины главной госпожи? — недоумевал Уму. — Она ведь постоянно вас преследует! Почему позволять ей продолжать?
— Именно потому, что не хотим её выпускать, мы и не трогаем Цюйчжу, — объяснила Су Мо. — Цюйчжу — обычная служанка, не наёмный убийца. Стоит её взять — пару угроз, и она выложит всё. Госпожа Ван не сможет отвертеться, и отец непременно разведётся с ней. А стоит ей покинуть дом Су — и она исчезнет в неизвестности. С ней будет гораздо труднее справиться.
Пока что Су Мо считала разумным держать врага поближе. У неё ещё слишком мало союзников, чтобы позволить госпоже Ван обрести свободу. Наоборот, нужно внушить той ложную надежду, чтобы та спокойно оставалась на месте.
Уму не до конца понял замысел Су Мо, но не стал допытываться. Он ведь совсем недавно в доме и ещё мало знает свою госпожу.
Су Мо внимательно посмотрела на него, затем подошла к шкафу и достала небольшой мешочек, который протянула Уму.
Тот заглянул внутрь и ахнул:
— Госпожа, это… зачем?
В мешочке лежала стопка банковских билетов номиналом по пятьдесят лянов. По прикидкам Уму, сумма составляла около семи–восьми тысяч лянов.
Он в жизни не держал в руках столько денег — казалось, будто держишь что-то ненастоящее.
— Это на друзей, — сказала Су Мо. — Впереди нас ждёт много дел. Ты очень способен, но один ты — ничто. Мне нужны люди — разные, с разными умениями и положением.
Уму, конечно, талантлив, но одного человека явно недостаточно. К тому же было бы расточительством заставлять такого человека выполнять простую работу гонца. Су Мо, хоть и не была заперта в четырёх стенах, отлично понимала: в этом мире женщине крайне трудно действовать напрямую. Она может быть мозгом, управляющим всем из тени, но не может сама бегать по городу, договариваться, шпионить. И против госпожи Ван, и против Дома маркиза Цзяэнь, и в будущем — ради управления всем домом Су — ей понадобится собственная сила.
А пока она не может показываться на людях сама, но может обеспечить деньги. А Уму будет действовать от её имени.
Раньше, чтобы скрыть богатство от глаз госпожи Ван, Су Мо передала приданое матери на хранение старцу Цзинъаню в храм Аньфу. Но через несколько дней тот вернул часть сокровищ вместе с письмом.
В письме говорилось, что он примерно знает, что происходит в доме Су, и понимает: Су Мо в ближайшее время не обойдётся без денег. Поэтому он пересмотрел материнские вещи, оставил самые ценные и редкие — те, что нельзя заменить, — а эту часть, состоящую из обычного золота, серебра и драгоценностей, вернул ей. Эти вещи легко продать, и их потеря не будет критичной.
Старец, казалось бы, далёкий от мирских забот, оказался проницательнее многих. Су Мо была глубоко тронута его заботой.
Она немедленно разнесла драгоценности по нескольким ломбардам и обменяла на банковские билеты и наличные — на всякий случай.
Сюэ Ваньхуа была дочерью одного из двух крупнейших торговых домов столицы, поэтому даже «обычные» украшения из её приданого стоили целое состояние. Су Мо получила немалую сумму, и по сравнению с финансовой скромностью госпожи Ван чувствовала себя весьма обеспеченной.
К тому же, были ещё пять тысяч лянов, присланные Су Хэном.
Уму сразу понял, что от него требуется. Он аккуратно спрятал деньги:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я знаю, что делать.
«Воин умирает за того, кто его понимает», — подумал он. Он не знал, почему Су Мо так ему доверяет, не считая его ни чужаком, ни слугой. Но именно это доверие глубоко тронуло его.
После ухода Уму Су Мо ещё долго размышляла. У неё были и более дальние планы, но их нельзя было реализовать в одночасье. Сейчас главное — восстановить правду о событиях многолетней давности.
Она распределила информацию о десятках людей по степени их близости к госпоже Ван и быстро выбрала идеального кандидата — тот, кто соответствовал всем её требованиям: давно служит в доме Су, близко общался с госпожой Ван, уже порвал с ней отношения (значит, доступен), и, что немаловажно, имеет слабые места, которыми можно воспользоваться.
Раньше, когда Су Мо редко покидала свой двор, ей пришлось бы потратить массу времени на сбор информации. Но теперь подходящий человек буквально сам подвернулся под руку.
Глядя на лежащий перед ней список персонала, Су Мо невольно улыбнулась.
— Цуй Фэн, — позвала она, — возьми еды и две ватные одеяла. Отнеси Ван Шуню и Ван Шаньцюаню. Утешь их немного.
— Им? — удивилась Цуй Фэн, явно недовольная. — Госпожа, вы слишком добры! Пусть госпожа Ван и подстроила всё это, но Ван Шаньцюань — мерзавец! Ради какой-то выгоды готов оклеветать вас. Хорошо, что не вышло! А если бы вышло? Или если бы слухи разнеслись? По-моему, он заслуживает смерти!
Су Мо мягко улыбнулась:
— Я не проявляю милосердие и не раздаю добро направо и налево. Просто мне нужно кое-что выяснить у жены Ван Шуня. Раньше я не знала, как к ней подступиться, а теперь всё само сложилось. Цуй Фэн, эта женщина — старейшая служанка в крыле главной госпожи. Кроме тех немногих, кто пришёл вместе с госпожой Ван из её родного дома, никто не знает так много, как она.
Когда госпожа Ван вышла замуж, с ней пришли несколько служанок. Но вскоре они одна за другой умерли от болезней, и на их место пришли молодые Цюйчжу и Чуньмэй, которым было всего по семнадцать–восемнадцать лет.
Цуй Фэн сначала была недовольна, но, услышав объяснение, сразу всё поняла:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я знаю, что делать.
Она велела слугам собрать еду, сама взяла поднос, а Уму попросила нести одеяла, и они отправились во двор слуг.
Еда была самой обычной — той, что едят слуги: не объедки, но и не деликатесы. Одеяла тоже были простыми, из слугинских покоев.
http://bllate.org/book/11906/1064123
Готово:
