При стольких зрителях Цинь Шу не мог позволить себе слишком унижаться — всё-таки он наследный принц, и лицо надо сохранять.
Под столом он незаметно дёрнул за край её платья.
И Цинчэн, разумеется, сделала вид, что ничего не заметила.
— Кха, виноват в своей опрометчивости, — махнул рукавом Цинь Шу. — В другой раз непременно подарю госпоже Цзин несколько редких сортов цветов в знак извинения.
Госпожа Цзин про себя фыркнула: «Семена цветов мне ни к чему — подари уж лучше своё потомство!»
Но эта перепалка открыла перед ней множество возможностей. Один цветок — и выгода налицо. Цзин Сян улыбнулась и, поблагодарив, вернулась на место.
— Служанка недавно освоила танец с мечами и желает порадовать всех присутствующих, — раздался мягкий, но звонкий голос. Все повернулись туда, откуда он прозвучал. Высокая девушка поднялась со своего места.
Это была старшая дочь семьи Шэнь — Шэнь Цзяо, знаменитая столичная красавица. Некоторые восхищались ею, другие завидовали.
Её длинные волосы были заплетены в одну косу — видимо, она заранее готовилась. Светлое платье легко колыхалось на ветру, а улыбка сияла ясной, бодрой свежестью.
И Цинчэн наконец подняла глаза и незаметно подобрала с пола маленький камешек.
Император Сялин кивнул, и Шэнь Цзяо получила из рук служанки пару длинных мечей.
Кто-то спросил:
— Госпожа Шэнь, нужна ли вам музыка для сопровождения?
Шэнь Цзяо легко взмахнула клинками — звук, с которым они рассекли воздух, напоминал звонкий крик феникса, гордый и чистый. Она улыбнулась:
— Звона мечей вполне достаточно.
Учитывая предыдущий опыт, Шэнь Цзяо не осмеливалась напрямую вызывать И Цинчэн на конфликт и решила завоевать расположение публики своим танцем.
Какая из благородных девиц осмелится выступать с оружием в руках? А ведь настоящая воительница обычно лишена женской грации. И Цинчэн, подперев подбородок ладонью, наблюдала за выражениями лиц гостей — кто восхищён, кто зелен от зависти. Когда-то давно и она сама так же восхищалась Шэнь Цзяо.
Жаль… Такая прекрасная девушка ради мужчины готова предать даже родных.
Она обернулась. Цинь Шу, пытаясь задобрить её, уже очистил целую чашку семечек и теперь вытирал руки платком. Его миндалевидные глаза были опущены, а длинные ресницы отбрасывали тень на безупречное лицо.
Хм.
— Сюй-гэ, красиво? — спросила И Цинчэн, склонив голову набок.
Цинь Шу вздрогнул от неожиданности, но тут же улыбнулся, растроганный её детской шаловливостью:
— Легкая Городинка каждый день прекрасна.
— …Я спрашивала, красив ли танец сестры Шэнь.
— А, — Цинь Шу неторопливо отвёл взгляд, — не обратил внимания.
…
И Цинчэн сунула в рот горсть очищенных семечек и равнодушно жевала, одной рукой покачивая камешек. Воспользовавшись моментом, когда все смотрели на танцующую, она метнула его прямо в острие меча, который Шэнь Цзяо как раз провела у самой земли.
Лучше ударить первой.
Шэнь Цзяо лишь мельком увидела что-то летящее, как вдруг раздался лёгкий звон — клинок дрогнул, камешек отскочил и опрокинул чашу на столе. Маленькая принцесса вскрикнула:
— А-а!
— Что случилось? — испугался Цинь Шу и поспешил поддержать её.
И Цинчэн изобразила страдание с театральной преувеличенностью:
— Какая мощная энергия меча… Я… больше не могу…
Цинь Шу нахмурился и перевёл взгляд с неё на Шэнь Цзяо. Та уже убрала мечи, лицо её почернело от злости.
«Знала, что И Цинчэн бесстыдна, но не думала, что до такой степени!»
Раньше И Цинчэн была довольно высокомерной и щепетильной, никогда не опускалась до подобных интриг. Ей и просить ничего не нужно было — стоило только намекнуть Цинь Шу, и он сам приносил ей всё лучшее на свете. Из-за этой избалованной натуры Шэнь Цзяо часто находила лазейки и не видела в ней серьёзной угрозы. Но теперь И Цинчэн, оказывается, проснулась!
Вокруг принцессы уже собралась толпа обеспокоенных гостей, банкет превратился в сумятицу.
Шэнь Цзяо стиснула зубы и опустилась на колени, чтобы извиниться. Но И Цинчэн опередила её:
— Ничего страшного, сестра Шэнь, конечно, не хотела этого.
Она говорила с таким видом хрупкой невинности, что Шэнь Цзяо внутри всё перевернулось.
«Какая же огромная белая лилия!»
Таким образом, И Цинчэн сразу же возложила на неё вину.
Появился даже лекарь, но И Цинчэн, устав от всей этой суеты, потрясла рукой Цинь Шу и томно попросила:
— Сюй-гэ, не хочу смотреть на лекаря. Давай уйдём.
Цинь Шу уже собрался ответить, но Шэнь Цзяо вмешалась с вымученной улыбкой:
— Как можно! Принцессе обязательно нужно пройти осмотр…
— Мне не нравится, когда мне перебивают, — лениво нахмурилась И Цинчэн, — даже если это сестра Шэнь.
Она пристально посмотрела на Шэнь Цзяо — в её глазах мерцал холодный, предупреждающий огонёк. Та на миг замерла, не решаясь встретиться с ней взглядом.
— Я… проговорилась, — глухо произнесла Шэнь Цзяо, опустив глаза.
В это время Цинь Шу, молча наблюдавший за их перепалкой, внутренне провёл серьёзную самооценку.
«Легкая Городинка слишком сильна. Я и слова вставить не успеваю — только смотрю, как она одним язычком доводит Шэнь Цзяо до немоты».
— Пойдём, — сказала И Цинчэн, распрощавшись с императором Сялином и Госпожой Вэй, и направилась к карете. Проходя мимо Шэнь Цзяо, она тихо вздохнула: — Сестра Шэнь так долго готовила свой танец… Жаль, правда.
— Легкая Городинка, хочешь воды? — участливо спросил Цинь Шу.
И Цинчэн заметила, что он собирается идти вместе с ней, и почувствовала раздражение.
«Как же мне не хватает того послушного маленького Цинь Шу… Надо время, чтобы привыкнуть».
— Я сама доберусь, — сказала она.
Цинь Шу промолчал, но всё равно последовал за ней.
— Не смей за мной ходить! — вырвалось у неё, но тут же она съёжилась и осторожно украдкой взглянула на его лицо.
Ведь она всё ещё немного боится взрослого Цинь Шу…
— …Хорошо, — остановился он на месте и проводил её взглядом. — Отдохни как следует.
Он потрепал её по голове, и И Цинчэн, убежав, вскочила в карету.
Но едва оказавшись внутри, она передумала.
«Как же так — забыла главное! Неизвестно, надолго ли я здесь задержусь. Надо действовать быстро, нельзя больше без толку шалить».
— Сюй-гэ, поднимайся, — обратилась она к нему, глядя сверху вниз на его корону, украшенную золотом и жемчугом, и на чёрные волосы, собранные наполовину. — Мне нужно с тобой поговорить.
Он был словно на поводке — зови, и придёт; махни рукой — уйдёт. Хотя окружающие кланялись, провожая их, уши у всех торчали настороже, и многие недоумевали про себя.
Цинь Шу ответил с радостной улыбкой, будто весна расцвела на его лице, и немедленно взошёл в карету.
…«Какой же этот наследный принц ничтожный — внешне грозный, а внутри совсем пустой!»
— Раньше я просила тебя быть осторожнее с ней, но ты не слушал. Почему сегодня вдруг одумался? — Цинь Шу щёлкнул её по лбу.
И Цинчэн, прикрывая голову, отодвинулась к стенке кареты, держась подальше от него.
Действительно, как бы ни старалась Шэнь Цзяо скрывать свои замыслы, Цинь Шу всё равно видел насквозь. Только она сама была такой глупой.
Добравшись до резиденции принцессы, Цинь Шу поднял её и даже посадил себе на плечи. И Цинчэн вскрикнула от неожиданности и крепко ухватилась за его плечи.
Вот уж действительно — сидит у него на шее!
Но, признаться честно, ей даже понравилось это чертовски приятное ощущение…
«Ай-ай-ай!»
— В последние годы я часто бывала в доме генерала, — заговорила И Цинчэн, понизив голос до таинственного шёпота, — и мне кажется, что герцог Шэнь питает враждебные замыслы.
— О? А что тебе это подсказывает? — рассеянно спросил Цинь Шу.
Его безразличие разозлило И Цинчэн, и она принялась уговаривать его с пафосом:
— Ты только что вернулся, ничего не знаешь — не позволяй себе быть беспечным. Даже моему отцу нельзя полностью доверять.
Цинь Шу опустил глаза и внимательно посмотрел на неё.
Хотя его взгляд оставался таким же мягким, И Цинчэн не осмеливалась встретиться с ним глазами.
Она уставилась себе под ноги, и вдруг почувствовала, как чья-то рука легла ей на голову.
— Иногда мне кажется, что ты должна была сильно подрасти, — задумчиво произнёс Цинь Шу.
И Цинчэн уже приготовилась услышать что-то неприятное.
— Почему же получается, что не только не выросла, но, кажется, стала ещё меньше? — удивлённо добавил он.
«Да потому что ты сам стал выше, дуралей!» — мысленно закричала она, но бить его не посмела.
— Обними меня! — потребовала она, развернувшись и раскинув руки.
Цинь Шу на миг замер, но послушно поднял её.
Как только она оказалась рядом с ним, И Цинчэн ухватила его за волосы и за щёки и начала мять, как тесто.
Хотя она и бушевала, силы почти не прикладывала, и Цинь Шу терпеливо позволял ей баловаться.
И Цинчэн вскоре потеряла интерес и опустила руки:
— Увы, уже не так мягкий, как раньше.
Цинь Шу тоже вспомнил те времена, когда он впервые попал в резиденцию принцессы и проводил дни с ней. Для И Цинчэн это было будто вчера, а для него прошло целых пять лет.
— Легкая Городинка всё такая же, — сказал он, щёлкнув её по носу и опуская на землю.
— Если не вырастешь, не беда. Всегда, когда захочешь увидеть что-то вдали, я подниму тебя.
И Цинчэн некоторое время смотрела на него снизу вверх:
— А если и ты окажешься недостаточно высоким?
Цинь Шу посмотрел в сторону императорского дворца — величественного, строгого, под бездонным небом, где пролетела стрекоза.
— Тогда поднимемся на самую высокую точку, — спокойно ответил он.
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция, — сказала И Цинчэн.
Цинь Шу снова перевёл на неё взгляд и внимательно посмотрел ей в глаза:
— Неважно, сколько тебе будет лет — всякий раз, когда тебе понадобится, я подниму тебя.
И Цинчэн отвела глаза, но через мгновение снова заговорила:
— Сегодняшний банкет… это что, предварительный отбор наследной принцессы?
Цинь Шу замер, уклончиво ответив:
— С чего вдруг такой вопрос?
— Есть среди сестёр та, что тебе приглянулась?
И Цинчэн внимательно следила за его выражением лица. Он будто бы действительно задумался, а потом серьёзно покачал головой:
— Нет.
— Ты не хочешь брать себе супругу? За эти годы на службе разве не нашёл никого по сердцу?
Цинь Шу внезапно вспомнил ту женщину, которую часто видел во сне, и на миг задумался.
По его лицу И Цинчэн сразу всё поняла.
«Он точно кого-то там завёл!»
Но кого? Почему она ничего не знает? Разве в армии вообще бывают женщины?
…Пленницы? Военные наложницы? Спасённая им благородная девушка? В голове И Цинчэн одна за другой всплывали безумные версии.
— С чего ты вдруг начал задавать такие вопросы? — повторил Цинь Шу.
И Цинчэн сделала вид, что ей всё равно:
— Просто хочу сказать… — Она долго колебалась, надув щёки: — Твой выбор должен быть одобрен мной.
Цинь Шу приподнял бровь, удивлённый и растерянный.
— Почему?
— А вдруг выбранная тобой особа будет со мной враждовать? Кого ты тогда поддержишь?
Цинь Шу промолчал. И Цинчэн, заметив его колебания, выпалила:
— Ведь именно я тебя подобрала! Ты обязан слушаться меня.
Он рассмеялся и кивнул:
— Хорошо. Но я уверен: та, кого полюблю я, обязательно понравится и тебе.
«Что?! Да как он вообще такое может говорить?!»
Цинь Шу почувствовал на себе пронзительный взгляд и опустил глаза. Маленькая принцесса скрестила руки на груди и сердито уставилась на него.
— Что случилось? — Он чувствовал, что сегодня Легкая Городинка ведёт себя странно.
— Я задам тебе последний вопрос, и ты должен честно ответить, — заявила И Цинчэн. — Есть у тебя возлюбленная или нет?
Цинь Шу, поражённый её решимостью, снова покачал головой.
Но почему-то почувствовал лёгкую вину.
— Врёшь! — рассердилась И Цинчэн, шлёпнула его и, топнув ногой, ушла.
«Неужели у маленького Цинь Шу действительно есть возлюбленная? Кто же она?!»
И Цинчэн шла, опустив голову, и вдруг заметила впереди несколько теней на земле.
— Приветствуем наследного принца и принцессу!
Она подняла глаза. Перед ними стояли несколько воинов в доспехах — явно стража Цинь Шу.
— Легкая Городинка, иди домой. Я закончу дела с генералом и потом приду поиграть с тобой, — сказал Цинь Шу, наклонившись к ней.
И Цинчэн фыркнула и спросила, глядя на солдат:
— А это кто?
— Те, кто вернулся со мной с северных границ, — ответил Цинь Шу.
Солдаты давно слышали, что наследный принц обожает свою младшую сестру, но одно дело — слухи, другое — увидеть своими глазами. Сейчас он, согнувшись, с нежностью смотрел на девочку — совсем не тот суровый военачальник, каким они его знали. Они даже засомневались: уж не подменили ли принца?
— У них есть свободное время? Я хочу с ними поиграть, — заявила И Цинчэн.
Цинь Шу удивился, но кивнул и повернулся к страже:
— Хорошенько присмотрите за принцессой. Мне не нужны ваши сопровождающие.
Стражники замялись, но подчинились.
После ухода Цинь Шу несколько крепких мужчин растерянно окружили маленькую принцессу.
Это были закалённые в боях воины, для которых нет ничего невозможного — ни огненные реки, ни лезвия мечей. Но вот играть с девочкой — задача явно не из их компетенции.
И Цинчэн бесцеремонно уселась на ступеньки. Один из солдат, выглядевший наиболее добродушно, улыбнулся:
— Принцесса, во что вы хотите поиграть?
Она завела разговор, будто просто болтая за чаем:
— Давно ли вы служите наследному принцу?
Бородатый воин ответил:
— Когда его высочество только вступил в армию, я был тысячником и имел честь познакомиться с ним. Позже меня перевели в личную стражу.
http://bllate.org/book/11902/1063804
Готово:
