И Цинчэн опустила руку и, взглянув вниз, увидела лужицу слегка желтоватой жидкости. Она ещё не успела сообразить, что к чему, как машинально принюхалась к своим мокрым ладошкам.
«Кто же из малышей облил её?!» — возмутилась она про себя.
Подняв голову с яростью, И Цинчэн увидела вокруг толпу знатных дам и юных девиц — от семи до семидесяти лет, одетых в роскошные наряды, словно собравшихся на бал.
Все они смотрели на неё с неловкой, но вежливой учтивостью, скрывая за масками отвращение и насмешку.
«Не поздно ли сейчас просто провалиться сквозь землю?» — отчаянно завопила она внутри себя, хотя лицо оставалось ошарашенным и растерянным.
— Неужели она совсем глупа? — услышала она чей-то шёпот, не сумев различить, кто именно это сказал: все прикрывали пол лица веерами и перешёптывались.
И Цинчэн вдруг вспомнила, каким смущённым тогда выглядел маленький Цинь Шу, и лишь теперь по-настоящему прочувствовала тот стыд, который заставлял краснеть до корней волос и хотелось провалиться под землю.
…А где Цинь Шу?
Она в панике стала оглядываться и только тогда заметила, как сильно дрожит.
— А ей что? — спросил ребёнок лет трёх-четырёх.
Рядом стояла девочка почти того же возраста, что и И Цинчэн, — Хо Юэ:
— Она обмочилась! Ей скоро исполнится девять, а она всё ещё писает в штаны! Ты уж лучше не бери с неё пример!
Матери строго одёрнули девочек, но в их глазах всё равно читалась насмешка.
Разве не смешно, когда избалованную принцессу, окружённую почестями, подводит собственная неуклюжесть? Грязь не станет фарфором — такова уж её судьба.
Хотя И Цинчэн старалась забыть и отвергнуть эти чужие колкие взгляды, следы их всё равно остались на душе, как неизгладимые клейма.
Тяжёлая туча опустилась на сердце, и воспоминания хлынули потоком, затопляя её целиком. Тогда она бесчисленное множество раз думала: «Хоть бы у меня была мама!»
Всё это про «любимую принцессу» — сплошная ложь!
— Его величество прибыл!
Голос придворного евнуха перенаправил внимание собравшихся. Все привели наряды в порядок и встали на колени, встречая императора, — только И Цинчэн продолжала сидеть, оцепенев.
Две торжественные процессии медленно приблизились. Император Сялин сошёл с паланкина вместе с Госпожой Вэй.
За ними, среди покорно склонивших голов слуг, вышел юноша. На плечах у него развевался золотистый плащ с облаками, фигура его была высока и стройна. Высоко над головой сиял нефритовый гребень, чёрные волосы свободно колыхались на ветру, будто светясь в лучах солнца. Пух ивы медленно кружился в воздухе, ласково запутываясь в его прядях.
Это был недавно провозглашённый наследник престола.
Он вернулся.
Его брови и глаза источали холодную жестокость, и даже цветущие кусты по обе стороны аллеи будто затаили дыхание, становясь суровыми и безмолвными. В его томных миндалевидных глазах читалась лёгкая отстранённость, будто он держал всех на расстоянии, но уголки глаз были приподняты, и даже без улыбки в них играла весна. Тонкие губы слегка презрительно изогнулись — и в этом уже чувствовалась власть.
Собрание невольно замерло в восхищении.
Цинь Шу опустил взгляд и увидел, как она сидит посреди лужи, крупные слёзы одна за другой катятся по её пухлым щёчкам. Она выглядела невероятно жалкой.
Император Сялин тоже заметил это, но, в отличие от прежних лет, явно уже не питал к принцессе прежней нежности и лишь равнодушно спросил:
— Что здесь происходит?
Ли Мяохуа осталась такой же, как и раньше: её изящные брови тревожно сдвинулись, но рядом с императором она не осмеливалась сделать ни шага.
Только Цинь Шу наклонился, чтобы поднять её на руки.
И Цинчэн инстинктивно отпрянула и вскочила на ноги, убегая прочь, словно круглый комочек, с поразительной для своего возраста ловкостью.
— Цинчэн! — крикнул он ей вслед, полный тревоги.
Но тело было слишком маленьким — она быстро оказалась в руках слуг.
Цинь Шу подошёл ближе и мягким движением большого пальца стёр слёзы с её щёк.
И Цинчэн заглянула ему в глаза и увидела ту же нежность, что и позже — вечную заботу и любовь.
— Ваше высочество, позвольте мне сопроводить принцессу переодеться, — неожиданно выступила вперёд одна из девушек.
Цинь Шу нахмурился и взглянул на неё. И Цинчэн тоже повернула голову — и её взгляд застыл.
Это была Шэнь Цзяо.
На ней было простое платье нейтрального оттенка, но даже в одиннадцать лет она уже отличалась изысканной грацией и достоинством.
— Вы вот так заботитесь о принцессе? — тихо, но ледяным тоном произнёс Цинь Шу, окинув остальных холодным взглядом. Его слова прозвучали мягко, но все задрожали от страха.
Наследник престола получил свой титул благодаря военным заслугам. Этот четырнадцатилетний юноша, вышедший из теней заброшенного дворца, на поле боя сокрушал врагов, лично убил вражеского полководца и обратил в бегство армию в десять тысяч человек. Никто больше не осмеливался недооценивать его.
Перед ним даже его собственный беспечный отец не решался говорить напрямик. Реальная власть в государстве Дася давно перешла в руки наследника и нескольких влиятельных министров.
— Я сама справлюсь, — вдруг сказала И Цинчэн, голос её дрожал и звенел, как в первый день их встречи.
Цинь Шу увидел, как она подняла остренький подбородок, лицо её было залито слезами. И Цинчэн сдержала рыдания, не глядя на Шэнь Цзяо, а перевела взгляд на собравшихся позади Цинь Шу. Её голос стал твёрдым, звонким и не терпящим возражений:
— Я приму ванну и переоденусь, а затем вернусь.
На лице её даже играла вежливая улыбка, но уголки губ были поджаты, как лезвие холодной луны, с вызовом и упрямством, не желающим сдаваться.
Такая улыбка на детском лице казалась неестественной и даже жутковатой. Цинь Шу и Шэнь Цзяо на миг опешили, не говоря уже об остальных.
Даже если это всего лишь сон, в котором ничего нельзя изменить,
она всё равно может переписать всё заново.
Пока принимала ванну, И Цинчэн полностью пришла в себя и начала обдумывать происходящее.
Из-за юного возраста воспоминания последних лет были немного смутными, но она помнила, как Шэнь Цзяо сама завела с ней дружбу, постоянно заботилась и проявляла внимание — и это легко растрогало наивную маленькую принцессу.
Старшая сестра, старше всего на два года, казалась такой мудрой и заботливой, что И Цинчэн начала подражать ей во всём. Но наедине Шэнь Цзяо внушала ей самые грубые привычки и извращённые взгляды.
Именно из-за этого за последние годы она несколько раз унизилась публично, и её репутация стремительно ухудшалась.
Чёртова Шэнь Цзяо! Как можно так издеваться над ребёнком!
И Цинчэн со злостью ударила по воде — брызги разлетелись во все стороны, напугав служанок.
Хотя, впрочем, для них это было делом обычным: принцесса всегда была вспыльчивой. В детстве это ещё считалось милым, но теперь, с возрастом, она становилась всё более нелюбимой — даже принцесса перестала ею заниматься.
Рядом с маленькой принцессой осталась только кормилица госпожа Цзян, которая искренне переживала за неё. Госпожа Цзян не любила Шэнь Цзяо и советовала принцессе держаться от неё подальше, но та не слушалась и даже запретила ей сопровождать себя сегодня — отсюда и случилось это унижение.
Госпожа Цзян поспешила в покои и принялась уговаривать:
— Принцесса, не надо злиться так сильно! С детьми такое случается постоянно. Не слушайте этих людей — они просто завидуют вам…
— Хватит! — резко оборвала её И Цинчэн. Госпожа Цзян испуганно замолчала.
Какой же она была глупой в детстве! Верить всему, что скажут, — совсем без мозгов! Все те наставления, которые она оставила себе перед уходом, глядя в зеркало, оказались напрасны!
И Цинчэн злилась даже на саму себя.
Вымывшись до блеска, она в окружении служанок вернулась на «поле боя».
Наследник престола только что получил свой титул, и банкет, собравший всех столичных красавиц, явно имел определённую цель.
Человек живёт ради чести! Сегодня обязательно нужно вернуть себе лицо!
И Цинчэн подошла к Цинь Шу и, подняв руки, посмотрела на него снизу вверх:
— Братец Шу, возьми на руки.
Хотя ходили слухи, что между наследником и принцессой прекрасные отношения, никто не ожидал такого поведения на людях. Уже семь лет мальчики и девочки не сидят за одним столом, не говоря уж о том, чтобы обниматься!
Но никто не осмеливался возразить. По правде говоря, даже если бы маленькая принцесса прямо на столе сделала свои дела, все бы только восхитились: «Как изящно она это сделала!»
Цинь Шу тоже удивился. Он так долго не видел её, что боялся — девочка могла забыть его. А тут она сама просит обняться!
Он мягко улыбнулся, будто в лицо дунул весенний ветерок, и, не обращая внимания на окружающих, наклонился и поднял её на руки.
Говорили, что наследник всегда серьёзен и неприступен. До прихода принцессы десятки красавиц пытались очаровать его комплиментами и уловками, но он не подарил никому даже тёплого взгляда. А теперь он так легко улыбнулся — и притом той самой, что только что обмочилась!
Его улыбка ослепила всех не столько красотой (хотя и это тоже), сколько редкой нежностью в глазах. В его миндалевидных глазах читалась полная сосредоточенность — будто весь мир исчез, и осталась только она одна.
Даже между кровными родственниками редко бывает такая преданность. Все присутствующие женщины, выросшие в жестокой борьбе задних дворов, невольно растрогались.
Зал замер в молчании, все переглядывались, думая каждая своё.
«Эта глупышка чертовски удачлива».
Даже если в последние годы император и супруги Хуаян поссорились и милость императора несколько поугасла, это уже не имело значения: реальная власть давно ушла из рук императора Сялина.
Теперь эта девочка держится сразу за две самые могущественные опоры в государстве Дася. Пусть даже она избалована — всё равно есть кто её балует! Глупец счастлив по своей глупости!
Все сожалели: почему раньше не подумали проявить доброту к тому ребёнку из заброшенного дворца? Даже просто помочь ей сейчас — и уже можно было бы заручиться расположением наследника.
Кстати, единственной, кто проявил участие, была именно дочь семьи Шэнь. Многие взгляды устремились на неё. Шэнь Цзяо по-прежнему спокойно сидела на своём месте, улыбаясь, но что скрывалось за этой улыбкой — никто не мог разгадать.
И Цинчэн не обращала внимания на чужие мысли. Она обвила руками шею Цинь Шу, и его чёрные пряди щекотали ей щёчки.
— Братец Шу, сегодня такой прекрасный день, и столько талантливых и красивых сестёр собралось здесь. Почему бы им не продемонстрировать свои таланты? Кто-то мог бы прочесть стихи или нарисовать картину, другие — сыграть на цитре или станцевать. Разве не будет это чудесно?
Гости как раз ломали голову, как бы блеснуть перед наследником, и, услышав это, все оживились и зашевелились. Теперь они смотрели на маленькую принцессу гораздо благосклоннее.
Цинь Шу приподнял бровь, взял кусочек пирожного «Юлу» и поднёс ей ко рту. Его голос звучал чисто и нежно:
— Раз Цинчэн хочет устроить праздник искусств, пусть будет по-твоему.
И Цинчэн смотрела на его длинные, словно нефрит, пальцы — и вдруг задумалась.
Она вспомнила тот год, когда Цинь Шу собирался уничтожить семью Шэнь, и она пришла в дворец Цзычэнь умолять его.
Он лениво возлежал на ложе и смеялся с вызовом, его миндалевидные глаза играли соблазном. Он тихо прошептал:
— Это не проблема. Достаточно, чтобы Цинчэн осталась во дворце Чанъся, и братец Шу обещает больше никогда не трогать семью Шэнь.
Его пальцы медленно коснулись её щеки, нежно потеребя мочку уха, а другой рукой он поднёс к её губам лотосовое пирожное, не сводя с неё взгляда, пока её лицо не залилось румянцем.
И Цинчэн знала: он всегда держит слово, особенно перед ней. У неё не было выбора — она медленно откусила пирожное. Оно было сладким, как всегда любимо ею, но в тот момент казалось безвкусным, словно пепел, и она чувствовала лишь унижение.
Большим пальцем он аккуратно убрал крошки с её губ, и его глаза стали ещё темнее. Он наклонился и поцеловал её. Она не была готова — его дыхание внезапно охватило её целиком.
Это был их первый поцелуй. Она боялась и сопротивлялась, а он настаивал. Спустя столько лет И Цинчэн помнила лишь одно: его поцелуй был страстным, как жаркая волна пустыни, и она не могла не вспыхнуть в ответ.
— Что с тобой? — Цинь Шу помахал рукой у неё перед глазами.
И Цинчэн резко вернулась в настоящее и с ужасом встретилась взглядом с его миндалевидными глазами. От неожиданности она шлёпнула пирожное «Юлу» ему прямо под подбородок.
Подлый! Негодяй! Тогда она мечтала сделать именно так — шлёпнуть ему в лицо лотосовое пирожное, но не смела.
А теперь ей нечего бояться!
Цинь Шу не ожидал такого. И Цинчэн уже спрыгнула с его колен и, словно кошка, уселась рядом, выпрямив спину. Все в зале ахнули, не веря своим глазам.
Какая наглость! Прямо у тигра усы вырвать!
Крошки пирожного посыпались на его воротник и волосы, но Цинь Шу не обиделся, а обеспокоенно спросил:
— Что случилось? Тебе нехорошо?
И Цинчэн отвела взгляд и махнула рукой:
— Ничего. Начинайте скорее.
Её голос был приглушённым, а щёки пылали.
Атмосфера немного разрядилась. После взаимных уступок и вежливых отказов одна из девушек взяла из рук служанки изящную коробочку и поднесла И Цинчэн:
— Меня зовут Сун Хуэй. Я сама приготовила немного сладостей. Надеюсь, принцессе понравится.
Умница! Знает, как подкупить её едой. И Цинчэн одобрительно взглянула на неё. Девушка была одета скромно, руки её были грубоваты — явно дочь наложницы. Эти сладости она, скорее всего, сделала сама.
Дочерям наложниц редко удавалось попасть на такие банкеты. Вероятно, у неё нет других талантов, кроме кулинарии. И Цинчэн тут же нафантазировала ей трагичную судьбу, а увидев её хрупкую внешность, сразу почувствовала симпатию.
В коробочке лежали разноцветные, изящные пирожные. И Цинчэн не удержалась и взяла одно в рот.
— Вкусно! Очень вкусно! — щедро похвалила она и, не мешкая, съела почти всю коробку.
Хотя манеры у неё были в порядке, скорость и объём поедания поразили всех благовоспитанных девиц.
Как несправедливо! Они годами учились быть образцовыми аристократками, а теперь должны умолять эту безмозглую принцессу о милости! Где справедливость?!
http://bllate.org/book/11902/1063802
Готово:
