А принцесса разве была из тех, кто терпит обиды? Она устроила императору такой скандал, что беднягу чуть не сослали — ему ничего не оставалось, кроме как подать в отставку и заняться мелкой торговлей.
С тех пор за ней прочно закрепилась слава капризной и своенравной особы, и в народе долго ещё ходили толки о её выходках.
Позже сам император Сялин назначил на эту должность самого уважаемого в стране главу Государственной академии — Сюй Цинтуна. Тому было уже за сорок; он славился мягким нравом и всеми силами старался исполнять свой долг по обучению принцессы.
Хотя он и не боялся повторить судьбу предшественника, особой симпатии к принцессе не питал.
В первый же день занятий она, видимо, получила строгий выговор и потому послушно слушала лекцию — настолько примерно, что даже удивила Сюй Цинтуна. Правда, часто отвлекалась, но в целом всё прошло спокойно.
Однако он не ожидал, что после урока, когда он направлялся к принцессе-матери, маленькая принцесса вдруг потянет его за край одежды.
— Учитель, вы не скажете маме, что я плохо себя вела? — спросила она, глядя на него снизу вверх. Её глаза тревожно блестели, а слова путались: — Я сегодня очень старалась, а учитель тоже добрый. А тот человек… он бил меня, ручки покраснели совсем, даже перо держать не могла.
Она погладила свои пухлые ладошки, запуталась в объяснениях и совсем раскраснелась от волнения. Вдруг чья-то рука легла ей на пушистую макушку и ласково потрепала по косичкам.
— Принцесса прекрасна, — мягко сказал Сюй Цинтун, тепло улыбаясь.
Малышка радостно засмеялась. Её глаза будто умели говорить, и Сюй Цинтун никак не мог представить, что эта очаровательная крошка способна на капризы и своеволие.
Она мило прижалась к его ноге, а потом её унесли обедать.
— Принцесса, — поклонился Сюй Цинтун, заметив входящую И Цинчэн.
И Цинчэн вежливо ответила на поклон.
Глядя на Сюй Цинтуна в расцвете сил, она невольно почувствовала грусть.
После падения династии Ся чиновники и знать разбежались кто куда. Сюй Цинтун был человеком глубоких знаний, вовсе не тем книжным червём, что годится лишь для пустых теорий. Такой человек в смутное время мог бы стать опорой новой власти, но вместо этого он исчез без следа.
Лишь после того, как Цинь Шу объединил Поднебесную, И Цинчэн снова увидела его.
Тогда он был уже сед как лунь, весь в дорожной пыли; годы скитаний сделали его худым и измождённым.
Цинь Шу с детства отличался необычайной сообразительностью, и Сюй Цинтун высоко ценил его. В свою очередь, Цинь Шу относился к нему с глубоким уважением, и между ними завязались тёплые, почти дружеские отношения, несмотря на разницу в возрасте.
Именно поэтому много лет спустя, когда Сюй Цинтун уже вышел в отставку, Цинь Шу специально пригласил его обратно — чтобы тот обучал Абао.
Подумав об этом, И Цинчэн почувствовала к нему ещё большую теплоту.
— Учитель, вы знакомы с моим двоюродным братом?
Сюй Цинтун вздрогнул от её звонкого голоса. Он знал, что во дворце есть ребёнок из заброшенного крыла, но никогда его не видел, и теперь покачал головой.
И Цинчэн обрадовалась и потянула его за руку к выходу:
— Тогда я вас провожу! Он такой умный, но никто его не учит!
Бегите скорее учить Цинь Шу читать, а не меня!
Но Сюй Цинтуна растрогала их братская привязанность, и чем больше он смотрел на эту девочку, тем больше находил в ней доброты и искренности. Несмотря на колебания слуг, он согласился пойти с ней.
Проходя через дворцовые ворота, И Цинчэн заметила карету, ехавшую в противоположную сторону. На ней, казалось, был герб семьи Шэнь.
У неё возникло странное чувство.
Заброшенный дворец, как всегда, был мрачен и безжизнен, будто здесь застыло само время.
И Цинчэн издали увидела мальчика в чёрной грубой одежде, сидевшего на пороге. Заметив её, он тут же вскочил на ноги.
И Цинчэн вдруг подумала: «Он меня ждал? Сколько времени?»
Подойдя ближе, она прямо спросила:
— Ты меня ждал?
Облака рассеялись, и несколько лучей солнца упали на покрытые мхом стены, согревая холодный дворцовый переулок.
— А… — маленький Цинь Шу замялся и замахал руками: — Нет-нет, я просто отдыхал здесь…
Его уши покраснели до кончиков.
На самом деле с тех пор, как они расстались, он каждый день ждал её здесь и даже приготовил для неё «сокровище». Прошло несколько дней, а она так и не появлялась, и он начал терять надежду.
Быть забытым — обычное дело, но всё равно он каждый день приходил сюда, надеясь, что она вдруг появится.
И вот она пришла. Маленький Цинь Шу всё ещё пребывал в ошеломлении от внезапной радости.
И Цинчэн удивилась его наивной, почти глуповатой реакции. Она думала, что после их последней встречи он будет её избегать.
Неужели, увидев её в детстве — милую, простодушную и искреннюю, — он снова стал к ней благосклонен?
Ха! Этот мальчишка умеет быть двуличным.
Маленький Цинь Шу молча сжимал губы, будто хотел что-то сказать, но никак не решался. И Цинчэн этого не заметила и представила их друг другу.
— Здравствуйте, господин Сюй, — сказал маленький Цинь Шу, услышав, что перед ним стоит учитель принцессы и глава Государственной академии, и сразу же отнёсся к нему с глубоким уважением.
Сюй Цинтун увидел худощавого мальчика с прямой, как стрела, спиной. Хотя черты лица ещё были детскими, во взгляде уже чувствовалась величавость, достойная правителя.
За свою жизнь он повидал множество людей и сам прошёл через взлёты и падения. Он знал: одни обречены влачить жалкое существование всю жизнь, а другие — словно драконы, скрывающиеся в бездне, рано или поздно взлетят к небесам, и ничто не сможет их остановить.
Даже сейчас, когда этот ребёнок был унижен и забыт, Сюй Цинтун всё равно поклонился ему.
Маленький Цинь Шу был совершенно ошеломлён и услышал, как учитель мягко спросил:
— Умеешь читать?
Цинь Шу подавил волнение и смутился:
— Немного…
Старый евнух учил его кое-чему, да и по дороге он внимательно разглядывал таблички над воротами дворцовых покоев. Даже в аптеке при дворцовом медпункте он не упускал случая выучить новые иероглифы.
Сюй Цинтун кивнул и повернулся к И Цинчэн:
— Пусть принцесса учит его читать. Это поможет и ей самой закрепить знания.
Именно этого и добивалась И Цинчэн, и она тут же согласилась:
— Хорошо, прошу вас, учитель, помогайте нам.
Цинь Шу, стоявший рядом, не верил своим ушам.
Из дома вышел седой, сгорбленный старик-евнух. Увидев принцессу, он сначала испугался, потер глаза, а потом поспешил впустить их внутрь.
И Цинчэн едва переступила порог, как её обдало сыростью и затхлым запахом. Внутри было ещё холоднее, чем снаружи. В полумраке щели между кирпичами расширились настолько, что в них пробивался мох.
Это ведь всё ещё часть императорского дворца, а условия хуже, чем в её доме в уезде Фуфэн.
Все эти годы он жил здесь?
И Цинчэн бросила взгляд на робкие глаза маленького Цинь Шу, но сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно попросила принести книги, бумагу и чернила.
Её привычка помогать нуждающимся снова дала о себе знать, и она с материнской нежностью сказала ему:
— Теперь, как только я выучу новый иероглиф, сразу научу тебя.
Цинь Шу блеснул глазами и кивнул.
И Цинчэн хоть и преподавала Абао, но всё же имела некоторый опыт. Она выбрала простой и понятный текст, заставила его читать вслух по предложениям, объяснила смысл, затем разобрала каждый иероглиф, составила слова и предложения.
Возвращаясь в прошлое и обучая маленького Цинь Шу, наблюдая за его усердием, И Цинчэн вспомнила своё детство и почувствовала странную гордость.
Но вскоре эта гордость испарилась: Цинь Шу превзошёл все её ожидания. Он быстро схватывал как чтение, так и письмо — буквально с полуслова. Особенно в письме: его иероглифы оказались даже лучше её собственных, с явным намёком на изящную каллиграфию, которой не ожидаешь от девятилетнего ребёнка.
И Цинчэн остолбенела, почувствовав невероятное давление.
«Ты правда раньше не учился?..»
Цинь Шу заметил её замешательство и робко спросил:
— Что-то не так? Я… ошибся где-то?
Поощрение крайне важно для детей, и И Цинчэн сквозь зубы похвалила:
— Братец слишком умён!
Цинь Шу опешил, опустил голову и пробормотал:
— Ты же четырёхлетняя, а уже столько знаешь… Гораздо умнее меня.
И Цинчэн вдруг вспомнила: она же сейчас четырёх лет! Неудивительно, что Сюй Цинтун смотрел на неё так странно…
Подожди-ка!
И Цинчэн неверяще уставилась на него.
Она не ослышалась? Цинь Шу назвал её «сестрёнкой»?!
Её взгляд мгновенно сменился с изумления на презрение. «Продолжай притворяться! Если бы ты действительно считал меня сестрой, разве поступил бы со мной так подло?!»
Сюй Цинтун, заметив, как принцесса опешила от этого обращения, улыбнулся, наблюдая за их взаимодействием.
— Не называй меня сестрёнкой, — буркнула она, отворачиваясь с недовольной гримасой.
Маленький Цинь Шу растерялся. Разве в прошлый раз она не злилась именно потому, что он не назвал её сестрой?
— Принцесса… — начал он, вновь переходя на официальное обращение.
И Цинчэн всё ещё была недовольна:
— И не называй меня принцессой.
Он растерянно смотрел на неё, ожидая указаний.
И Цинчэн помучилась немного, потом тяжело вздохнула:
— Просто зови меня Цинчэн.
Глаза Цинь Шу вспыхнули от удивления и недоверия. Спустя долгое молчание он осторожно произнёс:
— Цинчэн…
И Цинчэн по-прежнему не смотрела на него и не отвечала.
Он повторил:
— Цинчэн.
Как будто звал котёнка. И Цинчэн раздражённо обернулась и фыркнула:
— Не смей так часто звать!
Цинь Шу вздрогнул, тихо «охнул» и кивнул, но уголки его губ предательски дрогнули в улыбке.
Небо начало темнеть. Старый евнух вошёл, чтобы зажечь лампу, и увидел, как два ребёнка сидят при свете и тихо повторяют уроки. Впервые за долгие годы в этом мрачном доме воцарилась теплота. Глядя на усердие Цинь Шу, старик украдкой вытер уголок глаза.
Он видел слишком много дворцовых интриг и жалел этого мальчика. Другие евнухи заводили приёмных детей, чтобы продолжить род, но никто не хотел иметь дела со стариком из заброшенного дворца. Только этот ребёнок оказался благодарным: сколько бы ни было трудно, он никогда не жаловался и даже сказал, что хочет взять фамилию Цинь в честь своего опекуна.
Он знал, как сильно Цинь Шу мечтал учиться грамоте. Пока другие дети играли, он брал палочку и выводил иероглифы на земле, требуя от себя совершенства в каждом штрихе.
Сюй Цинтун, увидев, насколько мальчик сообразителен и усерден, особенно поразился его стойкости. В мире немало умных людей и немало трудолюбивых, но умные часто высокомерны, а трудолюбивые зачастую лишены таланта. Лишь единицы сочетают в себе оба качества и сохраняют это на долгие годы. Поэтому Сюй Цинтун окончательно решил, что обязательно воспитает из него великого человека.
В то же время принцесса преподавала методично и терпеливо, что ещё больше удивило его.
В ней чувствовалась мудрость, не свойственная её возрасту.
Когда занятия закончились и они вышли за дверь, маленький Цинь Шу всё ещё не хотел расставаться и спросил:
— Цинчэн… господин Сюй, вы завтра снова придёте?
Он держался за косяк, зная, что не должен питать надежд, но всё равно не мог удержаться.
В его короткой жизни никогда ещё не было такого сильного желания.
Сюй Цинтун увидел, как маленькая принцесса лукаво улыбнулась и сладким голоском пообещала:
— Я буду приходить каждый день.
Автор примечает: И Цинчэн: «Я не смеялась. Кто это сказал? Не я».
В глазах маленького Цинь Шу загорелся свет. У неё все его надежды исполнялись, все просьбы встречали добрый и тёплый отклик.
В своей бедности он ещё не знал, что такое чувство называется «удовлетворение».
— Кстати, — вдруг вспомнил он и вытащил из-за пазухи кусок дерева.
И Цинчэн взяла поделку и долго рассматривала её, прежде чем узнала в ней деревянную фигурку ребёнка. Резьба была неуклюжей, черты лица почти стёрлись.
Она подняла глаза и увидела, что его руки в мозолях и порезах от холода.
Она помнила: в будущем Цинь Шу мастерски вырезал для неё украшения — гребни с узорами изящнее, чем у лучших ремесленников. Иногда она даже поддразнивала его: «Если вдруг перестанешь быть императором, можешь стать резчиком по дереву».
Выходит, он не умел этого с самого начала — он учился ради неё, шаг за шагом… Она всегда считала эти подарки обыденными и даже не задумывалась, что на самом деле —
это было самое драгоценное, что мог дать мужчина.
Осторожно, с трепетной надеждой на её радость.
Маленький Цинь Шу незаметно взглянул на неё и увидел, что она молча смотрит в пол. Его сердце сжалось от страха: вдруг она разочаруется, презрит его работу и больше не придёт играть.
И Цинчэн заметила, как он напряжённо сжал губы.
Она не любила Цинь Шу и, по принципу «ненавижу дом — ненавижу и собаку», никогда не ценила его подарки, пряча их в самый дальний угол сундука. До сих пор бесценные сокровища пылятся в углу дворца Чанъся.
Но обидеть этого ребёнка она не могла.
Она натянуто улыбнулась, спрятала фигурку и нежно сказала:
— Спасибо, братец. Мне очень нравится.
Цинь Шу посмотрел на неё. С детства он зависел от чужой воли и отлично умел читать выражения лиц. Конечно, он понял, что она лишь вежливо отреагировала.
Но её улыбка была так прекрасна, а в глазах мерцали искорки, будто звёзды, пробивающиеся сквозь тучи.
— Впредь будь осторожнее, не режься больше, — тихо сказала И Цинчэн.
Он удивился — она заметила его руки! — и поспешно спрятал их за спину:
— Ничего страшного! Я же обещал подарить тебе сокровище.
http://bllate.org/book/11902/1063787
Готово:
