Минсяо схватила её за руку и, не веря глазам, слегка ущипнула — вдруг перед ней мираж.
— Ай, больно! Ты чего? — И Цинчэн отвела руку.
Минсяо чуть не расплакалась от радости:
— Значит, мне не приснилось!
...
— Да это же настоящее чудо! Благодарю Небеса! — Сложив ладони, она повторила молитву несколько раз подряд. Заметив красное пятно на шее И Цинчэн, осторожно коснулась его пальцами.
— Ещё болит? Быстрее иди намажь лекарство, — потянула она подругу в покои. И Цинчэн, опасаясь вызвать подозрения, вырвалась из её хватки.
Во дворе стояли служанки, готовые приказать этой некогда всесильной наложнице Шэнь выполнить какую-нибудь грязную работу, но вместо этого увидели, как госпожа Минсяо, Ханьчжи и маленький наследник окружили её и провели в боковой зал.
Это было совершенно непонятно.
Внутри Ханьчжи сразу же увела детей, чтобы дать женщинам возможность поговорить по душам. Служанки тем временем перешёптывались во дворе, а когда Ханьчжи вышла, тут же набросились на неё.
— Госпожа Ханьчжи, как теперь будем мучить эту Шэнь?
— Пусть выносит ночную вазу и моет уборные!
— Пускай стирает нам одежду!
… Они возбуждённо галдели, каждая выражала свою ненависть. Ханьчжи, раздосадованная и одновременно забавляясь, сказала:
— Она всё-таки дочь рода Шэнь. Не трогайте её. Лучше займитесь своими делами.
Служанки разочарованно разошлись по своим обязанностям.
Внутри Минсяо нанесла лекарство и упрекнула:
— Почему ты не сказала Цинь Шу? Только что ведь было так опасно!
И Цинчэн покачала головой:
— Не говори ему. И тебе запрещаю рассказывать.
— Почему? Он же так к тебе относится! Ты видела его лицо? Он был вне себя от горя, — задумчиво вздохнула Минсяо, оперевшись подбородком на ладонь, и в её глазах мелькнуло восхищение.
— Будь у меня кто-то такой, я бы умерла счастливой.
Сердце И Цинчэн дрогнуло. Она обняла подругу:
— Не говори глупостей. Я ведь о тебе забочусь.
Минсяо улыбнулась, но тут же надула губы:
— Какое у тебя жестокое сердце! Ушла из дворца и даже не искала меня!
И Цинчэн рассмеялась:
— Ты же всё время странствуешь по свету. Где мне тебя искать?
Минсяо снова спросила:
— А что дальше делать будем?
И Цинчэн рассказала ей про эликсир фальшивой смерти:
— В будущем мы вместе отправимся в странствия. Ты будешь содержать меня и детей.
Минсяо посмеялась, потом вздохнула:
— Теперь ты уже мать, а я столько лет брожу по свету и даже жениха себе не нашла.
И Цинчэн игриво обняла её за руку:
— Разве я не твой жених? Кто не знает, что знаменитая воительница Минсяо — цветок Поднебесного мира, за которым гоняется целая река ухажёров? Просто ты слишком разборчива.
— Отстань! — Минсяо толкнула её. — Цинь И и Цинь Цин похожи на Цинь Шу: умные и красивые. Хорошо ещё, что не пошли в тебя.
Лицо И Цинчэн мгновенно потемнело:
— Они не носят фамилию Цинь и ничуть не похожи на него.
Минсяо замерла. Она думала, что раз у них уже двое детей, значит, они наконец сошлись. Что же сейчас происходит?
И Цинчэн уклончиво пробежалась по событиям последних лет. Минсяо слушала с блестящими глазами, хлопнула подругу по плечу и хитро усмехнулась:
— Страстный и властный император… Мне нравится! Оказывается, наша И Цинчэн стала героиней любовного романа — да ещё из жанра «насильственного завоевания»!
Она прижала ладони к щекам, мечтательно улыбаясь.
И Цинчэн начала трясти её:
— В романах всё враньё! Представь сама: если бы кто-то запер тебя и заставил силой, смогла бы ты полюбить такого человека?
Минсяо закатила глаза. Конечно, всё это были лишь шутки, но теперь она понимала, сколько страданий пришлось пережить подруге, и в её сердце тоже зародилось недовольство Цинь Шу.
Минсяо потрепала её по щеке:
— Хотя привыкнуть трудно, эта Шэнь Цзяо и правда красива. Поздравляю, ты словно заново родилась.
— Фу! Да она и в подметки мне не годится! — фыркнула И Цинчэн.
После ухода Минсяо Ханьчжи устроила для неё отдельную комнату для слуг. Хотя и скромную, но всё равно лучше прежнего жилища в уезде Фуфэн.
И Цинчэн обошла весь зал и заметила вдоль стен целый ряд розовых кустов.
Когда она уходила, их было всего три-четыре, и ни один не цвёл. А теперь они пышно расцвели, наполняя пространство буйством красок и нежным ароматом, который лишь подчёркивал общую печаль и пустоту.
— Зачем здесь столько цветов? Ведь за ними так трудно ухаживать, — И Цинчэн коснулась нежного лепестка.
Ханьчжи ответила:
— Их все лично посадил Его Величество. Сам поливает и обрезает.
И Цинчэн замерла, не веря:
— У него есть на это время?
Цинь Шу всегда был занят: сначала восстановлением государства, потом управлением империей.
Он достиг мира и процветания, но даже глаз сомкнуть не мог. Откуда у него взяться на уход за цветами?
Ханьчжи, видя её недоумение, тихо пояснила:
— Его Величество сказал: «Когда девушка вернётся, она обязательно обрадуется таким цветам».
Она вздохнула:
— После того как он потерял вас, Его Величество словно сошёл с ума. Сначала сам несколько дней искал вас в окрестностях столицы, игнорируя дела государства, пока чиновники не стали умолять его. Потом погрузился в работу ещё усерднее, стал строже, чем раньше. Придворные жаловались на мрачную атмосферу во дворце.
— Однажды перед утренней аудиенцией он вдруг изверг кровь и три дня пролежал без сознания. Весь двор был в панике. Лишь благодаря неустанному труду врачей удалось спасти его. После выздоровления, в свободное время, он и начал выращивать цветы. Говорил, что вы всегда упрекали его в жестокости, и теперь, мол, пусть это будет способом обуздать свой нрав. Но здоровье его с каждым днём ухудшается…
И Цинчэн помолчала, всё ещё сомневаясь:
— Так серьёзно?
Ханьчжи рассердилась:
— Зачем мне тебя обманывать? Ты же сама видела в прошлый раз. Боюсь, он не дождётся, пока ты признаешься в своём истинном обличье…
И Цинчэн не нашлась что ответить. Ханьчжи продолжила увещевать её:
— Его Величество последние годы живёт в муках раскаяния. Он никого не винит, кроме себя. Сегодня он так вежливо обошёлся с госпожой Минсяо только из-за тебя. Почему бы тебе не дать ему ещё один шанс?
Лицо И Цинчэн стало холодным. Она горько усмехнулась:
— Дать ему ещё один шанс запереть меня, мучить и унижать? Прошлого не вернуть. Какое раскаяние может всё это исправить?
Её голос дрожал, грудь судорожно вздымалась, глаза наполнились слезами, но взгляд оставался острым и непреклонным. Даже в мягкой, женственной внешности Шэнь Цзяо её дух всё так же был упрям и горд.
Ханьчжи не нашла слов в ответ и лишь тихо вздохнула. Затем она ввела в зал двух детей и вышла.
— Мама, с тобой всё в порядке? Почему они так с тобой обращаются? — Сяохуа бросилась к И Цинчэн и потрогала её шею.
И Цинчэн обняла её:
— Ничего страшного. Это сложно объяснить. Главное — впредь никогда не называйте меня «мамой» при посторонних.
Сяохуа кивнула и тихо добавила:
— Когда мы уедем отсюда? Мне здесь очень не нравится.
И Цинчэн погладила её по голове:
— Я слышала, он сказал, что позаботится о вашем питании и одежде.
— Не верю! Все мужчины умеют только красиво говорить.
… Что делать, если дочь слишком рано повзрослела? Очень срочно нужен совет.
— На самом деле, не стоит так резко его отвергать, — сказала И Цинчэн. Она чувствовала, что Сяохуа не так уж сильно ненавидит Цинь Шу.
Иначе не позволяла бы себе такой дерзости. Просто проверяет, насколько далеко может зайти.
Сяохуа помолчала, потом вдруг произнесла:
— Я поняла.
Она подняла к матери своё личико, и в её влажных глазах читалась решимость:
— На самом деле, он мне не так уж противен. Мама, если тебе нравится, он вполне может стать нашим отчимом.
— С чего ты взяла, что он мне нравится? — широко раскрыла глаза И Цинчэн.
Сяохуа важным тоном ответила:
— Я знала, что ты так скажешь. Все девушки так реагируют, когда их ловят на чувствах. Ладно, забудь. Я ничего не знаю.
…
И Цинчэн онемела. Сяохуа продолжила бубнить:
— Я всё хорошенько изучила: он богат, владеет землёй, и внешне неплох. Только здоровьем, кажется, хромает. Но у тебя отличные медицинские навыки — это не проблема. С ним тебе не придётся так тяжело работать.
И Цинчэн то сердилась, то смеялась, но глаза предательски защипало. Она потрепала дочь по щеке:
— Мама никогда не чувствовала себя обременённой.
Поиграв немного с детьми в пустом зале, они сели ужинать.
Цзяо Кун пришёл лично и сообщил Ханьчжи:
— Его Величество принимает министров. Пусть юные наследники едят без него.
Но Абао очень привязался к нему и настоял, чтобы ждали. Сяохуа пришлось составить ему компанию. Ханьчжи сначала покормила их молочной кашей, чтобы не голодали, а затем поела вместе с И Цинчэн в тёплом павильоне.
— Кстати, присмотри за Баоло, — попросила И Цинчэн. Теперь, когда она сама стала служанкой, девочку могут отправить куда угодно. После того как она собственными глазами видела, как в покоях Сянлань погибло столько людей, Баоло наверняка ужасно боится оставаться там одна этой ночью.
Ханьчжи согласилась:
— Сейчас же переведу её сюда. Баоло такая послушная, мне она очень нравится.
И Цинчэн успокоилась, но тут же спросила:
— А Цинь Шу не рассердится?
Ханьчжи рассмеялась и налила ей тарелку супа с нефритовыми фрикадельками:
— Его Величество управляет государством день и ночь. Откуда ему знать о какой-то служанке?
И Цинчэн взяла тарелку, сделала несколько глотков и отставила в сторону. Ханьчжи улыбнулась:
— Аппетит у вас уменьшился.
И Цинчэн вздохнула и похлопала по своей тонкой талии:
— Это не я такая, а Шэнь Цзяо. От пары ложек уже сытость, и всё равно не умирает от голода.
Хотя в уезде Фуфэн она привыкла экономить, и желудок давно сжался.
Ужин затянулся. И Цинчэн ворчала:
— Что за министр такой? Разве он не ест?
Неужели не знает, что Цинь Шу совсем недавно извергал кровь? Боится ли он, что случится беда и весь двор осудит его?
Ханьчжи удивилась, потом рассмеялась:
— Если вы так беспокоитесь о здоровье Его Величества, вернитесь к нему. Он обязательно будет слушаться вас во всём.
И Цинчэн нахмурилась:
— Кто вообще о нём беспокоится?
Только к первой четверти часа Сюй дети, дождавшись до изнеможения, уснули за столом, обильно пуская слюни, и лишь тогда прибыл Его Величество.
Цинь Шу сменил одежду на белоснежный домашний наряд, отослал всех и вошёл в зал. Сначала он заглянул к ледяному гробу, затем тихо подошёл к кровати и долго смотрел на спящего Абао.
Заметив рядом Сяохуа, он слегка удивился.
Мерцающий свет свечей озарял его измождённое, суровое лицо. Взгляд, устремлённый на детей, был таким сосредоточенным, будто они — весь его мир.
И Цинчэн вспомнила, каким он был в детстве. Время лишь отточило и углубило его и без того прекрасные черты.
— Ваше Величество, пора ужинать и отдыхать, — тихо сказала Ханьчжи.
Цинь Шу поднял руку, давая понять, чтобы она молчала, и не отводил глаз от детей.
Абао потянулся, открыл глаза, увидел отца и радостно улыбнулся, обнажив несколько белоснежных зубок:
— Папа~ — протянул он ручки.
— Ага, — Цинь Шу обрадовался и лёгким движением коснулся его щёчки. — Скучал по папе, И?
Абао энергично закивал. Сяохуа тоже проснулась и молча наблюдала за ними.
Цинь Шу посмотрел на неё, ничего не спросил и, взяв обоих детей на руки, усадил за стол.
На столе стояла ещё одна лишняя тарелка и пара палочек. Цинь Шу взял ложку и скормил Абао первый кусочек, затем потянулся к Сяохуа, но та отстранилась:
— Я сама могу есть.
И Цинчэн подглядывала в окно и всё больше убеждалась, что Абао очень похож на маленького Цинь Шу. В её сердце возникло странное чувство.
Дети ели аккуратно и спокойно, не требуя, чтобы их кормили по всему дому, как других малышей.
И Цинчэн с детства была избалована, да ещё и потеряла вкус, а денег постоянно не хватало. Готовка каждый день превращалась в кошмар. К счастью, соседи часто помогали этой одинокой матери с детьми.
Дети никогда не капризничали, росли худыми и маленькими, их даже дразнили другие ребятишки.
Из-за её эгоизма они так много потеряли.
После ужина Абао никак не хотел спать и настаивал, чтобы Цинь Шу поиграл с ним. Ханьчжи уговаривала:
— Ваше Высочество, будьте добры, Его Величество очень устал. Позвольте ему отдохнуть.
Но Цинь Шу был в прекрасном настроении и мягко махнул рукой:
— Ничего страшного. Можешь идти.
Ханьчжи вынуждена была уйти. Выйдя, она увидела, как И Цинчэн всё ещё подглядывает в окно, покачала головой и ушла.
В зале Цинь Шу поднял Абао высоко над головой:
— Чем хочешь поиграть с папой, И?
Под глазами у него залегли тёмные круги, но голос звучал бодро.
Он всегда был выносливым — это И Цинчэн знала хорошо.
Абао взвизгнул от восторга и обхватил его шею:
— Коня! Коня!
— Хорошо, — Цинь Шу опустил его на пол, но вдруг вспомнил что-то и, погладив по голове, спросил: — А раньше ты играл в это с кем-нибудь?
Абао закивал, как заводной.
Цинь Шу нахмурился, голос стал твёрже:
— С кем именно?
Абао весело улыбнулся:
— С папой!
http://bllate.org/book/11902/1063783
Готово:
