Госпожа Ли поперхнулась, её лицо то вспыхивало, то бледнело. Она уже собиралась отчитать дочь, как вдруг Император холодно взглянул на них — и обе мгновенно поежились. Мать тут же потянула Ли Жо за рукав.
Цинь Шу наконец медленно заговорил:
— Семье Ли не стоит беспокоиться об этом. Сегодня утром Управление цензоров подало доклад с обвинением Ли Сяня во взяточничестве и растрате казённых средств. Доказательств хоть отбавляй. Боюсь, ему не дожить до моего бракосочетания.
Мать и дочь из рода Ли остолбенели. Они ещё не пришли в себя, как вдруг из-за кустов роз раздался не слишком изящный смешок: «Пфу!» Звук был тихим и сразу оборвался, но всё равно его услышали. Все замерли.
— Кто там? — немедленно окликнула Минсяо.
И Цинчэн зажала рот ладонью и беззвучно шлёпнула себя по щеке. Холодный пот струился по спине.
Воцарилась гробовая тишина. Её мысли метались, как вихрь. Она вспомнила один из любимых романов: когда главному герою попадалось подслушивать чужие разговоры и его ловили, он всегда спасался, издавая кошачье «мяу». Ну что ж…
— Мяу~
…Наступило странное молчание.
Это было совсем не похоже на настоящий кошачий зов! Неужели она и правда главная героиня? А где же её аура удачи??
И Цинчэн так и хотелось провалиться сквозь землю. Снаружи Минсяо, вне себя от гнева и одновременно смеясь, крикнула:
— Вылезай немедленно!
И Цинчэн стиснула зубы и медленно вышла из-за кустов, опустив голову и встав на колени.
Беспомощная, жалкая, растерянная — вся пропитанная ароматом цветов.
Цинь Шу увидел Шэнь Цзяо и нахмурился ещё сильнее.
Сяохуа широко раскрыла глаза от изумления, но помнила наказ матери и молчала, плотно сжав губы.
Ядовитый взгляд, будто желающий разорвать её на клочки, устремила Ли Жо, и с яростью выкрикнула:
— Шэнь Цзяо?!
Теперь и Минсяо узнала её. Она только и мечтала о том, чтобы разорвать эту женщину на тысячу кусков, а та сама явилась прямо к ним! Этого было слишком много.
Минсяо тут же выхватила меч и закричала:
— Шэнь Цзяо! Как ты смеешь сюда являться!
«Ой-ой, эти люди сейчас меня живьём съедят», — подумала И Цинчэн и поползла на коленях назад. В этот самый момент раздался детский голосок:
— Мама!
Абао мягко и протяжно позвал и потянулся к ней ручками.
Все вздрогнули. Цинь Шу подхватил мальчика и рассерженно прикрикнул:
— Что ты кричишь?! Твоя мать — во дворце Чанъся! Эта женщина — ничто!
Императорский гнев сотряс всех до мозга костей.
«Да ты сам ничто…» — про себя возмутилась И Цинчэн.
Абао извивался, пытаясь вырваться, и запинаясь, торопливо проговорил:
— Там два холо…
— Замолчи! — Цинь Шу занёс руку, будто собираясь ударить его. Абао уже готов был зареветь, но И Цинчэн инстинктивно бросилась вперёд и обняла ребёнка.
— Нельзя бить детей!
Она выпрямила спину и уставилась на Цинь Шу, дрожа всем телом.
На самом деле она немного боялась, что он ударит и её тоже.
Цинь Шу с изумлением смотрел на неё. Ему показалось странным, что её взгляд, полный вызова, внезапно стал таким знакомым…
Рядом Абао то и дело звал: «Папа! Мама!»
— Ты, змея подколодная! Не смей трогать ребёнка! — Минсяо подбежала и оттащила Абао, опасаясь, что Шэнь Цзяо причинит ему вред.
Сцена стала совершенно хаотичной. Сяохуа растерянно стояла в сторонке, ничего не понимая.
Ли Жо воспользовалась моментом и подлила масла в огонь:
— Ваше Величество, по дороге сюда я встретила её. Она была такой же надменной и грубой, как и раньше. Я даже не успела доложить вам, а она уже сама сюда заявилась! Наверняка задумала зло против обоих принцев!
— Да как ты смеешь первая жаловаться! — взорвалась И Цинчэн, но тут же заметила, что Цинь Шу холодно наблюдает за ней.
По спине пробежал холодок. Она робко произнесла:
— Ваше Величество, преступница услышала, как Ли Жо и её служанка позволяли себе неуважительные слова в адрес покойной Императрицы, и лишь поэтому осмелилась их упрекнуть.
Цинь Шу молчал.
«Шэнь Цзяо станет защищать честь Легкой Горы? Это чудо, если она хотя бы не присоединилась к их насмешкам», — подумал он.
— Шэнь, раньше я тебя недооценивал, — усмехнулся Цинь Шу.
?
И Цинчэн с подозрением посмотрела на него — он улыбался так любезно и доброжелательно.
Но в следующее мгновение его выражение лица резко изменилось:
— Ты, чтобы оправдаться, способна сочинить даже такую жалкую и бесстыдную ложь!
…
И Цинчэн поняла, что в панике выдала себя — поведение совсем не соответствовало образу Шэнь Цзяо.
Она опустила голову и робко пробормотала:
— Ваше Величество, преступница знает, что заслуживает смерти, но теперь искренне раскаивается. Прошу лишь дать ей шанс исправиться.
Такие слова были совершенно несвойственны Шэнь Цзяо. Цинь Шу внимательно её разглядывал.
«Говорят, после порки она получила потрясение. Неужели характер действительно изменился? Или это очередная хитрость?»
Минсяо презрительно фыркнула:
— Парой слов о раскаянии ты всё не загладишь! Легкая Гора умерла — почему ты всё ещё жива?
«Что ж, мне теперь самой себе сопровождать в могилу?» — подумала И Цинчэн.
Однако, услышав, как Минсяо всхлипывает, ей стало невыносимо больно. Обязательно нужно будет найти возможность рассказать ей правду.
Цинь Шу долго молчал, его взгляд был остёр, как молния. И Цинчэн не выдержала и украдкой бросила на него несколько взглядов. Его кожа была слегка смуглой от жизненных испытаний, черты лица прекрасны, но суровы и внушают трепет.
Вдруг ей вспомнился сон прошлой ночи — маленький Цинь Шу, которого избивали до полусмерти.
«Жаль, что тогда я его спасла. Собака и есть собака — никогда не изменится!»
Опустив глаза, И Цинчэн снова заметила на его поясе тот самый неприметный мешочек для благовоний.
Цинь Шу происходил из бедной семьи, в отличие от других аристократов, не любил украшать себя нефритом или драгоценностями и тем более не стал бы носить нечто подобное — да ещё и так безвкусно вышитое…
И Цинчэн не узнала этот уродливый предмет, но знала наверняка: раз он носит его при себе, значит, это связано с ней.
Её умение шить было ужасным — она занималась этим всего несколько дней и бросила. Этот мешочек, скорее всего, был её недоделанной работой. Неизвестно, где он его отыскал.
На самом деле И Цинчэн догадывалась: у Цинь Шу просто не было выбора. Она никогда ничего ему не дарила, и после её смерти, чтобы хоть что-то сохранить на память, ему пришлось перебирать старые вещи.
Когда человек не может удержать того, кого любит, он цепляется за предметы, связанные с ним. Вещь, пропитанная воспоминаниями и прошлым, становится единственным утешением в настоящем.
Жизнь угасает, как свет лампады, а он всё ещё пытается удержать хоть искру этого света. Какое безумное упрямство!
— Ты видела И Цинчэн? — наконец мрачно спросил Цинь Шу, его пронзительный взгляд будто пронзал её насквозь.
И Цинчэн вернулась из своих мыслей и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
В её нынешнем положении, если признаться, что тайно встречалась с детьми, Цинь Шу непременно убьёт её.
— Ваше Величество, — Ханьчжи, увидев заваруху, поспешила примирить стороны. — Вчера наследный принц самовольно сбежал, и именно Шэнь Цзяо вернула его обратно. Зная, что вы не любите её, служанка не осмелилась доложить. Но маленький принц очень её полюбил…
Оказывается, после ухода И Цинчэн Абао сам отправился искать её, и весь дворец Чанъся чуть с ума не сошёл от страха.
Цинь Шу ещё раз пристально посмотрел на опустившую голову И Цинчэн, но всё равно остался недоволен:
— Я позволил тебе остаться в монастыре, не сбривая волосы, а ты осмелилась ослушаться указа.
Он говорил спокойно и размеренно, но И Цинчэн знала: чем спокойнее этот псих, тем страшнее будет его вспышка гнева.
Она сглотнула ком в горле и осторожно соврала:
— Преступница не может успокоить свою совесть. Лучше молиться за Императрицу здесь, во дворце Чанъся, чем переписывать сутры в монастыре. Это единственный способ выразить искреннее раскаяние.
Её напряжение все восприняли как признак вины.
Цинь Шу холодно усмехнулся:
— Правда?
Ли Жо давно стояла в стороне, наблюдая за происходящим, и боялась, что милость Императора вновь обратится к Шэнь Цзяо. Она поспешила вставить:
— Ваше Величество, Шэнь Цзяо всегда была лживой и изворотливой! Не дайте себя обмануть её притворной преданностью!
Минсяо энергично кивнула в знак согласия.
И Цинчэн стиснула зубы и с тревогой ожидала его решения.
Если придётся — она сама раскроет свою истинную личность!
— Не надо с ней так грубо… — Сяохуа потянула Цинь Шу за рукав.
Цинь Шу не ожидал, что она заступится за Шэнь Цзяо.
— Ты вообще знаешь, кто она такая? — указал он на Шэнь Цзяо. — Именно она убила твою мать!
Сяохуа никогда не видела его таким разгневанным. На лице девочки отразилось растерянность и страх.
Внезапно Цинь Шу схватил И Цинчэн за горло. Та задохнулась, лицо её покраснело.
Подняв глаза, она встретилась с его взглядом — в нём ледяная ненависть и одновременно любопытство. Его рука на её шее была железной, будто готовой в любой момент свернуть ей голову.
Когда И Цинчэн уже теряла сознание, ей вспомнилось, как умирала в прошлый раз — тоже всё плыло перед глазами, но его рука, гладившая её щёку, была такой нежной.
Мать и дочь Ли были до смерти напуганы. Абао и Сяохуа, не понимая, что происходит, заплакали от страха. Минсяо прижала их к себе, закрывая глаза мальчику, и сказала Цинь Шу:
— Не делайте этого при детях.
Цинь Шу не обратил внимания и продолжал пристально вглядываться в женщину перед собой.
Она не произнесла ни слова, лишь легонько положила руку на его запястье и перестала сопротивляться, будто готовая принять смерть.
От боли или чего-то другого по её щеке скатилась слеза. В глазах, казалось, таилось множество невысказанных слов.
В сердце Цинь Шу вдруг возникло странное, необъяснимое чувство.
Он невольно вспомнил ту, что жила в его сердце.
Легкая Гора часто плакала, но никогда не использовала слёзы как оружие. Когда она плакала, то делала это упрямо — стиснув зубы, не жалуясь ему, а просто уходила куда-нибудь и тихо рыдала в одиночестве.
Ханьчжи рядом волновалась и уже почти готова была раскрыть тайну И Цинчэн, как вдруг Цинь Шу ослабил хватку. Она с облегчением выдохнула.
— Кхе-кхе-кхе… — И Цинчэн судорожно втянула воздух, перед глазами всё плыло, голос стал хриплым: — Благодарю Ваше Величество…
Раньше Легкая Гора считала, что всё, что он для неё делает, — само собой разумеющееся, и никогда не благодарила. Потом, когда хотела дистанцироваться, часто холодно говорила «спасибо».
А теперь… Она сама не знала, почему произнесла эти три слова. Благодарит ли за то, что он её не убил?
По щеке снова что-то прохладное стекло. И Цинчэн подняла руку и вытерла слезу.
Гнев Цинь Шу, казалось, утих, но атмосфера оставалась невыносимо напряжённой. Его лицо было холодным и бесчувственным, глаза — мёртвыми, без малейших эмоций.
Ханьчжи нахмурилась и через долгую паузу осторожно сказала:
— Ваше Величество, наша госпожа была упрямой, но доброй душой. Если бы она была жива, она бы сама хотела увидеть, как Шэнь Цзяо раскаивается и становится лучше.
— Но её уже нет, — тихо, словно лёгкий вздох, произнёс Цинь Шу.
«Если бы я убил Шэнь Цзяо раньше, Легкая Гора не ушла бы».
В этот момент И Цинчэн увидела, как его глаза слегка покраснели, и в глубине безысходности мелькнула тень беспомощности и уязвимости.
— Хочешь искупить вину? Хорошо, — Цинь Шу тихо запрокинул голову и равнодушно сказал Ханьчжи: — С этого момента Шэнь Цзяо — самая низшая служанка во дворце Чанъся. Пусть занимается уборкой и прочими черновыми делами. Следи за ней в оба и не позволяй приближаться к детям и вещам Легкой Горы.
Он хотел её унижать, не зная, что И Цинчэн только и мечтала об этом.
— Да, — решительно ответила Ханьчжи. — Если она хоть на шаг отступит от пути покаяния, я лично размолю её в прах.
Цинь Шу взмахнул рукавом и ушёл. Мать и дочь Ли тоже поспешили домой узнавать подробности дела Ли Сяня. И Цинчэн опустилась на каменную скамью, растирая колени, от которых всё ныло, и чувствуя, как всё тело ломит от усталости. Абао и Сяохуа всё ещё были в слезах и хотели броситься к ней, но Минсяо удерживала их.
Минсяо сверлила её ненавидящим взглядом:
— Ты лучше веди себя тихо! Если ещё раз увижу, что ты замышляешь зло, первой тебя прикончу!
И Цинчэн устало улыбнулась:
— С каких пор наша госпожа Мин, великая воительница, стала так легко грозить убийством?
Минсяо опешила. Она никак не ожидала таких слов. «Наша госпожа Мин, великая воительница» — это была любимая фраза И Цинчэн. Минсяо часто называла её «госпожа И, великая воительница».
Мечты детства — быть свободными, путешествовать по свету с мечом в руках — были такими простыми и чистыми, но никогда не сбудутся.
К счастью, небеса дали ей второй шанс.
— Ты…? — Минсяо не могла поверить своим ушам и растерянно смотрела на неё.
И Цинчэн всегда была рассеянной, её улыбка — ленивой, с лёгким изгибом губ… Именно такой она и была сейчас.
Ханьчжи, улыбаясь, кивнула Минсяо:
— Наша госпожа вернулась.
Минсяо ослабила хватку, и Абао с Сяохуа тут же бросились в объятия И Цинчэн.
И Цинчэн перестала улыбаться и серьёзно взяла её за руку:
— Минсяо, помнишь тот роман, который мы читали, про переселение души?
Минсяо обожала романы. Когда И Цинчэн сошла с горы и ничего не понимала в жизни, именно благодаря Минсяо и её книгам она освоила основы человеческих отношений.
Значит, Минсяо точно сможет принять такое невероятное событие.
Правда, она не осмеливалась сказать Минсяо, что они все — персонажи романа.
Губы Минсяо дрожали. Она не верила своим глазам и внимательно всматривалась в неё. И Цинчэн спокойно и искренне смотрела ей в ответ. Глаза Минсяо уже наполнились слезами.
— Легкая Гора… Это правда ты? — от ярости к радостному изумлению — она никак не могла прийти в себя.
— Ты всё такая же, — с болью в сердце сказала И Цинчэн и не сдержала слёз. — А я уже совсем не та, что раньше.
Эта сентиментальность — точно И Цинчэн!
http://bllate.org/book/11902/1063782
Готово:
