Она вспомнила сон и вдруг поняла: Сяохуа — точная копия её самой в детстве, и внешне, и по характеру.
Дворцовые служанки побледнели от страха:
— Нельзя говорить такие дерзости…
Не успели они договорить, как у дверей раздался голос глашатая:
— Его Величество прибыл!
Служанки тут же опустились на колени. Цинь Шу уже спешил внутрь — сразу после утренней аудиенции услышал, что случилось ЧП, и, не переодеваясь из парадного облачения, бросился сюда.
Нефритовые подвески на его короне звонко стучали друг о друга, и даже этот резкий, переливающийся звук казался полным величия.
Во дворе воцарилась мёртвая тишина. Служанки замерли, не смея вымолвить ни слова приветствия или покаяния.
Широкие алые шелка церемониального одеяния шуршали по земле. Цинь Шу остановился под ярким солнцем и спокойно взглянул вверх — на сидящую на дереве девочку.
Сяохуа всё же немного побаивалась его и крепче прижалась к стволу.
И Цинчэн тоже очень боялась за ребёнка — ей стало страшно, не ударит ли Цинь Шу девочку.
— Ты там чего сидишь? Не жарко тебе? — спросил Цинь Шу спокойно.
— Мне нравится.
Цинь Шу кивнул и повернулся к распростёртым на земле слугам:
— Принесите лёд. Я здесь с ней посижу.
Служанки переглянулись в изумлении, но не осмелились медлить и тут же побежали выполнять приказ. Через несколько мгновений всё было готово.
Сяохуа наблюдала, как они суетятся. Цинь Шу тем временем спокойно снял императорскую корону, сменил одежду на повседневную и велел всем удалиться. Он ничего не сказал, просто уселся в беседке у изгороди и углубился в чтение докладов.
Сяохуа скривила губы и вдруг понимающе произнесла:
— Вот именно! Я ведь и так сказала, что ты мне не родной отец, а ты даже не расстроился.
Цинь Шу сделал глоток чая, не отрывая взгляда от бумаг:
— Твоя мать всегда так делала. Я уже привык.
И Цинчэн: …А?! При чём тут она? Клянётся небом, она точно не училась лазать по деревьям и уж тем более не учила этому дочку!
Сяохуа тут же возразила:
— Врешь! Моя мама больна, ей и нескольких шагов сделать трудно, откуда ей лазить по деревьям!
Эх… Дочь слишком ей доверяет. И Цинчэн смутилась.
Цинь Шу на миг замер. Его глаза потемнели, пальцы, сжимавшие доклад, побелели.
Он долго смотрел на бумагу, прежде чем хриплым голосом произнёс:
— Когда она была здорова… ей это нравилось.
Сяохуа всё ещё не верила ему. Но, видимо, от жары, вскоре покрылась потом и начала осторожно спускаться с дерева. У самой земли нога соскользнула, и она грохнулась на задницу.
И Цинчэн чуть не бросилась к ней.
На самом деле, высота была совсем невелика — ничего страшного не случилось.
— Ай-ай-ай, больно! Не могу встать! — закричала Сяохуа.
И Цинчэн фыркнула про себя: «Ну и актриса!»
Но Цинь Шу, словно каменная статуя, продолжал сидеть в беседке и молча наблюдал за ней.
Сяохуа надрывалась до хрипоты, но в итоге сама встала, отряхнула штаны и, уперев руки в бока, заявила:
— Видишь? Ты ведь и правда не считаешь меня своей дочерью!
— Если бы ты позвала меня, я бы помог. Но раз не позвала — зачем мне вмешиваться? — ответил он без тени эмоций.
Фу, этот упрямый мужчина и правда не изменился. Даже с ребёнком так себя ведёт — просто детсад!
Цинь Шу поднял подбородок:
— К тому же с самого детства нужно учиться вставать самому, если упал.
— А моя мама меня бережёт! — парировала Сяохуа.
— Строгий отец, добрая мать — так и должно быть, — невозмутимо ответил Цинь Шу.
Сяохуа запнулась и надула щёки от обиды. Её глаза забегали — явно задумала что-то новое.
— Подойди, поешь фруктов, — предложил Цинь Шу, доставая из ледяного сосуда сочный виноград.
Сяохуа отрицательно мотнула головой.
Цинь Шу наконец нахмурился:
— Говорят, ты капризна в еде и почти ничего не ешь.
И Цинчэн удивилась: «Странно… Сяохуа и Абао никогда не были привередами. Что дадут — то и едят. Очень неприхотливые дети».
— Всё это невкусно! Ничего не сравнится с тем, что готовит моя мама! — заявила Сяохуа с вызовом.
…В этом вопросе И Цинчэн была вполне объективна. Она и правда не умела готовить, да ещё и вкусовые рецепторы плохо работали — её блюда можно было есть, но только чтобы не умереть с голоду.
— Так ты утверждаешь, будто я твой отец? — продолжала Сяохуа. — А пробовал ли ты хоть раз её стряпню?
Цинь Шу лёгкой улыбкой тронул уголки губ:
— Конечно.
— Ну-ка, скажи тогда, какое у неё фирменное блюдо?
Цинь Шу прикрыл глаза, будто вспоминая. И Цинчэн тоже с интересом ждала — ведь она варила для него лишь один ужасный супчик.
— Всё, что она готовит, получается отлично, — уверенно заявил Цинь Шу.
И Цинчэн: …Ну и что тут возразишь?
Сяохуа раскрыла рот, но ответить не смогла.
Цинь Шу снова уткнулся в доклады и добавил:
— Впредь не капризничай. Иначе вырастешь такой же маленькой, как твоя мама.
И Цинчэн: ??? Почему это каждый раз попадаю под раздачу, просто подслушиваю!
Ей показалось, что её обидели.
— Моя мама — высокая! — Сяохуа ни за что не допустит, чтобы кто-то, даже если это правда, говорил плохо о её матери.
Вот уж не просто тёплая кофточка — настоящий доспех для сердца!
Цинь Шу встал и подошёл к девочке. Его высокая фигура заслонила солнце, и тень полностью накрыла Сяохуа.
Та едва доходила ему до пояса и испуганно отступила, но всё равно упрямо смотрела ему прямо в глаза.
Цинь Шу присел на корточки, оказавшись ниже неё, и внимательно разглядывал лицо девочки.
«Так похожа…»
Каждый раз, глядя на Сяохуа — особенно когда та надувала щёки от злости, — Цинь Шу невольно вспоминал И Цинчэн в детстве.
— Пойдём поедим, — мягко сказал он и протянул руку.
Сяохуа резко отпрянула и демонстративно отвернулась.
Девочки любого возраста одинаково упрямы, когда злятся.
Цинь Шу не рассердился. Он обошёл её и встал напротив. Сяохуа тут же развернулась в другую сторону, отказываясь смотреть на него.
И Цинчэн занервничала — вдруг он разозлится?
Но вместо этого… он улыбнулся??
Цинь Шу снова обошёл её. Сяохуа снова развернулась. В итоге они вернулись на прежнее место.
«Вы что, оперетку играете?» — подумала И Цинчэн и не удержалась от смеха.
Сяохуа наконец вышла из себя, уперла руки в бока и выпалила:
— Ты ведь понятия не имеешь, как тяжело ей одной нас растила! Ты говорил, что хочешь всё исправить? Хорошо! Тогда живи, как она: каждый день стирай нам одежду и готовь еду!
Она была уверена: такой гордый и важный человек никогда не согласится на подобное унижение.
Но Цинь Шу лишь спокойно спросил:
— А что вы любите есть?
Сяохуа онемела. Он продолжил:
— Значит, буду решать сам. Я лично позабочусь о вашем питании и одежде, как это делала ваша мать. А вы, в свою очередь, должны слушаться меня так же, как слушаетесь её.
Сяохуа широко раскрыла глаза от изумления. И Цинчэн за изгородью тоже не могла поверить своим ушам.
«Убейте меня, но я не верю, что Цинь Шу способен ухаживать за детьми!»
Во двор вошёл Цзяо Кун и доложил:
— Ваше Величество, госпожа Минсяо прибыла.
Цинь Шу кивнул. Цзяо Кун ввёл во двор женщину в простой одежде, а из покоев принесли и Абао.
Минсяо! И Цинчэн обрадовалась до слёз — это была её лучшая подруга.
Мать Минсяо была третьей дочерью семьи И из Цзянцзо и с детства мечтала странствовать по свету. После того как И Цинчэн сошла с гор, Минсяо познакомила её с миром — водила по тавернам, угощала деликатесами и показывала красоты Поднебесной. Это было самое свободное и радостное время в её жизни — пока Цинь Шу не вернул её под свой контроль. А Минсяо продолжила свои странствия.
И Цинчэн не ожидала, что они снова встретятся. Она чуть не выбежала, чтобы обнять подругу.
«Она наверняка вернулась, услышав о моей смерти», — подумала И Цинчэн с горечью.
Минсяо вытерла слёзы и громко заявила:
— Я всё узнала! Обязательно отомщу Шэнь Цзяо за тебя, Цинчэн!
…И Цинчэн недоумевала: «Какое отношение моя смерть имеет к Шэнь Цзяо? Почему все хотят её убить?»
Минсяо опустила взгляд на детей и с теплотой сказала:
— Как же они подросли…
Она присела перед ними. Солнечный свет играл в её волосах, и улыбка сияла ярче летнего зноя.
Абао, как всегда, вёл себя тихо. Сяохуа же скрестила руки на груди и смотрела на незнакомку с настороженностью.
Минсяо потянулась, чтобы погладить её по голове, но Сяохуа отшатнулась и пристально уставилась на неё.
Минсяо удивилась, а потом рассмеялась:
— Эта сердитая минка — точь-в-точь И Цинчэн!
И Цинчэн: ???
«Где тут сердитость? Я же нежная и хрупкая девушка!»
— Она — близкая подруга твоей матери. Не смей грубить, — тихо сказал Цинь Шу Сяохуа, и в его голосе прозвучала неожиданная мягкость.
Четверо уселись в беседке у изгороди. И Цинчэн за кустами чуть не задохнулась от жары и волнения.
Был полдень. Цикады оглушительно стрекотали. Пространство за изгородью было узким и душным. От жажды пересохло во рту, а назойливый гул пчёл почти довёл её до обморока.
«Не могли бы вы зайти в дом? На улице же адская жара!»
Тут подбежал юный евнух и доложил:
— Госпожа Ли Жо с матерью пришли навестить наследников.
Вот тебе и судьба — не миновать встречи с врагами.
Последние дни знатные дамы одна за другой спешили взглянуть на внезапно объявившихся наследников трона. Цинь Шу, желая закалить застенчивого Абао, не препятствовал этим визитам.
Минсяо замялась:
— Может, мне лучше удалиться?
— Нет нужды, — спокойно ответил Цинь Шу.
И Цинчэн удивилась: «Он что, действительно мягок с Минсяо?»
Ли Жо с матерью приближались к беседке. Та с любопытством взглянула на Минсяо, но, увидев её вульгарную, «дорожную» одежду и вольные манеры, презрительно отвернулась.
Ли Жо сделала реверанс перед Цинь Шу, стараясь скрыть страх, и тайком бросила на него взгляд.
Раньше она видела императора лишь издали — неясный силуэт, но уже тогда поражавший величием и статью.
На званых вечерах подруги шептались, что государь взошёл на трон сквозь пламя двух династий, проложив путь по трупам и крови…
Какая женщина не мечтает покорить такого мужчину?
Перед ней стоял владыка мира в чёрном драконьем одеянии. На поясе болталась лишь одна потрёпанная сумочка без вышивки — простая, будто много лет лежала в кармане.
Его руки, державшие малыша, были сильными и изящными одновременно — те самые руки, что когда-то держали меч и перо.
«Только бы коснулись когда-нибудь нежно лица девушки…» — мечтала Ли Жо.
Она подняла глаза и вдруг столкнулась со взглядом холодного, сурового лица. Сердце заколотилось, щёки вспыхнули. Всё, что было страхом, превратилось в стыдливое томление.
Когда-то придворный художник написал портрет юного Цинь Шу — ему было тогда четырнадцать. Картина воспевала его неземную красоту. Все считали, что художник приукрасил, но теперь Ли Жо поняла: оригинал оказался куда прекраснее образа.
«Как может существовать мужчина такой красоты — да ещё и император!» — думала она. — «Надо узнать подробнее о покойной императрице. Если я стану похожей на неё, государь будет вспоминать о ней, глядя на меня. И тогда трон станет моим!»
Госпожа Ли льстиво похвалила Абао, хотя тот ничего не понимал — слова были адресованы скорее Цинь Шу.
Ли Жо прикусила губу и скромно проговорила:
— Преданность Вашего Величества покойной императрице вызывает восхищение. Я ежедневно молюсь в храме за вас и маленького наследника. Мне посчастливилось несколько раз видеть её при жизни — истинная добродетель и ум, настоящая дама древних времён. Я так её уважала!
«Да брось! Раньше-то ты заставляла её кланяться тебе!»
Хотя… похвалила ловко.
И Цинчэн закатила глаза и почувствовала жалость к Цинь Шу — каждый день такое терпеть!
«А ведь раньше я сама так с ним обращалась…»
— Вашему Величеству следует беречь себя, — продолжала госпожа Ли, ласково глядя на Абао. — Дети не могут расти без матери, а дворцу нужна хозяйка. Мой супруг дома говорит, что хотел бы до пенсии провести ещё несколько церемоний введения новых наложниц.
Ли Жо многозначительно посмотрела на Цинь Шу.
«Кто сказал, что у них нет матери?! Всё из-за этого красавца-соблазнителя! Из-за него все рвутся стать мачехой моему сыну!»
Минсяо фыркнула:
— Цинчэн ещё не остыла в могиле, а вы уже лезете под венец под предлогом поминок! Да вы просто наглецы!
«Минсяо! Вот это подруга!» — обрадовалась И Цинчэн.
Ли Жо вспыхнула от злости и выкрикнула:
— Кто ты такая, деревенщина?!
http://bllate.org/book/11902/1063781
Готово:
