Казалось, вот-вот повторится судьба императора Линьди из династии Хань, но после выздоровления Цинь Шу неожиданно смягчился: он не только снисходительно обошёлся со сторонниками клана Хань и сохранил род Хань, но и проявил милосердие во всех прочих делах.
Ханьчжи умолчала о страшных событиях, произошедших за это время, и лишь сказала:
— Недавно наконец удалось разузнать: в уезде Фуфэн живёт женщина с чудесным врачебным даром, у неё есть ребёнок. Возраст и внешность — всё сходится. Госпожа, вы не представляете, как обрадовался Его Величество! Обрадовался до того, что испугался — будто крылья выросли, готов был немедленно туда слетать. А вместо встречи… получил весть о смерти…
— Госпожа умерла раз, но так и не прозрела. У вас с Его Величеством уже есть дети — зачем же снова ранишь его сердце?
И Цинчэн раздражённо бросила:
— Ребёнок мой, к нему никакого отношения не имеет.
Ханьчжи поддразнила её:
— Неужели госпожа одна родила?
И Цинчэн промолчала. Тогда служанка спросила:
— Так что теперь намерена делать госпожа?
— Я увезу ребёнка, — ответила она решительно.
Ханьчжи замолчала на мгновение, затем с болью воскликнула:
— Два наследника — единственная отрада для Его Величества! Госпожа хочет отнять у него жизнь!
И Цинчэн всегда была жестока с Цинь Шу — так же, как он жесток с другими. Она отвернулась и холодно произнесла:
— Это его проблемы… Ты знаешь, где ребёнок?
— Его Величество день и ночь проводит во дворце Чанъся, наследники, конечно же, там же, — ответила Ханьчжи.
И Цинчэн нахмурилась и резко прикрикнула:
— Не смей называть их наследниками! — будто это было проклятое слово.
Ханьчжи скривила губы:
— Ваш… гроб тоже стоит там.
У И Цинчэн дрогнули веки. Всё точно так же, как описано в книге.
От Чэньцана досюда — минимум несколько дней пути. Тело давно должно было разложиться, а Цинь Шу всё ещё держит траур? Боюсь, детей напугает.
Ханьчжи пояснила:
— В устах госпожи лежит Жемчужина Удерживающая Душу, поэтому тело не разлагается — будто просто спит. Говорят, по дороге обратно Его Величество не отходил от ледяного гроба ни на шаг.
…По всему телу И Цинчэн пробежал холодок.
Жемчужина Удерживающая Душу… В книге об этом не упоминалось, но в детстве она читала об этом.
Это древний артефакт погибшего племени западных колдунов. Говорят, он способен удерживать душу умершего, не давая ей покинуть мир живых.
Племя колдунов исчезло сотни лет назад, став далёкой и загадочной легендой. Повзрослев, она перестала верить в подобные суеверия.
И Цинчэн вспомнила, как в детстве ей очень понравилась фиолетовая жемчужинка на картинке в книге. Она принесла её Цинь Шу и сказала, что хочет такую. Он ответил, что это дурная примета — ведь предмет предназначен для мёртвых.
Неужели слова оказались пророческими…
Неужели у неё ещё есть шанс вернуться в своё тело?
*
В тёплых покоях сидел мужчина в длинном белоснежном халате с узором из бамбука. Его тёмные волосы были собраны простой сандаловой шпилькой, несколько прядей мягко ложились на плечи. Лицо его было изящным и спокойным, взгляд — прозрачным, как вода, и одно лишь его присутствие смягчало душную жару раннего лета, хотя брови его тревожно сдвинулись.
Внезапно снаружи раздался голос евнуха, и дверь распахнулась. Внутрь вошёл человек в широкой чёрной императорской мантии, которая волочилась по полу.
Цинь Шу, в высокой короне, уверенно и стремительно прошёл к золочёному трону в форме дракона и, взмахнув рукавами, сел. Атмосфера в покоях мгновенно стала строгой и величественной.
Его тонкие губы были плотно сжаты, а густые, вздёрнутые брови тяжело нависали над глазами, добавляя лицу свирепости — будто за лёгкой дымкой скрывались острые клинки, и невозможно было угадать его настроение.
Шэнь Яо встал и поклонился:
— Я изучил записи наших предков и переписал часть. Возможно, ещё есть надежда спасти её жизнь.
Он достал из рукава письмо и передал его через евнуха Цинь Шу.
Услышав последние слова, Цинь Шу мгновенно озарился проблеском света в глазах, и суровое выражение лица немного смягчилось. Он нетерпеливо развернул письмо и стал внимательно читать.
Шэнь Яо продолжил:
— Тело не разложилось, значит, Жемчужина Удерживающая Душу сработала. Согласно древним записям, теперь нужен лишь благовонный ладан «Фаньхунь».
— Я понял, — сказал Цинь Шу, рассеянно водя пальцем по бумаге, отчего раздавался лёгкий шорох.
Шэнь Яо поднял на него взгляд и спросил:
— Говорят, Ваше Величество полностью уничтожил покои Сянлань? Как бы то ни было, Шэнь Цзяо — всё же дочь нашего рода Шэнь.
Цинь Шу презрительно усмехнулся:
— Цинчэн непременно должна была бы увидеть тебя сейчас — ты всё ещё защищаешь свою милую сестрёнку.
Шэнь Яо чуть приподнял брови и невозмутимо ответил:
— Если бы не Ваше Величество силой забрал её, ничего подобного не случилось бы.
Его тон оставался ровным, но в глазах мелькнул холод.
Цинь Шу недовольно прищурился, и воздух в покоях мгновенно накалился.
Но вскоре император, восседающий на троне, разгладил брови, уголки его миндалевидных глаз мягко изогнулись, и лицо приняло спокойное, даже тёплое выражение.
Он медленно погладил золотую ручку трона с изображением дракона:
— То, что я хочу, всегда становится моим. В отличие от некоторых, кто слишком слаб и безвольно уступает другим.
Оба прекрасно понимали: сейчас бесполезно копаться в старых обидах и перебрасываться колкостями.
Увидев, как потемнело лицо Шэнь Яо, Цинь Шу удовлетворённо смягчил тон:
— Не волнуйся, я пока не собираюсь её убивать.
Ведь ему всё ещё нужны тайные знания рода Шэнь, чтобы вернуть Цинчэн. К тому же, возможно, Шэнь Цзяо скрывает какие-то секреты…
Однако и жить ей будет совсем несладко.
*
Пока И Цинчэн разговаривала с Ханьчжи, снаружи снова послышались голоса.
— Госпожа Шэнь Цзяо, выходите принимать указ!
И Цинчэн узнала голос Цзяо Куна, доверенного евнуха Цинь Шу.
«Что ещё задумал этот тиран?» — вздохнув, она вышла и опустилась на колени.
Цзяо Куну было за тридцать, он был полноват, с круглым, добродушным лицом.
Раньше Шэнь Цзяо вела себя сдержанно и благородно, но с тех пор как стала наложницей, её заносило всё чаще. Цзяо Кун, хоть и пользовался доверием императора, постоянно слышал от неё оскорбления вроде «кастрат», «евнух» и давно накопил злобу.
В прошлый раз, когда Шэнь Цзяо наказывали розгами, ему даже не пришлось просить — палачи сами били изо всех сил. Её избили почти до смерти, и полгода она лежала между жизнью и смертью.
Зато с И Цинчэн у Цзяо Куна всегда были хорошие отношения: во-первых, потому что император её обожал, и все спешили ей угождать; во-вторых, она любила подбирать «брошенных» — кому плохо, тому сразу помогала. Именно так и попала в сети Цинь Шу.
Хотя И Цинчэн тоже частенько кого-нибудь унижала, но на фоне Шэнь Цзяо и Цинь Шу казалась настоящей благодетельницей.
Цзяо Кун прочистил горло и начал читать указ:
— Наложница Шэнь, высокомерна и своенравна, завистлива и злобна. Лишается звания наложницы, обращается в простолюдинку и навечно заточается в покоях Сянлань. Будет острижена в монахини и проведёт остаток дней у алтаря, переписывая сутры в покаяние за грехи перед императрицей. Да будет так.
Всё точно так же, как в книге: Цинь Шу посмертно возведёт её в ранг императрицы.
Но подожди… Ни посмертного имени, ни траурных церемоний во дворце не наблюдается. Неужели он до сих пор отказывается признавать её смерть?
Сердце И Цинчэн сжалось от сложных, невыразимых чувств, но они тут же исчезли.
Пожизненное заточение и постриг в монахини… Значит, ей придётся самой переписывать сутры за себя??
И Цинчэн подняла голову и с недоверием посмотрела на Цзяо Куна, зачитывающего указ.
Цзяо Кун заранее предвидел её реакцию и с улыбкой смотрел сверху вниз на её растерянное лицо.
Цинь Шу пока не собирался её убивать, но собирался мучить бесконечными способами.
И Цинчэн всегда знала, что Цинь Шу жесток и безжалостен, но раньше это было как будто со стороны. Теперь же жестокость обрушилась прямо на неё.
— Госпожа Шэнь, — медленно произнёс Цзяо Кун, — вы сами хотите остричься или нам сделать это за вас?
В его глазах играла добрая, почти ласковая улыбка.
И Цинчэн сглотнула и твёрдо, хоть и тихо, сказала:
— Я хочу видеть Его Величество.
Цзяо Кун покачал головой и с явным презрением цокнул языком:
— Вы сами-то понимаете, желает ли вас видеть Его Величество?
И Цинчэн онемела.
Раньше всегда было так: она не хотела видеть Цинь Шу, а он — всегда хотел видеть её.
«Даже один день супружества даёт сто дней доброты», — подумала она с горечью. Цинь Шу действительно бессердечен! Изменник!
Голову можно отрубить, кровь можно пролить, но волосы — ни за что! Если Цинь Шу осмелится остричь её наголо, она, даже став призраком, не простит ему этого!
Автор пишет:
Маленьким читателям, дочитавшим до этого места, — счастливого Рождественского вечера!
И Цинчэн была в отчаянии, но тут вовремя вышла Ханьчжи. Цзяо Кун удивился:
— Госпожа Ханьчжи, что вы здесь делаете?
Ханьчжи была моложе его лет на десять, но по стажу заслуживала уважительного обращения «госпожа». Тем более, император исполнял все желания императрицы, а значит, его слуги стояли ниже её служанки.
Цзяо Кун сразу понял, зачем она пришла:
— Его Величество милостив — не отнял у неё жизнь. Прошу вас, госпожа Ханьчжи, не совершайте опрометчивых поступков.
Ханьчжи кивнула:
— Я понимаю. Но Шэнь Цзяо — единственная дочь рода Шэнь. Может, позволить ей носить волосы под платком, не остригая?
Цзяо Кун нахмурился, недоумевая, зачем она заступается за Шэнь Цзяо, но вежливо улыбнулся:
— Слова Его Величества — закон. Мы, простые слуги, не смеем возражать. Прошу вас, госпожа Ханьчжи, не ставьте меня в трудное положение.
Ханьчжи с сомнением посмотрела на И Цинчэн, всё ещё стоявшую на коленях. Та мрачно смотрела в землю, не поднимая глаз и не обращаясь за помощью. Как всегда, когда ошибалась: упрямо терпела наказание, не прося пощады.
Отчасти — из упрямства, отчасти — из лени, а ещё говорили — от глупости. Всё это от избалованности.
Ханьчжи вздохнула и сказала Цзяо Куну:
— Его Величество сейчас в гневе. Возможно, завтра передумает. Если к завтрашнему дню ничего не изменится, я лично остригу её.
Цзяо Кун подумал и решил уступить:
— Хорошо, завтра я снова загляну. — С этими словами он недовольно приказал вынести всё из покоев Сянлань, оставив лишь самое необходимое.
Ящики уносили один за другим, и маленькое помещение мгновенно опустело. В воздухе закружилась пыль, и И Цинчэн с грустью наблюдала за этим зрелищем.
Выходя из покоев, Цзяо Кун поднял зонт, который подал ему ловкий молодой евнух Циньпин, защищаясь от палящего солнца.
— Учитель, почему мы слушаемся простой служанки? Вдруг Его Величество прогневается…
Цзяо Кун строго посмотрел на него:
— Простая служанка? Она служит императору и императрице дольше, чем мы оба вместе взятые.
Циньпин испугался. Цзяо Кун вздохнул и добавил:
— Ты ведь только что переведён сюда и не знаешь. Когда императрица ушла из дворца, Его Величество в ярости приказал казнить всех стражников и служанок. Только Ханьчжи сумела его остановить.
Циньпин тут же изменил тон:
— Не ожидал, что госпожа так молода, а пользуется таким доверием.
Цзяо Кун покачал головой:
— Дело не в доверии. Всё ради императрицы.
Циньпин задумался:
— Говорят, род Шэнь сейчас на пике могущества, а клан Хань может в любой момент… Получается, Его Величество в гневе из-за любви?
«Да ну тебя», — подумал Цзяо Кун. Шэнь Цзяо до сих пор жива только потому, что императрице было не до неё.
Когда-то император направил меч против рода Шэнь, зная, что императрица придёт просить за них, и велел ему не пускать её.
Тогда Цзяо Кун был никому не известным евнухом, только что получившим должность, и не знал об их сложных отношениях, поэтому старательно выполнял приказ.
Но императрица оказалась настоящей львицей — просто пнула дверь дворца Цзычэнь ногой и вошла.
Цзяо Кун, прячась снаружи, прислушивался. К его удивлению, императрица не стала умолять, а лишь легко сказала:
— Я хочу примерить свадебное платье.
Даже он, простой евнух, понял, что это хитрый ход. Император, конечно, всё разгадал, но всё равно обрадовался и объявил всеобщую амнистию.
Тогда Цзяо Кун впервые понял: никакой борьбы за власть и милости здесь нет. Императрица не была такой уж великодушной — просто ей действительно не нужно было ни с кем соперничать.
Как одиноко быть непобедимым.
В управлении государством император был железным и безжалостным, повелевающим всеми четырьмя морями. Но только близкие знали, каким нежным и мягким он становился рядом с той женщиной. Перед ней он льстил и умолял, несчётные сокровища рекой текли во дворец Чанъся, лишь бы увидеть её улыбку.
Как говорится: «Сталь, закалённая сотню раз, становится мягкой, как нить».
Увы, свадьба так и не состоялась. Та, кого весь мир завидовал, отказалась от этой судьбы и предпочла не спокойную жизнь, а капризы.
Много лет спустя И Цинчэн всё же стала императрицей и надела то самое свадебное платье, сшитое для неё. Но судьба переменчива: свадебное одеяние превратилось в похоронное…
Цзяо Кун тяжело вздохнул, вытер пот со лба и пошёл дальше.
*
Когда они ушли, И Цинчэн облегчённо выдохнула, поднялась с колен и отряхнула одежду.
— Госпожа, если бы вы сразу сказали Его Величеству, не было бы всех этих бед, — упрекнула её Ханьчжи. — Кто знает, что он ещё задумает?
В глазах И Цинчэн вспыхнула решимость:
— Сегодня ночью я увезу ребёнка.
Ханьчжи нахмурилась:
— Госпожа всё такая же импульсивная и своенравная, совсем не повзрослела. Во дворце Чанъся полно стражи, да и Его Величество всю ночь проводит там. Как вы украдёте ребёнка? А что с родом Шэнь?
Да, как же так получилось, что она теперь Шэнь Цзяо!
И Цинчэн с досадой запрокинула голову и вздохнула. Перед её глазами возник образ Шэнь Яо.
Шэнь Яо… тот всегда улыбающийся, добрый юноша, который на своих хрупких плечах взвалил бремя всего рода Шэнь — от павшего государства до новой эпохи.
Неужели стоит обратиться к нему за помощью?
http://bllate.org/book/11902/1063772
Готово:
