Император сегодня вновь не вышел на утреннюю аудиенцию.
Новоназначенный младший цзянши стоял на коленях перед дворцом Тайхэ и старательно делал пометки в своём блокноте. Рядом с ним, выстроившись в длинный ряд, на коленях застыли чиновники в тяжёлых, безупречно выглаженных мантиях.
Лето только начиналось, но погода стояла душная и знойная. А из-за недавних тревожных событий все пребывали в напряжении и обливались потом. Несколько седовласых старцев даже лишились чувств от усталости и, стонущие и причитающие, были вынесены прочь.
Цикады стрекотали на деревьях, а чиновники Великого Ся вздыхали от горя.
Когда Император усердствовал в делах правления, он работал до изнеможения, поэтому его временное отсутствие на аудиенциях считалось благом. Придворные даже радовались бы, если бы он увлёкся женщинами и поскорее обзавёлся наследником.
Его величеству уже почти тридцать, а во всём гареме лишь одна наложница — Шэнь Цзяо, да и та давно в немилости.
Все знали: в сердце Императора навсегда осталась одна-единственная женщина.
Но в шестой месяц четвёртого года эпохи Хоуся произошло событие, потрясшее всю империю.
Жестокий и свирепый государь вернулся из народа с парой детей и ледяным гробом, в котором покоилось тело прекрасной женщины в алых одеждах.
Жарким летом её тело не подвергалось тлению и сохранило живой цвет лица.
В одну ночь Великое Ся обрело императрицу, наследного принца и принцессу.
Императрица — лишь посмертный титул, наследный принц — трёхлетний младенец.
Эта женщина… нет, уже императрица И Цинчэн — была хорошо знакома придворным.
Она была принцессой прежнего Ся, двоюродной сестрой Его Величества, с детства окружённой заботой и лаской, настоящей баловницей. Но именно она держала в своих руках сердце государя.
После восстановления династии И Цинчэн заявила, что хочет занять пост главного цзянши. Император согласился и назначил её заместителем главы Управления цзянши.
Хотя в этой должности уже давно заседала женщина, это не означало, что чиновники примут несерьёзную И Цинчэн.
Однако со временем все привыкли видеть, как она публично ругает государя последними словами, а тот не только не злится, но и весело подходит к ней поближе.
«Неужели наш государь такой?» — недоумевали чиновники.
С тех пор они вели себя тише воды, ниже травы. Иногда, когда ругань становилась особенно яростной, они даже жалели Императора и пытались урезонить её.
Но постепенно стало ясно, что между И Цинчэн и Государственным советником Шэнь Яо возникли какие-то неясные отношения. А Шэнь Яо, как известно, был старшим братом наложницы Шэнь Цзяо.
Весь этот круг людей запутался в интригах.
Наконец однажды Император заточил И Цинчэн во дворце Чанъся, и с тех пор перестал выходить на утренние аудиенции.
Позже она каким-то образом сбежала из строго охраняемого дворца. Император перевернул весь город вверх дном, разыскивая её четыре долгих года.
Недавно, наконец, поступили сведения из уезда Фуфэн в Чэньцане. Император лично отправился туда — и как раз успел на последнюю встречу.
Золотая канарейка, которую он берёг с юных лет, умерла в четвёртый год своей свободы.
*
Пока чиновники метались, словно кипящий котёл, в покои Сянлань гарема вошла наложница Шэнь Цзяо и, уставившись в зеркало из чёрного груша, с изумлением ущипнула своё собственное лицо.
В тихом, уютном павильоне медленно расползался лёгкий ароматный дымок. За окном, в самую рань лета, цикады оглушительно стрекотали.
Из-за многолетней немилости Шэнь Цзяо стала худой, как игла, белой, будто светится изнутри, и в ней чувствовалась некая хрупкая, болезненная грация.
Никто не знал, что внутри этой оболочки теперь скрывалась другая душа — не кто иная, как новоиспечённая императрица И Цинчэн.
Как она очутилась в теле Шэнь Цзяо, сама И Цинчэн толком не понимала. Ей всё ещё было немного головокружительно.
После смерти она сначала попала в полную тьму, а затем внезапно оказалась в библиотеке, где стояли бесчисленные полки с книгами. Она взяла одну наугад — и увидела там своё собственное имя.
В книге подробно описывалась вся её жизнь — каждое слово совпадало с реальностью, вызывая мурашки.
И Цинчэн читала множество повестей. Некоторые рассказывали о героях, попадающих в мир книг.
Но она и представить не могла, что сама окажется героиней одной из таких повестей.
Пересматривать свою короткую жизнь со стороны читателя было странно. Она всегда считала себя особенной, но теперь поняла: она всего лишь марионетка в чужих руках.
Живёт — когда автор захочет, умирает — когда автор прикажет.
В девять лет И Цинчэн потеряла родину и семью. Генерал Шэнь устроил переворот, а её двоюродный брат, наследный принц Цинь Шу, спас её и увёз в уединение гор Линъюнь. Там она прожила до четырнадцати лет, пока наконец не сбежала, чтобы увидеть мир.
Она встретила многих людей, среди которых был и сын нового императора Шэнь Яо.
Шэнь Яо должен был стать её истинным возлюбленным. Как положено героям повестей, они должны были преодолеть тысячи трудностей и обрести вечное счастье.
Но, как и во всех повестях, появились злодей-антагонист и коварная соперница.
Антагонистом оказался Цинь Шу, а соперницей — младшая сестра Шэнь Яо, Шэнь Цзяо, которая влюбилась в Цинь Шу и естественным образом стала заклятой врагиней И Цинчэн.
Позже Цинь Шу взошёл на трон и пообещал отдать И Цинчэн Шэнь Яо, чтобы те соединились в любви. Но вместо этого он использовал угрозу в адрес семьи Шэнь, чтобы запереть её в Чанъся и присвоить себе…
Именно с этого момента история пошла наперекосяк. Какой же глупый автор! Когда это видано, чтобы второстепенный герой был таким сильным, главная героиня — такой беспомощной, а настоящий герой — таким… зелёным!
В общем, сюжет окончательно расклеился, и автор пустился во все тяжкие, сочиняя всё более нелепые драмы.
И Цинчэн сбежала из дворца и обнаружила, что беременна. После долгих размышлений она решила родить ребёнка.
Четыре года она жила под чужим именем в уезде Фуфэн, ради детей заставляя себя держаться. Но в итоге из-за родовых осложнений здоровье её было подорвано, и силы постепенно иссякли.
Пролистав эту историю, как киноленту, И Цинчэн не могла определить, что чувствует.
Это даже нельзя назвать трагедией — конец был слишком скоропалительным и небрежным.
Она умерла внезапно, Шэнь Цзяо сошла с ума, Шэнь Яо оставил службу и ушёл в монахи.
А Цинь Шу… его жизнь будто застыла в вечной серой мгле.
За семь лет он восстановил прежнее государство, но правил всего пятнадцать лет. Он вырастил детей… а потом…
И Цинчэн сжала страницы книги и уставилась на слова:
Умер от тоски.
Под этим появилась ещё одна строка:
Автор говорит: «Не могу дальше писать. Героиня всё равно предпочитает второстепенного героя. Так и оставим».
И Цинчэн: «…? Ты не можешь писать — и ещё смеешь винить меня?»
Под текстом было множество комментариев: «Посылаю автору ножницы!», «Щедро жертвую вам месячные камни!»…
Все жалели второстепенного героя, никто не вспоминал главных героев. Одни требовали, чтобы Шэнь Цзяо заменила её, другие — чтобы она воскресла и сошлась с Цинь Шу.
«Эх, и читатели нынче никуда не годятся», — вздохнула И Цинчэн.
Она бы скорее умерла, чем полюбила того мерзавца Цинь Шу! Чему вообще жалеть его? Сама И Цинчэн — вот кто достоин сочувствия!
Что до Шэнь Цзяо — раз уж та так любит Цинь Шу, пусть и получает его.
И Цинчэн всё поняла: это просто бездарный автор пытался возвести второстепенного героя в ранг главного — и провалился.
Почему их судьбы должны зависеть от какой-то незавершённой повести? Почему их жизни должны решаться несколькими строками?
И Цинчэн долго не могла успокоиться. Потом принялась листать другие книги. Не зная, сколько времени провела в этом месте и сколько книг просмотрела, она лишь чувствовала: эти книги невероятно хороши, и она забыла обо всём, даже о том, что теперь — призрак.
Когда-то, спустившись с гор Линъюнь, она почерпнула знания о людях из повестей. Теперь же, прочитав эти удивительные книги, она словно переродилась.
Она больше не та И Цинчэн, что прежде. Теперь она — И Цинчэн из рода Ниухухулу!
Она подняла голову, сжала кулаки и загорелась решимостью.
По всем канонам, сейчас она должна возродиться и изменить свою судьбу.
И тут же открыла глаза… и оказалась Шэнь Цзяо.
Яркий дневной свет хлынул в глаза, в нос ударил лёгкий аромат благовоний сухэ.
Раньше, пытаясь сбежать из дворца, И Цинчэн приняла зелье мнимой смерти, но Цинь Шу раскусил уловку. От этого зелья у неё надолго пострадали органы чувств.
А теперь всё было ясно и реально, как никогда.
В головокружении ей почудился голос из ниоткуда: «Хватит присылать мне месячные камни! Выполню все ваши пожелания!»
Это голос автора? И что такое эти «месячные камни»?
И Цинчэн рухнула на стул, прижав ладони к груди и ощущая чёткий, сильный стук сердца.
С тех пор как после родов она ослабла, её сердце никогда не билось так ровно и уверенно — каждый удар говорил: она жива.
Как бы то ни было, теперь у них есть шанс всё изменить.
— Госпожа, — дрожащим голосом доложила служанка, стоявшая за её спиной, — передали, что Его Величество уже возвращается в столицу. Привёз с собой двух детей… и ещё…
Служанка была худощавой, с острыми чертами лица и несколько язвительным выражением.
И Цинчэн долго смотрела на неё, прежде чем узнала: это Байчжи, личная служанка Шэнь Цзяо, которая раньше не раз помогала своей госпоже враждовать с ней.
Дети…
И Цинчэн знала: она плохая мать. Она всегда считала себя вечным ребёнком.
Но в тот момент, когда, почти истощив последние силы, она родила Абао и Сяохуа и впервые взяла их на руки, всё изменилось.
Цинь Шу непредсказуем и опасен, дворец — место рискованное. Раз уж она вернулась к жизни, она обязательно заберёт детей и уведёт их подальше.
— И что ещё? — спросила И Цинчэн. Мысль о детях придала ей мужества, и страх постепенно улегся.
И Цинчэн посмотрела в зеркало и встретилась взглядом с Байчжи, которая подняла глаза, чтобы украдкой взглянуть на неё.
Байчжи испугалась её холодного взгляда и поспешно опустила голову.
— Его Величество сильно ранен, по дороге уже казнил многих… и ещё сказал… — Байчжи зажмурилась, дрожа от страха, — …что велит растерзать вас на тысячу кусков.
…
Когда головокружение прошло, И Цинчэн осознала серьёзность положения.
Мысль об этом человеке всё ещё вызывала в ней тревогу.
Она наконец-то освободилась… и теперь ей сообщают, что Цинь Шу уже мчится сюда, чтобы убить её?
http://bllate.org/book/11902/1063769
Готово:
