— Сын понимает, как вы обо мне заботитесь, матушка, — сказал Лин Чжэн. — Но я уже не ребёнок, чтобы всю жизнь прятаться под вашим крылом. Из-за вашего уединения для медитации я не успел сообщить вам: я начал участвовать в делах двора и даже сумел удивить отца. Этого мне более чем достаточно.
Императрица Цзян с недоверием спросила:
— Ты говоришь правду? Не обманываешь ли меня?
Лин Чжэн улыбнулся:
— Это не тайна. Матушка может легко всё проверить.
Императрица сразу почувствовала глубокое облегчение и теплое удовольствие, но едва собралась что-то сказать, как вспомнила о некоем человеке рядом с Лин Чжэном — и её лицо снова стало холодным.
— Ты всё ещё дружишь с Линъюй? — спросила она.
Лин Чжэн тоже стал серьёзным:
— Матушка, почему вы всегда так строго относитесь к Линъюй?
— Если бы раньше Шэн Цинь не защищал её, она давно бы… — начала императрица, но осеклась.
Лин Чжэн услышал скрытый смысл и быстро отступил в сторону:
— Матушка! Линъюй и я — родные братья. Если из-за меня с ней случится беда, я до конца дней своих буду мучиться чувством вины!
Увидев его искренность, императрица мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Я давно забыла об этом. Линъюй для меня всего лишь обуза. Если она делает тебя счастливым, у меня нет причин возражать.
Лин Чжэн убедился, что мать действительно отступила, и слегка расслабился, однако больше не касался этой темы.
В глазах окружающих здоровье Лин Чжэна хоть и не улучшалось день ото дня, но явно становилось лучше. Недавно он попросил своего наставника по боевым искусствам обучить его одному мечевому комплексу и с тех пор каждое утро тренировался до полного изнеможения, прежде чем вернуться в покои, чтобы искупаться и переодеться.
Однажды утром император проходил мимо военного плаца и случайно увидел, как Лин Чжэн исполняет упражнения с мечом. Он был поражён.
— Это правда мой старший сын? — спросил император.
Ли Дэ, глядя на энергичного юношу, тоже не мог скрыть изумления:
— Раб слышал, что здоровье первого принца значительно улучшилось. Сначала сомневался, но теперь своими глазами убедился: первый принц поистине избранный судьбой.
Императору понравились эти слова, и он с радостью ответил:
— Ты прав. Раз я — истинный Сын Небес, значит, и мой старший сын обязан быть избранным.
Пока они разговаривали, Лин Чжэн заметил приближение императора, передал меч слуге и подошёл, чтобы поклониться:
— Сын приветствует отца.
— Встань, сын мой, — сказал император. — Видеть тебя таким — великая отрада для моего сердца.
— Простите, отец, что заставил вас беспокоиться. Мне двадцать с лишним лет, и я не могу вечно лежать в постели, словно больной старик.
— Я рад твоим словам. Ты хороший сын. Из всех моих троих детей ты — самый достойный, да ещё и первенец.
— Благодарю за похвалу, отец.
Император кивнул и добавил:
— Кстати, те чертежи, что ты прислал, всё ещё содержат некоторые недочёты. Сейчас же прикажу Ли Дэ передать их тебе — исправь как следует.
Ранее эти чертежи находились в руках Е Цзычжи, но теперь император лично поручил их Лин Чжэну — значение этого шага было очевидно.
Лицо Лин Чжэна озарила радость:
— Сын благодарит отца!
Когда император ушёл, придворные слуги бросились поддерживать Лин Чжэна, но он отстранил их:
— Никто не смеет помогать мне.
— Но… — слуга побледнел.
Лин Чжэн сделал шаг вперёд — и голова закружилась.
— Ваше высочество, вы уже сделали достаточно, чтобы изменить мнение императора. Позвольте нам проводить вас обратно, иначе всё пойдёт насмарку!
Лин Чжэн вздохнул и, наконец, позволил слуге поддержать себя.
К тому времени, когда Линъюй пришла навестить брата, половина двора уже успела поздравить его.
Едва она подошла к воротам дворца Лин Чжэна, как увидела выходящего оттуда знакомого человека — того самого Цзян Шицзиня, которого все называли «маленьким тираном».
— Куда направляешься? — перехватил он её путь.
Линъюй при виде него закипела от злости:
— Я пришла навестить своего брата. Какое тебе до этого дело?
— Второй принц, видно, забыл моё предупреждение! Я чётко сказал: держись подальше от моего племянника. А ты всё ещё лезешь к нему, как последняя нахалка?
Линъюй с трудом сдерживала желание ударить его:
— Лучше послушай меня: если в тебе ещё осталась совесть, немедленно отпусти Тао-нян.
Услышав это имя, Цзян Шицзинь удивился:
— Так ты тоже знаешь Тао-нян? Какие у вас связи?
— Всему городу она известна! Даже если бы у нас не было связей, я всё равно требую: отпусти её, иначе пожалеешь!
Цзян Шицзинь фыркнул:
— Не пугай меня, второй принц! Мы с тобой живём в разных мирах. Я не трогаю тебя, но и ты не суйся ко мне. К тому же всем известно, что ты — «обрывок рукава», любишь мужчин, а женщине от тебя никакого удовольствия не будет. Так что я скорее продам эту девку в бордель, чем отдам тебе… Ой!
Линъюй не выдержала и прервала его поток оскорблений ударом кулака.
Сначала она только злилась, глядя на его наглое лицо, но чем дальше он говорил, тем невыносимее становилось. В конце концов, она просто не смогла сдержаться.
— Ты…! — Цзян Шицзинь, зажав глаз, занёс кулак для ответного удара.
Но Линъюй стояла на месте, не шелохнувшись, и смотрела на него с ледяным спокойствием.
Цзян Шицзинь задрожал от бессильной ярости:
— Линъюй! Ты заплатишь за это!
Он развернулся и ушёл, прикрывая синяк на лице.
Линъюй плюнула ему вслед и вошла во дворец.
Лин Чжэн, услышав шум, вышел навстречу:
— Линъюй, ты пришла. Кто там с тобой разговаривал?
— Ни с кем, — ответила она. — Как ты себя чувствуешь? Стало лучше?
Лин Чжэн кивнул:
— Последние дни я каждый день тренируюсь с утра. Здоровье значительно улучшилось.
— Это прекрасно! Я слышала, что отец решил поручить тебе управление Личжоу. Сколько тревог я из-за этого пережила!
— То, что должно быть нашим, всё равно станет нашим. Не стоит цепляться за это слишком сильно, — сказал Лин Чжэн.
Линъюй кивнула и собралась помочь ему войти в покои.
Тем временем за стеной Цзян Шицзинь кипел от ярости. Он прикоснулся к синяку и вспомнил, что ничего не может сделать с тем, кто его ударил. От злости ему хотелось выхватить меч и пронзить Линъюй насквозь.
Он пнул стену ногой, но в этот момент из двора донёсся смех Линъюй — тихий, насмешливый, будто издевающийся над ним.
Лицо Цзян Шицзиня исказилось. Он поднял с земли тяжёлый камень, несколько раз оценил его вес и, наконец, с жестокой ухмылкой метнул через стену.
Камень со звонким стуком упал во двор.
Цзян Шицзинь не стал дожидаться последствий и скрылся.
Он и представить не мог, что его случайный бросок окажется точным.
Правда, жертвой оказался не Линъюй, а Лин Чжэн.
Через мгновение после удара Лин Чжэн потерял сознание, но уже через четверть часа врач влил ему лекарство, и он пришёл в себя.
Открыв глаза, он увидел Линъюй с красными от слёз глазами и понял, что снова лежит в своей постели.
Когда он попытался встать, Линъюй крепко прижала его к постели:
— Брат… В детстве я уже однажды утопила тебя, и ты простудился, из-за чего здоровье пошатнулось. А теперь снова из-за меня… Может, я и правда несчастливая звезда, посланная небесами, чтобы губить тебя? Если твоё здоровье снова пострадает из-за меня, я не смогу жить с этим. Лучше уйти в монастырь и каяться до конца жизни, как матушка!
Лин Чжэн был озадачен:
— Что ты имеешь в виду?
Линъюй виновато рассказала всё, что произошло.
Лин Чжэн молчал, и это ещё больше расстроило Линъюй. Она знала: её брат — самый добрый человек на свете. Даже если он сейчас ненавидел её, она бы не возражала.
— Брат, ударь и меня! Всё из-за меня ты пострадал… — голос её дрожал.
Лин Чжэн вздохнул:
— Я не виню тебя. Просто думаю.
— О чём?
Он взглянул на неё:
— О том, что с Цзян Шицзинем пора серьёзно разобраться.
— Но это ведь я его разозлила! Он хотел попасть в меня…
— Ты мой родной брат. Попасть в тебя — всё равно что попасть в меня. Я должен защищать тебя, — сказал Лин Чжэн. — Я рад, что камень задел не тебя.
Эти слова растрогали Линъюй до слёз.
— Ты так добр ко мне…
Она уже готова была зарыдать, но Лин Чжэн ущипнул её за щёчку:
— У моей постели нельзя плакать. Это плохая примета.
На его лице появилась тёплая, нежная улыбка.
Линъюй быстро смахнула слёзы и кивнула.
— Иди домой. Скоро придёт матушка, — сказал Лин Чжэн.
Линъюй поняла намёк: если императрица увидит её здесь, первой обвинит именно её.
Тем временем Цзян Шицзинь, гордо размахивая рукавами, вернулся в резиденцию клана Цзян. У ворот он заметил незнакомые носилки, рядом с которыми стояли несколько слуг — прямые, как солдаты, явно не простые люди.
— Чьи это носилки? — спросил он у управляющего.
— Похоже, из дома маркиза Гаосиня… Но зачем он сюда явился?
Цзян Шицзинь вспомнил слова Линъюй и пнул управляющего:
— Дурак! Шэн Цинь, конечно, на стороне Линъюй. Неужели он сам пришёл просить меня отпустить Тао-нян?
Он прищурился:
— Мечтайте!
С этими словами он ворвался в особняк.
Дома он был ещё более дерзок, чем на улице, и никто не осмеливался его остановить. Он ворвался в гостиную, где его старший брат Цзян Шилу принимал гостя.
— Брат, я вернулся! — крикнул он, не глядя на гостя.
Но, обернувшись, он вдруг узнал лицо посетителя.
— Ты не Шэн Цинь? — удивился Цзян Шицзинь.
http://bllate.org/book/11901/1063720
Готово:
