По идее, это должно было пойти им на пользу, но Линъюй от этого не обрадовалась.
Из самой глубины души её охватило леденящее холодом чувство. Да, у Лин Чжэна теперь был на одного незначительного противника меньше, но жена Е Цзычжи — тоже невинная жертва.
Интуиция подсказывала Линъюй: смерть супруги Е Цзычжи вовсе не так проста, как кажется. Его речь перед императором выглядела словно тяжёлый чёрный колпак, который насильно надели на голову госпоже Ван — женщине, которая больше никогда не сможет за себя заступиться.
Теперь Е Цзычжи в глазах Линъюй стал ещё более презренным человеком, и она окончательно убедилась, что её догадки верны. Как только собрание при дворе закончилось, Линъюй поспешила за Шэн Цинем и перехватила его по дороге.
— Второй брат, ты, верно, лучше меня знаешь, что произошло вчера, — сказала она.
Шэн Цинь бросил на неё мимолётный взгляд:
— Я слышал об этом.
— Ты так помогал Е Цзычжи, а его карьера всё равно была сорвана собственной женой. Это ясно показывает, что он сам навлёк на себя беду, — продолжала Линъюй, и в душе уже начала гордиться своей проницательностью.
Но вдруг Шэн Цинь протянул руку и сжал её ладонь, прервав зарождающееся самодовольство.
Линъюй вздрогнула и подняла на него глаза.
— Сегодня прекрасная погода. Пойдём со мной из дворца? — спросил он, будто не замечая её колючего тона, и опустил на неё взгляд.
Они шли рядом, их широкие рукава придворных одежд почти соприкасались, и никто не заметил, как их руки соединились в незаметном жесте.
Линъюй чувствовала, что это неправильно, но, встретившись с его глазами, не могла ни о чём думать. Её мысли вдруг изменились, став тревожно-тёплыми.
— Второй брат… Почему ты совсем не злишься на меня?.. — пробормотала она, пытаясь выдернуть руку, но безуспешно.
Шэн Цинь, не глядя на неё, лишь крепче сжал её пальцы и сказал:
— Потому что я никогда не ставил тебя ни на какое другое место. Ты всегда была моей Линъюй.
От этих слов по руке, которую он держал, будто поползло что-то мягкое и щекочущее, медленно поднимаясь вверх по руке, вызывая мурашки и заставляя её чуть не замереть на месте.
«Моей Линъюй?»
Слова сами по себе казались безобидными, но…
Линъюй потрогала ухо — оно горело.
Она неловко теребила мочку, почти не решаясь поднять голову.
— Что случилось? — спросил Шэн Цинь.
— Ничего… — пробормотала она и, чтобы скрыть смущение, торопливо заговорила: — Просто… Ты ведь никогда не считал меня чужой, а я… я даже ставила тебя в ряд врагов и говорила тебе, что наши пути расходятся. Мне… мне очень стыдно стало…
Шэн Цинь видел, как она опустила голову, и вспомнил, как обычно она вся покрывается шипами, стоит ей разозлиться. Но стоило кому-то проявить доброту — и она тут же начинает корить себя, будто действительно совершила что-то ужасное. Линъюй, не получив ответа, шла, глядя себе под ноги, и наконец не выдержала — осторожно подняла глаза. И тут же столкнулась с его взглядом.
В его глазах всегда было что-то неуловимое. Она не могла понять, что именно, но чувствовала: к ней он всегда проявлял необычайное терпение. Казалось, что бы она ни сделала — он всё равно будет держать её в ладони, как хочет, и ничто не заставит его отпустить.
— Второй брат… — голос её дрожал, — люди сзади уже близко… Отпусти, пожалуйста, мне нужно почесаться…
Шэн Цинь невозмутимо посмотрел на неё:
— Где чешется?
— На спине, — соврала она наобум.
И в тот же миг его рука, как она и надеялась, разжала пальцы.
Линъюй облегчённо выдохнула, но, увидев, что он всё ещё смотрит на неё, застенчиво улыбнулась.
— Здесь слишком много людей… Не хочу, чтобы кто-то неправильно понял нас, — объяснила она. — В таких местах даже слова не осмеливаются говорить громко, боясь, что услышат другие. Надо быть осторожнее.
Шэн Цинь кивнул, будто согласился с её доводами.
Линъюй, увидев его серьёзное лицо, не удержалась и тихонько хихикнула. Ведь даже такой строгий маркиз Гаосинь может быть обманут! Эта мысль показалась ей забавной.
— Ты же говорила, что тебе чешется спина? — вдруг раздалось у самого уха.
Его губы едва коснулись её мочки — всего на мгновение, но этого хватило, чтобы по коже пробежали мурашки, и Линъюй чуть не вскрикнула.
Она краем глаза увидела, как он только что склонился к ней, и сердце её заколотилось.
— Второй брат… — прошептала она, представив, что могли видеть идущие сзади, — они же всё подумают не так!
— Тс-с-с… — Шэн Цинь приложил палец к её губам. — Линъюй, стены имеют уши. Говори тише.
Линъюй с трудом кивнула, а он снова наклонился к ней и тихо спросил:
— Ты, неужели, ждала, что я почешу тебе спину?
Она одновременно пыталась сдержать щекотку у уха и энергично покачала головой:
— Второй брат, мне больше не чешется!
Шэн Цинь заметил, как её глаза наполнились слезами, а взгляд стал молящим, почти жалобным.
Он вздохнул с видом человека, которому ничего не остаётся, кроме как сдаться, но тон его остался твёрдым:
— Дай руку.
Линъюй больше не осмеливалась шалить. Она неловко приблизилась к нему, их рукава соприкоснулись, и её ладонь снова оказалась в его крепкой хватке, из которой не выбраться.
Когда они вышли за ворота дворца, странное напряжение, которое держало её в тисках, рассеялось, будто его и не было.
— Второй брат, ты только что так надо мной подшутил… Теперь все точно будут смеяться надо мной, — пожаловалась она.
— Они не посмеют, — ответил Шэн Цинь.
— Ты не имеешь права решать за них! — возмутилась Линъюй. — Ты должен меня за это компенсировать!
Шэн Цинь взглянул на неё:
— Чего ты хочешь?
— Хочу лепёшек! — наконец расплылась она в улыбке.
— Персиковых? — уточнил он.
— Да! Только те, что делает Тао-нян. В прошлый раз, когда ты меня к ней привёл, они были восхитительны.
Шэн Цинь, видя её радость, тоже мягко улыбнулся.
Экипаж остановился у неприметного переулка.
На улице Линъюй без стеснения взяла его под руку — здесь уже не было нужды скрываться.
Но когда она с воодушевлением подбежала к знакомому прилавку, её лицо вытянулось от изумления.
Раньше здесь всегда было оживлённо, но сейчас весь лоток был перевёрнут, столы и скамьи разбиты и свалены в углу.
Линъюй подошла ближе и увидела среди обломков разлитые соусы, которые уже успели прокиснуть.
— Второй брат, что здесь случилось? — обеспокоенно спросила она.
— Молодой господин, скорее уходите! — окликнул их старик, покупавший овощи неподалёку. — Если маленький тиран увидит вас здесь, может и на вас обиду затаить!
Линъюй нахмурилась и подошла к нему:
— Дедушка, что здесь произошло?
— Вы разве не знаете? — Старик оглядел её с ног до головы, заметил богатую одежду и решил, что перед ним знатная особа, и потому не стал скрывать. — Я всегда говорил: девице не место на улице! Но эта Тао-нян упрямая, не слушает. Вот и получила — посмотрите сами, как её лоток превратили в хлам!
Старик покачал головой:
— Несколько дней назад молодой господин Цзян увидел её и сразу захотел себе. Но Тао-нян оказалась непокорной, и он в гневе всё разнёс.
Линъюй сразу поняла: перед ней классическая история о том, как знатный хулиган притесняет простую девушку. Но почему-то этот поступок показался ей удивительно знакомым.
— Дедушка, а кто этот «маленький тиран»? — не удержалась она.
Старик оглянулся, убедился, что поблизости нет приспешников того человека, и, понизив голос, прошептал ей на ухо имя:
— Цзян Шицзинь.
Линъюй тут же обернулась к Шэн Циню:
— Второй брат, это же он…
— Не волнуйся об этом, — успокоил он её.
— Тогда нам нужно сначала подать заявление в уездную управу! — заявила Линъюй. — Я прослежу, чтобы уездный судья действовал по закону и не дал возможности никому манипулировать делом!
Когда она изложила свой план, Шэн Цинь лишь усмехнулся.
— Линъюй, этим не нужно заниматься через управу, — сказал он.
— Но это его обязанность! Как это «не нужно»? — возмутилась она, решив, что он снова с ней не согласен, и надула щёки, как колючий ёжик.
Шэн Цинь не удержался и слегка ущипнул её за щёчку, где ещё оставалась детская пухлость.
— Я сам решу этот вопрос так, как тебе понравится.
Линъюй удивлённо уставилась на него:
— Ты сам?
Он кивнул:
— Это не займёт много времени.
В его голосе не было и тени беспокойства — будто Цзян Шицзинь для него не больше чем назойливая муха.
Линъюй, конечно, верила Шэн Циню. Увидев его решимость, она больше не стала возражать.
Когда Шэн Цинь вернулся домой и отдал соответствующие распоряжения, управляющий не удержался:
— Ваша светлость, я не сомневаюсь в ваших возможностях, но если вы лично вмешаетесь, разве это не станет поводом для открытой вражды с семьёй Цзян? Если передать дело в управу, никто не сможет упрекнуть вас.
— В управе слишком много формальностей и процедур, — ответил Шэн Цинь. — Это займёт слишком много времени.
— Слишком долго? — недоумевал управляющий.
Шэн Цинь погладил нефритовую подвеску, подаренную Линъюй, и тихо произнёс:
— Линъюй любит лепёшки Тао-нян… Не стоит заставлять её долго ждать.
Управляющий мгновенно опустил голову, делая вид, что ничего не слышал.
Тем временем, пока на улице ещё было светло, Лин Чжэн сменил придворные одежды и направился во дворец Цзиньян, чтобы нанести визит императрице Цзян.
— Кажется, я давно не приходил к матушке, — сказал он.
Слуга рядом ответил:
— Вы ведь знали, что её величество несколько дней проводит в затворничестве, поэтому и не осмеливались беспокоить. Иначе, боюсь, ни дня бы не пропустили.
Лин Чжэн улыбнулся и переступил порог дворца Цзиньян.
Императрица Цзян устроила в боковом павильоне небольшую буддийскую часовню — там она обычно читала сутры и молилась, а также проводила время в затворничестве.
— Чжэн, подойди ко мне, — сказала она, заметив, что его лицо стало гораздо здоровее, чем раньше.
Лин Чжэн сделал несколько шагов вперёд:
— Матушка.
— Вижу, твой цвет лица значительно улучшился. Теперь я спокойна, — сказала императрица.
— Верно, Будда и Бодхисаттвы наверняка почувствовали искреннюю веру вашей светлости и благословили наследного принца, — добавила няня Цзян.
Лин Чжэн лишь улыбнулся, не комментируя.
Императрица с удовлетворением кивнула и приказала окружающим:
— Все можете удалиться.
Слуги молча вышли.
— Матушка отослала всех… Значит, есть что-то важное? — спросил Лин Чжэн.
Императрица повернулась к няне Цзян:
— Принеси лекарство.
Няня скрылась в задней комнате и вскоре вернулась с чашей тёмной жидкости.
Лин Чжэн с подозрением посмотрел на них:
— Матушка, что это значит?
— Это лекарство я получила от западного святого монаха. Оно чрезвычайно эффективно при твоей врождённой слабости. Даже здоровому человеку оно придаст сил и укрепит тело.
— Благодарю за заботу, матушка. Пусть его отнесут прямо в мои покои, — сказал Лин Чжэн.
Императрица, видя его послушание, с болью в сердце добавила:
— Сын мой, тебе не нужно так утруждать себя. Пока я жива, никто не посмеет обидеть тебя.
http://bllate.org/book/11901/1063719
Готово:
