Эта случайная встреча вызвала у Линъюй ощущение странной отчуждённости. Она хорошо знала Шэна Циня — изначально он был льдиной, но, проведя с ней много времени, впитал её тепло и стал для неё по-настоящему близким.
Теперь же, когда он покинул это место и больше не принадлежал ей, при встрече он вновь превратился в неприступный ледяной монолит, будто никто на свете не мог достичь его сердца.
Линъюй стояла под галереей, растерянно застыв. Казалось, она никогда не предполагала, что такое возможно.
Он медленно, с достоинством приближался к ней, пока наконец не остановился прямо перед ней. Увидев, что она всё ещё не пришла в себя, он взял её руку в свою.
— На улице ветрено. О чём ты задумалась, стоя здесь? — как только он заговорил, вся иллюзия рассеялась, и перед ней снова оказался тот самый Шэн Цинь, которого она знала — её второй брат.
У Линъюй вдруг защипало в глазах, будто она превратилась в капризную и изнеженную девицу.
— Второй брат, мы ведь так давно не виделись? — тихо спросила она.
На самом деле прошло не так уж много времени, но именно сейчас она остро почувствовала эту дистанцию между ними.
Перед ней стоял человек, которому больше не нужна была защита этого великолепного дворца. Он уже начал завоёвывать собственные земли и строить своё царство. За пределами дворца он был опорой для многих и главой рода Шэнь, будущим маркизом Гаосинем.
Шэн Цинь повёл её в дом, и лишь когда её ладони согрелись, он осторожно разжал пальцы и отпустил её руку.
— Скучала по мне? — внезапно спросил он, явно услышав её тихое бормотание.
— Не то чтобы очень скучала, — ответила Линъюй. — Просто мы так долго не виделись… Мне кажется, что в будущем мы будем всё дальше уходить друг от друга.
Шэн Цинь слегка сжал губы, будто ему не понравилось это предположение.
— Ты пришёл ко мне в перерыве между важными делами? — продолжила Линъюй. — Я заметила, что ты шёл не со стороны южных ворот. Значит, ты уже был здесь до моего возвращения? К кому ты заходил?
Поняв, насколько она проницательна, Шэн Цинь ответил:
— Моя резиденция уже полностью готова. В конце месяца состоится мой обряд совершеннолетия.
Линъюй удивилась:
— Уже так скоро? А я даже не успела подготовить тебе подарок!
— Что бы ты хотела мне подарить? — спросил он.
Линъюй склонилась над столом, задумавшись, а затем сказала:
— Пойдём со мной в спальню.
Она провела его внутрь и, порывшись, вытащила большой чёрный ларец. Внутри оказались разные нефритовые украшения.
— Хотя обычай дарить прекрасный нефрит благородному мужу и кажется старомодным, я всё равно считаю, что лучшего подарка для тебя не найти. Жаль только, что я ещё не нашла по-настоящему достойный камень. Виновата сама — слишком уж беспечно провожу время и ничем серьёзным не занимаюсь, — с лёгким упрёком сказала она.
Шэн Цинь посмотрел на неё сверху вниз и вдруг осознал, что она снова немного подросла. Если бы он чуть-чуть опустил голову, их лбы почти соприкоснулись бы.
— Мне не нужны драгоценные камни, — сказал он. — Достаточно того, что ты помнишь обо мне. Даже если подаришь что-то из личных вещей — этого будет достаточно.
Линъюй посмотрела на него, но не смогла расшифровать смысл его слов. Она решила, что он просто хочет сохранить на память символ их близости, и быстро сняла с пояса все свои нефритовые подвески и кольца, аккуратно разложив их на столе.
— Ну, если хочешь, можешь забрать всё.
Шэн Цинь выпрямился, опершись на край стола, и уголки его губ едва заметно приподнялись.
— Ваше высочество щедры безмерно…
Линъюй поняла, что он подшучивает над ней, и сразу почувствовала облегчение. Вспомнив, что на полке в другой комнате стоит ещё одна коробка с сокровищами, она воскликнула:
— Подожди меня, второй брат! Сейчас принесу тебе ещё кое-что посмотреть.
С этими словами она приподняла занавеску и вышла.
Когда она вернулась, держа в руках коробку, то увидела, что Шэн Цинь стоит спиной к ней у стола.
Линъюй подошла и поставила коробку рядом:
— Ты так внимательно рассматриваешь — неужели что-то приглянулось?
Подняв глаза, она увидела, что в руках у него — нефритовая подвеска с вырезанной маской демона, ту самую, которую она выкупила в ломбарде.
Шэн Цинь протянул ей подвеску:
— Просто красивая вещица. Невольно задержал на ней взгляд.
Линъюй кивнула и убрала подвеску:
— Эту я не могу тебе подарить. Сегодня я выкупила её в ломбарде для другого человека — нужно вернуть владельцу.
Шэн Цинь смотрел, как она аккуратно укладывает подвеску, и его выражение лица становилось всё более непроницаемым.
Вскоре он сел в карету и покинул дворец.
Едва карета тронулась, один из стражников, дожидавшихся снаружи, запрыгнул на подножку и что-то прошептал Шэну Циню.
Изнутри послышался голос возницы:
— Господин наследник, куда направляемся?
Внутри воцарилась тишина, но вскоре прозвучал приказ:
— На Западную улицу.
Карета резко развернулась у переулка.
Когда она остановилась у места назначения, двор старой служанки уже окружили люди в чёрных одеждах.
Стражник спрыгнул с подножки и откинул занавеску, открывая взору собравшихся Шэна Циня, чья фигура источала мрачную, подавляющую ауру.
— Где он? — холодно спросил Шэн Цинь.
— Всё ещё внутри, — ответил стражник.
Шэн Цинь направился к дому и толкнул хлипкую, потрескавшуюся дверь.
Внутри сидел мужчина лет сорока с хромотой — владелец подвески с маской демона.
— Кто ты такой? — фыркнул мужчина, прищурившись и презрительно оглядывая Шэна Циня и его свиту.
Шэн Цинь окинул взглядом скромную обстановку и уверенно произнёс:
— Ты — владелец подвески с маской демона.
Мужчина сначала опешил, но потом, глядя на Шэна Циня, побледнел от ужаса.
— Ты… что ты имеешь в виду?
Шэн Цинь повернулся к нему. Его лицо было белоснежным, как нефрит, и внешне он напоминал сына богатого купца, но взгляд его, острый, как у ястреба, был полон мрачной решимости.
— После резни в семье Шэнь, — начал он, — у одного из убитых разбойников нашли осколок подвески с маской демона. Я тогда был ребёнком, но этот узор запомнил навсегда.
Лицо мужчины мгновенно побелело. Он попытался что-то сделать, но Шэн Цинь молниеносно схватил его за подбородок, заставив челюсть хрустнуть так, что волосы на затылке встали дыбом. Не колеблясь, он засунул пальцы в рот мужчины, из которого уже текла кровь — тот пытался прикусить язык, — и двумя пальцами вытащил крошечную чёрную пилюлю.
— Хотел умереть? Ты должен был умереть ещё тогда. Теперь же ты будешь молить о смерти, но она не придёт, — сказал он, раздавив пилюлю между пальцами.
Чёрный порошок осыпался на пол. Шэн Цинь посмотрел на статую Гуаньинь в углу комнаты и тихо добавил:
— Боюсь, твоё отчаяние сейчас ничто по сравнению с тем, что я испытал тогда.
Небольшой дворик, окружённый плотным кольцом людей, вскоре опустел. Отряд ушёл так же бесшумно и организованно, как и появился. Улицы снова заполнились прохожими, которые, как ни в чём не бывало, начали торговать и звать покупателей, не обмолвившись ни словом о случившемся.
Чёрный цвет всегда считался дурным предзнаменованием — лучше не привлекать к себе внимание таких людей.
Дверь двора осталась закрытой, и всё вокруг замерло, будто там никого не было.
Только глубокой ночью раздался громкий хлопок.
Из шкафа выползла женщина, дрожащая от страха. Она бросилась на кухню и, уткнувшись в водяной бак, жадно пила воду.
Тем временем в резиденции рода Шэнь всё ещё горел свет, особенно в кабинете.
Шэн Цинь убрал документы, касающиеся дела семьи Шэнь, и его лицо оставалось холодным и непроницаемым.
— Ты ведь знаешь, — сказал стоявший рядом стражник, тот самый, что ездил с ним в карете, — такие люди говорят всё, что угодно. По моему мнению, в той трагедии с семьёй Шэнь, возможно, участвовала и мать второго наследного принца…
Этот человек был не простым стражником. Когда-то он сопровождал сына доверенного советника маркиза Гаосиня и, как и Шэн Цинь, пережил гибель своей семьи. Однако в детстве ему не повезло так, как Шэну Циню, и лишь случайная встреча позволила тому спасти его.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Шэн Цинь, закрывая глаза и массируя переносицу. — Или ты хочешь мне что-то напомнить?
Цинь Хуай ответил:
— Человек, которого ты защищаешь, может оказаться нашим врагом.
Шэн Цинь смотрел в окно, будто не слыша его слов. Цинь Хуай долго наблюдал за ним и в душе почувствовал разочарование.
Раньше он не раз намекал Шэну Циню, пытаясь выведать его истинное отношение к этой юной наследной принцессе, но тот каждый раз уклонялся от ответа. Со временем Цинь Хуай всё яснее ощущал, что эта девушка занимает в сердце Шэна Циня особое место, и это тревожило его.
Он крепче сжал холодную рукоять своего клинка, и его взгляд стал ещё ледянее.
Если этот человек станет помехой — он устранит её без колебаний.
Тем временем Линъюй и не подозревала, что уже стала мишенью для некоторых людей. Закончив дела во дворце, она поспешила на встречу с Чэнем Сюаньи, чтобы вместе отправиться в лавку нефрита за покупками.
Чэнь Сюаньи вышел из дома с таким унылым видом, что Линъюй даже удивилась.
— Что с тобой? — спросила она.
Чэнь Сюаньи, услышав вопрос, бросил на неё несколько взглядов, прочистил горло и, наклонившись к её плечу, прошептал ей на ухо:
— Угадай, в чём дело?
Не дав ей возмутиться, он тут же заулыбался:
— Слушай, на днях ко мне в покои поставили двух красавиц-служанок. Теперь я понял, насколько восхитительны отношения между мужчиной и женщиной…
Линъюй лишь наполовину поняла его намёки и с отвращением оттолкнула его руку:
— Видимо, ты каждую ночь проводишь в объятиях, вот и сил не осталось — выходишь на улицу позориться!
Чэнь Сюаньи смутился, но не хотел проигрывать в перепалке:
— А знаешь, почему я так пристрастился?
Линъюй нахмурилась:
— Откуда мне знать? И перестань говорить со мной о таких вещах!
Чэнь Сюаньи снова приблизился к её уху и заговорщически прошептал:
— Не поверишь, но та служанка, которая мне особенно нравится… немного похожа на тебя.
Линъюй почувствовала, будто по шее ползёт гусеница, и вся покрылась мурашками. Больше не в силах терпеть, она пнула его ногой в задницу.
— Чэнь Сюаньи! Если ещё раз будешь меня так раздражать, сегодня ты домой не доберёшься целым!
Чэнь Сюаньи, видя её разгневанное лицо, пробормотал себе под нос:
— Да ладно тебе, будто ты со мной справишься…
Они зашли в лавку нефрита. Хозяин не знал Линъюй, но узнал Чэня Сюаньи и тут же лично вышел встречать дорогих гостей.
— Господа пришли за нефритом? Вы попали точно по адресу! Если эти товары кажутся вам обыденными, загляните в мой особый павильон — там хранятся настоящие сокровища!
Линъюй, увидев уверенность хозяина, заинтересовалась и последовала за ним внутрь.
Нефрит в особом павильоне действительно был значительно изысканнее того, что выставлен на витрине. Было видно, что владелец вложил душу в сбор своей коллекции.
— Этот камень исключительный, — сказал Чэнь Сюаньи, указывая на один из экземпляров. — Цельный, изумрудно-зелёный, без малейшего изъяна. Линъюй, почему бы не купить его в подарок?
Линъюй взяла нефрит в руки. Он был овальный, с резным узором в центре: на нём извивался дракон с устрашающим выражением, будто готов был вырваться из камня. Эта мощная, почти угрожающая энергетика почему-то напомнила ей Шэна Циня.
Она внимательно осмотрела подвеску, и чем дольше смотрела, тем больше нравилась. Обернувшись к Чэню Сюаньи, она сказала:
— Я знала, что не ошиблась, взяв тебя с собой.
Чэнь Сюаньи довольно ухмыльнулся — миссия выполнена. После покупки они отправились домой.
Когда Линъюй уже собиралась возвращаться во дворец с приобретённым подарком, на улице она заметила знакомую фигуру.
Тот человек был одет в простую зелёную тунику, но даже среди толпы выделялся своей сдержанной элегантностью.
Сердце Линъюй дрогнуло. Она поспешила к нему и, увидев спину, окликнула:
— Господин Су?
Су Чжунъянь обернулся. Увидев Линъюй, он не выказал удивления.
— Второй наследный принц, — тихо ответил он, сохраняя прежнюю сдержанность в обращении.
Линъюй улыбнулась:
— Раньше я редко видела, чтобы вы выходили из дворца. Сегодня у вас какие-то дела?
http://bllate.org/book/11901/1063711
Готово:
